Au cours des cinq prochaines années, l'Environmental Protection Agency a indiqué qu'elle n'obligerait pas les services publics des eaux à tester la présence de microplastiques ou de produits pharmaceutiques dans l'eau potable, selon une proposition de règle publiée dans le Federal Register.
Vendredi, l'EPA a soumis une liste de produits chimiques qu'elle envisage de tester dans le cadre de la règle de surveillance des contaminants non réglementés, un programme de test obligatoire utilisé pour collecter des informations sur les produits chimiques présents dans l'eau potable qui pourraient nuire à la santé humaine. Cela n’incluait pas les microplastiques ni les produits pharmaceutiques.
Ces omissions surviennent après que l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, ait indiqué plus tôt cette année que son agence désignait les contaminants prioritaires des microplastiques et des produits pharmaceutiques pour les tests.
« Il s'agit d'une réponse directe aux inquiétudes de millions d'Américains qui exigent depuis longtemps des réponses sur ce qu'eux et leurs familles boivent chaque jour », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse en avril avec le secrétaire à la Santé et aux Affaires humaines, Robert F. Kennedy, au siège de l'EPA.
L'annonce de Zeldin a été considérée à l'époque comme une mesure visant à apaiser le contingent de plus en plus mécontent de partisans de Trump, Make America Healthy Again.
L'agence affirme désormais qu'elle ne dispose d'aucune méthode validée ou standardisée pour tester les particules de plastique dans l'eau potable et qu'elle ne serait pas en mesure d'en développer une avant décembre, date à laquelle les tests doivent commencer.
Parmi les 33 produits chimiques que l'EPA exigera que les services publics des eaux testent, figurent sept PFAS, ou produits chimiques éternels, et trois résidus de pesticides.
Il faudra cinq ans avant que l'EPA propose une autre liste.
L'EPA n'a pas répondu à une demande de commentaires.
L'agence a indiqué qu'elle collaborerait avec d'autres agences fédérales pour « évaluer les risques et les expositions » aux microplastiques en vue d'une surveillance future.
Les écologistes ont réagi avec frustration et résignation. Ils ont souligné que l'Union européenne avait développé des méthodes pour tester les minuscules particules de plastique trouvées dans le sang, le cerveau et les tissus pulmonaires des personnes. La Californie en a un en préparation.
« L'Office des eaux de Californie a consacré beaucoup de temps et d'argent à la manière de mesurer l'eau potable », a déclaré Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l'EPA et présidente du groupe environnemental anti-plastique Beyond Plastics. « L'EPA devrait leur appeler. »
La Californie a été tenue par une loi de l'État de 2018 d'établir un protocole permettant aux services publics locaux des eaux de tester les particules dans l'eau potable. L'État n'a pas encore commencé à publier ses résultats, mais en 2021. Blair Robertson, porte-parole du Conseil national de contrôle des ressources en eau, a déclaré qu'il ne s'agissait pas encore d'une « méthode de réglementation de bout en bout entièrement validée ».
Lors de la réunion d’avril, Zeldin a annoncé qu’il placerait les microplastiques sur ce que l’on appelle la liste des contaminants candidats, qui fait office de « liste de surveillance » préliminaire des contaminants prioritaires non réglementés présents dans l’eau potable. Comme la liste de surveillance obligatoire, elle n’est mise à jour que tous les cinq ans. La liste la plus récente a été publiée le 2 avril, le jour où il a fait son annonce.
« Les Américains ont été ignorés lorsqu'ils tirent la sonnette d'alarme sur la présence de plastiques dans leur eau potable », a déclaré Zeldin lors de l'annonce d'avril. « Cela se termine aujourd'hui en plaçant les microplastiques sur la liste des contaminants candidats pour la toute première fois. L'EPA suivra la science, recherchera des réponses et se tiendra aux normes les plus élevées pour protéger la santé des Américains. »
Il ne semble pas y avoir de lien clair entre ces deux listes, même si la liste des contaminants est censée éclairer la liste de surveillance. Soixante-quinze produits chimiques et quatre groupes chimiques (microplastiques, produits pharmaceutiques, produits chimiques PFAS et sous-produits de désinfection) figuraient sur la liste des contaminants de 2026. Seuls sept de ces produits chimiques figuraient également sur la liste de surveillance proposée (ainsi que sept produits chimiques PFAS).
Lorsque Zeldin a annoncé les microplastiques comme « un contaminant prioritaire à réglementer » et l'a qualifié d'« action historique sur les microplastiques », il a donné l'impression que l'administration allait prendre les microplastiques au sérieux », a déclaré Mary Grant, directrice de la politique de l'eau pour le groupe environnemental Food & Water Watch.
« En ne les incluant pas, ils ont clairement indiqué qu'ils n'avaient pas l'intention de résoudre immédiatement cette crise en obtenant les données de surveillance du monde réel dont nous avons besoin dès maintenant pour vraiment commencer à nous corriger », a-t-elle déclaré.
Craig Davis, directeur principal de la chimie des plastiques à l'American Chemistry Council — le plus grand groupe commercial du pays pour les entreprises chimiques — a déclaré que même si son organisation soutient la recherche sur les microplastiques, elle est également d'accord avec la décision de l'EPA de ne pas les inclure dans la liste de surveillance.
« La surveillance nationale de l'eau potable doit être basée sur des méthodes validées et standardisées capables de produire des données fiables et comparables », a déclaré Davis dans un communiqué. Il a déclaré que les ressources nationales de surveillance « limitées » devraient être concentrées là où les données peuvent produire des « informations de santé publique exploitables ».
Le public dispose de 60 jours pour commenter une fois le plan publié au Federal Register.
