Au cours des 90 premiers jours qui ont suivi les incendies de Palisades et d'Eaton en janvier, la charge de travail à la salle d'urgence du centre médical Cedars-Sinai semblait différente de la norme.
Il y a eu 46 % plus de visites pour crise cardiaque que ce qui se produisait habituellement au cours de la même période au cours des sept années précédentes. Les visites pour maladies respiratoires ont augmenté de 24 %. Et les résultats inhabituels des analyses de sang ont augmenté de 118 %.
Ces résultats ont été publiés mercredi dans le Journal of the American College of Cardiology. L'étude, qui s'inscrit dans le cadre de la documentation des effets à long terme des incendies sur la santé, rejoint plusieurs articles récents documentant les conséquences physiques des catastrophes.
Alors que d'autres incendies de forêt aux États-Unis ont consumé plus d'acres ou coûté plus de vies, les incendies de Palisades et d'Eaton étaient particulièrement dangereux pour la santé humaine car ils ont brûlé un mélange inhabituel de matériaux : les arbres, les broussailles et les matières organiques d'un incendie de forêt typique, ainsi qu'un ragoût toxique de voitures, de batteries, de plastiques, d'électronique et d'autres matériaux fabriqués par l'homme.
Il n'y a aucun précédent pour une situation qui a exposé autant de personnes à ce type de fumée, ont déclaré les auteurs du journal.
« Los Angeles a déjà connu des incendies de forêt, elle en connaîtra encore, mais les incendies d'Eaton et de Palisades étaient uniques, à la fois par leur taille, leur ampleur et le volume de matériaux qui ont brûlé », a déclaré le Dr Joseph Ebinger, cardiologue à Cedars-Sinai et premier auteur de l'article.
L'équipe n'a pas constaté d'augmentation significative du nombre global de visites aux urgences du centre médical entre le 7 janvier, jour du début des incendies, et le 7 avril. Le département a enregistré moins de visites en personne pour des urgences de santé mentale et des maladies chroniques pendant cette période par rapport à la même période les années précédentes, a déclaré le Dr Susan Cheng, directrice de la recherche en santé publique à Cedars-Sinai et auteur principal de l'étude.
L’augmentation des visites pour problèmes cardiovasculaires aigus et autres maladies soudaines graves a compensé la différence.
L’équipe d’étude a également examiné les résultats d’analyses sanguines réalisées auprès de patients se rendant aux urgences pour des symptômes physiques graves sans explication immédiate – des étourdissements sans déshydratation, par exemple, ou des douleurs thoraciques non provoquées par une crise cardiaque.
Leurs analyses de sang ont donné des résultats inhabituels, à un taux plus du double de celui observé les années précédentes. Ces chiffres atypiques couvrent tout le spectre du panel sanguin, a déclaré Cheng. « Il pourrait s'agir d'un trouble électrolytique, d'une modification des taux de protéines, d'une modification des marqueurs de la fonction rénale ou hépatique. »
Le taux de résultats de tests inhabituels est resté stable au cours de la période de trois mois, ce qui a conduit l'équipe à conclure que l'exposition à la fumée des incendies « a conduit à une sorte de stress métabolique biochimique dans le corps qui a probablement affecté non pas un mais plusieurs systèmes organiques », a déclaré Cheng. « C'est ce qui a conduit à une gamme de différents types de symptômes affectant différentes personnes. »
Joan Casey, épidémiologiste environnementale à l'Université de Washington qui ne faisait pas partie de l'équipe Cedars-Sinai, a noté que l'étude avait révélé des effets sur la santé qui duraient sur une période plus longue que des études similaires.
Trois mois « est une période considérable pour observer un nombre élevé de visites, car la plupart des études axées sur l’utilisation des soins de courte durée suite à une exposition à la fumée des incendies de forêt révèlent une augmentation du nombre de visites sur une période d’environ une semaine », a déclaré Casey. Elle a constaté une augmentation de 27 % des visites respiratoires ambulatoires parmi les membres de Kaiser Permanente de Californie du Sud vivant à moins de 20 km des zones brûlées au cours de la semaine suivant les incendies.
« Les incendies de Los Angeles ont été un événement si grave, avec non seulement de la fumée, mais aussi des évacuations et un stress considérable au sein de la population, que les effets ont pu persister plus longtemps », a déclaré Casey.
Trente et une personnes sont mortes des suites directes des blessures subies dans les incendies. Mais les chercheurs estiment que si l’on prend en compte les décès dus à des problèmes de santé aggravés par la fumée, le véritable bilan est nettement plus élevé.
A dans le Journal de l'American Medical Assn. a calculé qu'il y en avait eu dans le comté de Los Angeles entre le 5 janvier et le 1er février. Cet article a examiné les décès causés par divers facteurs, allant de l'exposition à la pollution de l'air aux soins de santé perturbés à la suite de fermetures et d'évacuations.
Mardi, une équipe de l'Université de Stanford a estimé que l'exposition à la fumée des incendies, en particulier, avait entraîné 14 décès autrement portés disparus.
Les incendies de forêt sont une source majeure de pollution par les particules fines, des morceaux mesurant 2,5 microns ou moins de diamètre qui sont suffisamment petits pour traverser les barrières qui séparent le sang du cerveau et des branches externes des poumons.
Par rapport à d'autres sources, la fumée des incendies de forêt contient une proportion plus élevée de particules ultrafines suffisamment minuscules pour pénétrer dans le cerveau après inhalation, a déclaré Casey au Times. La fumée a été associée à une série de problèmes de santé, notamment la démence, le cancer et l'insuffisance cardiovasculaire.
Au cours de la dernière décennie, le nombre croissant d’incendies de forêt dans les États occidentaux a donné lieu à des améliorations dans le cadre du Clean Air Act et d’autres mesures antipollution.
