Lorsque l'incendie d'Eaton a fait rage dans les quartiers d'Altadena, les flammes ont rasé les trois quarts des maisons desservies par la petite Las Flores Water Co. Elles ont également détruit les toits de deux réservoirs couverts où le service public stockait l'eau potable.
L’entreprise a rapidement rétabli l’eau potable dans les maisons restées intactes. Mais la catastrophe lui a causé des réparations coûteuses et une forte baisse de ses revenus puisque la plupart de ses 1 500 clients n'ont pas encore reconstruit ou reconnecté leur eau.
Pour tenter d'éviter une faillite financière, le conseil d'administration de la compagnie privée des eaux prévoit désormais de commencer à facturer aux gens de nouveaux « frais de récupération en cas d'incendie » d'environ 3 000 dollars au cours des cinq prochaines années, soit environ 50 dollars par mois.
C'est le meilleur moyen d'éviter l'insolvabilité, a déclaré John Bednarski, président du conseil d'administration de Las Flores. Ses réserves, qui s'élèvent aujourd'hui à environ 500 000 dollars, diminuent.
«C'est un pis-aller», a déclaré Bednarski. « Nous avons besoin d’une injection de fonds durables pour maintenir la solvabilité de l’entreprise. »
L'incendie d'Eaton en janvier 2025 et plus de 3 000 autres structures.
Las Flores Water Co. est le plus petit des trois services d'eau privés d'Altadena. Tous sont aux prises avec des problèmes budgétaires après l’incendie et envisagent de facturer davantage.
Des trois, Las Flores est confrontée au déficit de trésorerie le plus grave. L'augmentation des factures d'eau devrait être adoptée prochainement, touchant des centaines de propriétaires, dont certains n'ont toujours pas pu rentrer chez eux.
« Cela ne semble pas juste », a déclaré Morgan Z Whirledge, membre du conseil municipal d'Altadena qui a perdu sa maison. « C'est beaucoup à supporter pour les gens, surtout à une période vraiment vulnérable. »
Le plan ajoute encore une complication supplémentaire et davantage de stress pour les personnes qui ont des difficultés avec l'assurance, les permis de construire et d'autres défis alors qu'elles tentent de déménager, a déclaré Nick Stentzel, un propriétaire dont la maison est endommagée et qui reste à Echo Park.
« C'est très grave », a-t-il déclaré.
Lorsque les membres du conseil d'administration de Las Flores ont présenté les nouveaux frais à environ 200 résidents lors d'une réunion nocturne le 22 janvier, Stentzel a déclaré que certains étaient en colère et secoués.
« Les gens sont en difficulté », a-t-il déclaré. « C'est aussi le coût de tout qui augmente. »
Stentzel, propriétaire d'une petite société de production télévisée, a déclaré que lui et son mari seraient en mesure de payer les factures d'eau plus élevées, mais que cela serait difficile pour certains de leurs voisins. Les clients de Las Flores payaient déjà des factures relativement élevées, a-t-il déclaré, et désormais, un ménage typique pourrait se retrouver à facturer au total environ 200 dollars par mois.
Il s'est dit inquiet pour l'avenir de la compagnie des eaux car, d'après tout ce qu'il a entendu, ce n'est « pas une entreprise très viable ».
La catastrophe a déstabilisé les services publics locaux qui, pendant des générations, ont fait couler les robinets à Altadena. Les trois compagnies des eaux ont été fondées à l'époque où Los Angeles était encore une ville naissante entourée de fermes et où les mineurs se trouvaient sur les pentes des montagnes de San Gabriel.
Aujourd'hui, certains habitants affirment que les compagnies des eaux devraient fusionner pour réduire les coûts et rationaliser les opérations – une idée qui a suscité un débat parmi les dirigeants des trois services publics.
Les frais supplémentaires de Las Flores Water Co., qui s'appliqueront uniquement à ceux dont le service d'eau est activé, devraient rester en vigueur pendant cinq ans pendant que ses dirigeants travaillent sur des solutions à long terme.
« Cela me rend très nerveuse que nous investissions de l'argent dans un projet incomplet », a déclaré Sharon Sand, qui a perdu sa maison et qui est en train de la reconstruire. « Que va-t-il se passer si nous investissons tous cet argent et qu'ils échouent toujours ? Et quel est le plan de secours ? »
Pendant que la maison de sa famille est en cours de reconstruction, ils paient pour l'eau pour maintenir leurs plantes et leurs arbres en vie.
Sand a déclaré qu'elle aimerait que la compagnie des eaux soit plus transparente et fournisse des détails sur sa situation financière afin qu'elle puisse mieux comprendre sa situation difficile.
Chacune des sociétés appartient aux propriétaires fonciers qu'elle dessert, qui sont officiellement actionnaires.
Las Flores dessert un territoire couvrant moins d'un mile carré, coincé entre ses plus grands voisins, Lincoln Avenue Water Co. et Rubio Cañon Land & Water Assn.
