Au cours des derniers mois, les experts de la faune sauvage ont été alarmés par un afflux massif d’oiseaux marins morts et émaciés s’échouant sur les plages californiennes.
Alors que les experts enregistrent depuis plusieurs années des taux de mortalité élevés chez les pélicans bruns – résultat de proliférations d’algues nuisibles, ou « marées rouges » – cette mortalité semble différente.
Désormais, ce ne sont plus seulement les pélicans qui sont touchés, mais également d'autres oiseaux aquatiques tels que les cormorans de Brandt, les plongeons, les guillemots marmettes et les grèbes.
Le coupable présumé dans cette affaire est plus subtil et plus insidieux que la neurotoxine algale connue sous le nom d’acide domoïque. Les experts affirment que ces décès récents sont probablement liés à une vague de chaleur marine extrême qui provoque des changements mortels dans la disponibilité alimentaire.
Ce printemps, sur toute la côte californienne, les températures ont grimpé de 4 à 8 degrés au-dessus de la moyenne, battant ainsi toutes sortes de records historiques. Par exemple, à La Jolla, près de 30 % des relevés effectués cette année sur la jetée Scripps ont dépassé les records de température précédents.
« Si l'océan est plus chaud que la normale, cela peut avoir un impact sur le réseau alimentaire de plusieurs manières », a déclaré Tamara Russell, ornithologue marine à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
Elle a déclaré que les poissons et autres organismes qui ont besoin d'eaux plus froides pour survivre peuvent nager vers le nord ou plonger plus profondément dans la colonne d'eau, ce qui les rend moins disponibles pour les oiseaux qui s'en nourrissent. De plus, des conditions plus chaudes peuvent étouffer la quantité de nutriments qui remontent à la surface de l'eau, entraînant des « impacts en cascade sur l'ensemble du réseau trophique ».
Elle a déclaré que le nombre d’oiseaux arrivant dans les centres de secours avait augmenté parallèlement aux températures océaniques plus chaudes que la moyenne. Selon les chercheurs, la vague de chaleur marine s'étend de San Francisco jusqu'à la frontière mexicaine.
Tous les experts ne conviennent pas que l’augmentation du nombre de décès d’oiseaux soit uniquement due à l’augmentation de la température de l’eau.
Krysta Rogers, responsable des enquêtes sur les oiseaux au Département de la pêche et de la faune de Californie, a déclaré qu'elle avait commencé à recevoir des rapports d'oiseaux morts et affaiblis dès l'été dernier.
La plupart des oiseaux touchés étaient des jeunes nés cette année-là, après une solide saison de reproduction, a-t-elle expliqué. Le département a identifié la famine comme la principale cause de décès. Certains oiseaux souffraient également de parasites gastro-intestinaux ou d’infections respiratoires fongiques, problèmes provoqués par un système immunitaire affaibli.
Vivre en mer n'est pas facile. « Ils doivent rester au chaud, ils doivent nager après leurs proies », a déclaré Rogers. « C'est très exigeant sur le plan énergétique. Et donc s'ils sautent un repas ou deux, cela peut en quelque sorte les faire basculer. Ensuite, à partir de là, la situation s'enchaîne. »
De janvier à avril, le ministère a reçu 295 rapports d'oiseaux morts soumis via son site Web : 193 pour des cormorans de Brandt, 68 pour des guillemots marmettes et les 34 restants pour une combinaison de pélicans bruns, de grèbes et de huards.
Sur 50 cormorans soumis au laboratoire pour autopsies entre mai 2025 et avril 2026, 46 étaient des juvéniles, un était un adulte et les autres étaient dans un état trop mauvais pour être déterminé. Sur les 35 guillemots soumis entre juillet 2025 et avril 2026, 24 étaient des juvéniles, neuf étaient des adultes et deux étaient indéterminés.
Selon Rogers, il n'est pas rare qu'un boom démographique entraîne une augmentation des décès, ce qui se traduit par un plus grand nombre de juvéniles qui ne survivent tout simplement pas en évitant les prédateurs, en affrontant les tempêtes et en rivalisant avec d'autres oiseaux affamés pour se nourrir. L'hiver est une période particulièrement difficile pour les chasseurs inexpérimentés.
La vague de chaleur marine qui s'est emparée des eaux au large de la Californie pourrait jouer un rôle dans la survie de l'oiseau, mais ce n'est probablement pas le seul facteur, a-t-elle déclaré.
Rebecca Duerr, vétérinaire à la clinique de secours, a déclaré qu'elle et d'autres responsables de la faune ont commencé à constater un afflux « énorme » d'oiseaux morts échoués sur les plages de Californie en mars et avril.
Elle a déclaré que des rapports provenant des îles anglo-normandes suggéraient que les colonies reproductrices de pélicans et de cormorans s'effondraient. « Comme des milliers de bébés morts », dit-elle.
Elle a déclaré que même si un tiers des pélicans qu'elle a vus pouvaient à juste titre être considérés comme affamés, de nombreux autres sont arrivés avec des blessures, ce qui, selon elle, suggère également un problème de disponibilité de nourriture.
« C'est mon impression subjective, mais lorsque la récolte diminue sur l'océan, les pélicans prennent plus de risques… et sont plus susceptibles de traîner autour des quais de pêche publics ou de mendier à Redondo Beach », a déclaré Duerr. « C'est comme une opportunité d'alimentation en dernier recours. »
Elle a vu de nombreux oiseaux mutilés et blessés par des engins de pêche, ainsi que des blessures qu'elle qualifie de « malveillantes », comme des coups de couteau.
Duerr et Jaret Davey, coordinateur bénévole au Wetlands & Wildlife Care Center à Huntington Beach, ont déclaré que plusieurs oiseaux sont également arrivés avec des infections fongiques qui font rage dans les poumons – le type d'infection qu'un animal contracte uniquement lorsque son système immunitaire a été supprimé par une maladie ou une malnutrition.
« Lorsque les oiseaux de mer deviennent émaciés, ils n'ont pratiquement plus d'énergie à consacrer à leur fonction immunitaire et leurs espaces aériens sont un endroit agréable, chaud et humide. Ils deviennent très sensibles à l'aspergillose », a-t-elle déclaré, en nommant le champignon découvert par les centres de soins.
Pour l’instant, les mammifères marins ne semblent pas affectés.
« Nous constatons dans nos populations surveillées des conditions typiques à cette période de l'année », a déclaré Krista Maloney, du Centre des mammifères marins basé à Sausalito.
