Les scientifiques affirment que les températures écrasantes qui ont recouvert l’Europe l’été dernier pourraient avoir entraîné plus de 61 000 décès liés à la chaleur, soulignant la nécessité pour les gouvernements de faire face aux effets du réchauffement climatique sur la santé.
Dans leur étude, publiée lundi dans la revue Nature Medicine, les chercheurs ont examiné les chiffres officiels de mortalité de 35 pays européens et ont constaté une augmentation marquée des décès entre fin mai et début septembre de l’année dernière par rapport à la moyenne enregistrée sur une période de 30 ans.
L’augmentation des décès liés à la chaleur était plus élevée chez les personnes âgées, les femmes et dans les pays méditerranéens, ont-ils constaté. Mais les données ont également indiqué que les mesures prises en France depuis une vague de chaleur mortelle il y a deux décennies ont peut-être contribué à y prévenir des décès l’année dernière.
« Dans le schéma des températures moyennes estivales en Europe au cours de l’été 2022, nous ne voyons pas de frontières », a déclaré le co-auteur Joan Ballester de l’Institut de santé mondiale de Barcelone. Les températures les plus élevées ont été enregistrées dans une partie du sud-ouest de l’Europe, de l’Espagne à la France et à l’Italie.
« Mais lorsque nous examinons la mortalité liée à la chaleur, nous commençons à voir des frontières », a déclaré Ballester. Alors que la France comptait 73 décès liés à la chaleur par million d’habitants l’été dernier, le taux de l’Espagne était de 237 et celui de l’Italie de 295, selon l’étude.
« Peut-être que la France a tiré des leçons de l’expérience de 2003 », a-t-il dit.
Le système d’alerte français comprend des annonces publiques avec des conseils sur la façon de rester au frais et d’encourager les gens à boire de l’eau et à éviter l’alcool.
Tous les décès liés à la chaleur calculés à travers l’Europe l’été dernier n’étaient pas liés au changement climatique. Certaines se seraient produites même si les températures estivales étaient restées conformes à la moyenne à long terme. Mais il ne fait aucun doute que la chaleur intense de 2022 – qui a vu de nombreux records européens chuter – a entraîné des taux de mortalité plus élevés, comme l’ont également montré d’autres études sur les décès dus à la chaleur.
Les auteurs ont calculé qu’il y a eu plus de 25 000 décès liés à la chaleur de plus l’été dernier que la moyenne de 2015 à 2021.
Sans mesures de prévention appropriées, « nous nous attendrions à une charge de mortalité liée à la chaleur de 68 116 décès en moyenne chaque été d’ici 2030 », ont déclaré les auteurs. Ils prévoient que ce chiffre passera à plus de 94 000 d’ici 2040 et à plus de 120 000 d’ici le milieu du siècle.
Les gouvernements espagnol et allemand ont récemment annoncé de nouvelles mesures pour faire face aux effets du temps chaud sur leurs populations. En Suisse, un groupe de personnes âgées cite le danger que représente pour les femmes âgées une chaleur intense dans une affaire judiciaire visant à forcer le gouvernement à prendre des mesures climatiques plus strictes.
Une difficulté pour les chercheurs est que les décès liés à la chaleur surviennent souvent chez des personnes souffrant de maladies préexistantes, telles que les maladies cardiovasculaires, a déclaré Matthias an der Heiden de l’Institut Robert Koch en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude. Cela signifie que la chaleur n’est pas la cause sous-jacente des décès et n’est donc pas enregistrée dans les statistiques sur les causes de décès. Cela peut masquer l’impact significatif de la chaleur sur les personnes vulnérables, avec jusqu’à 30% de décès supplémentaires dans certains groupes d’âge pendant les périodes de temps chaud.
« Le problème va s’aggraver en raison du changement climatique et les systèmes médicaux doivent s’y adapter », a-t-il déclaré.
An der Heiden a également noté que l’étude Nature a estimé à près du double le nombre de décès dus à la chaleur en Allemagne l’année dernière par rapport à son institut. Bien que l’écart puisse s’expliquer par les différentes valeurs seuils de chaleur utilisées, il indique la nécessité d’une description plus détaillée de la mortalité liée à la chaleur qui fasse la distinction entre chaleur modérée et intense, a-t-il déclaré.
Selon le co-auteur Ballester, l’impact de la chaleur dépend grandement de la santé globale de la population, notamment en ce qui concerne les maladies cardiaques et pulmonaires.
D’autres mesures, déjà mises en œuvre dans des pays comme la France, comprennent la sensibilisation aux dangers des températures élevées et l’identification des personnes qui nécessitent une attention particulière pendant les vagues de chaleur, a-t-il déclaré.
« Ce sont des mesures bon marché et rentables », a déclaré Ballester.
Il a rejeté la suggestion selon laquelle la hausse des températures dans le monde pourrait, dans l’ensemble, être bénéfique en raison de la diminution du nombre de décès pendant les mois d’hiver, notant les multiples risques posés à la civilisation humaine par un changement climatique rapide.
« A mon avis et de l’avis de tous les climatologues, moins le climat est modifié, mieux c’est », a déclaré Ballester. « C’est pourquoi il est si important que nous commencions, dès que possible, à atténuer le changement climatique et à réduire la vulnérabilité. »