Les dirigeants de Las Flores et de Lincoln Avenue ont récemment déclaré aux régulateurs de l’État qu’ils étudieraient la possibilité de fusionner – ce que font parfois les petits réseaux d’eau en difficulté lorsqu’ils sont confrontés à de l’eau potable contaminée ou à des puits défaillants, bien que le processus soit long.
Les partisans de l'idée affirment qu'un service public combiné serait en mesure de réduire les coûts en réduisant le nombre d'employés. Las Flores compte désormais quatre employés, tandis que Lincoln Avenue en compte 11. Ils affirment qu'elle pourrait également mieux rechercher des financements pour reconstruire et agrandir, créant ainsi un système de canalisations et de réservoirs plus interconnecté.
Lincoln Avenue a perdu 58 % de ses clients et de ses revenus après l'incendie et fournit désormais de l'eau à environ 2 400 clients, a déclaré John Clairday, président du conseil d'administration de l'entreprise.
Pour compenser ses pertes, Lincoln Avenue augmente en mars les factures d'eau d'environ 15 dollars par mois pour un client type.
« Nous disposons de réserves adéquates », a déclaré Clairday. « Nous ne sommes pas au bord de la faillite, et de loin. »
Clairday a déclaré que le conseil d'administration était disposé à étudier une fusion mais n'avait pas encore pris de décision. L'étude de consolidation consistera à évaluer la situation financière des deux sociétés et l'état de leurs systèmes.
Les membres du conseil d'administration de Lincoln Avenue veulent s'assurer que leurs actionnaires « seront traités équitablement » pour l'argent qu'ils ont investi dans les infrastructures, a déclaré Clairday. « Nous avons investi plus de 20 millions de dollars dans le système au cours des deux dernières décennies. Nous considérons donc que notre système est en excellent état. »
Las Flores estime en revanche que la reconstruction des deux réservoirs détruits, qui n'étaient que partiellement assurés, pourrait coûter plus de 10 millions de dollars. Les nouveaux frais de 50 dollars par mois couvriront uniquement les coûts d'exploitation de l'entreprise. Les dirigeants du service public envisagent donc de rechercher d'autres financements pour ces réparations.
Pour ajouter aux complications, les agences de l'eau d'Altadena poursuivent également Southern California Edison, affirmant que c'est sa ligne de transmission qui a déclenché l'incendie. Edison, à son tour, affirme qu'il n'y avait pas assez d'eau disponible pour les pompiers.
La troisième compagnie privée des eaux de la région, Rubio Cañon Land & Water Assn., a également perdu des revenus depuis que l'incendie a détruit environ 30 % des maisons de ses clients.
Mardi, son conseil d'administration prévoit d'entendre les résidents sur une proposition de hausse des tarifs de 11 %, plus des frais de récupération en cas d'incendie qui pourraient se situer entre 10 et 30 dollars par mois.
Les augmentations visent à maintenir Rubio Cañon « solvable avec des réserves facilement disponibles pour financer les améliorations nécessaires », a déclaré la directrice générale Lisa Yamashita-Lopez dans un e-mail.
Cependant, le conseil d'administration de Rubio Cañon a examiné sa situation financière et « ne croit pas qu'une consolidation serait dans le meilleur intérêt des actionnaires de l'Association », a-t-elle déclaré.
Les gestionnaires des trois services publics déclarent qu'ils recherchent l'aide de l'État et de l'Agence fédérale de gestion des urgences, entre autres sources.
Des chercheurs de l’UCLA ont déclaré l’année dernière que, étant donné que ces petits systèmes d’approvisionnement en eau connaissent des difficultés financières, « un soutien local, étatique et fédéral soutenu est essentiel ».
De tels problèmes affecteront probablement d'autres services publics dans l'ouest des États-Unis dans les années à venir, à mesure que le changement climatique s'accentue.
La superviseure du comté de Los Angeles, Kathryn Barger, dont le district comprend Altadena, a appelé à améliorer le système d'eau pour le rendre plus résilient à mesure que la communauté se reconstruit. Elle a également soutenu l'idée de fusionner les services publics, même si le comté n'a aucune autorité formelle sur les sociétés.
Barger a contacté le bureau du gouverneur Gavin Newsom et d'autres responsables de l'État, plaidant pour des solutions à long terme afin que les personnes se trouvant dans la zone d'incendie ne se retrouvent pas avec des coûts plus élevés, a déclaré Anish Saraiya, directeur du rétablissement d'Altadena du superviseur.
La fusion des services publics aiderait « à fournir de l’eau à ces communautés de la manière la plus efficace et la plus rentable », a déclaré Saraiya. « Tout ce que nous pouvons faire pour contribuer à réduire les coûts auxquels nos familles sont confrontées est quelque chose que nous devrions poursuivre. »
