Avant de regarder « Planetwalker », un film, je n'avais jamais entendu parler de John Francis. Lorsque deux pétroliers sont entrés en collision dans la baie de San Francisco en 1971, déversant 800 000 gallons de combustibles fossiles, Francis a choisi une forme inhabituelle et provocatrice de protestation environnementale.
Il a fait vœu de silence qui a duré 17 ans. Il a également passé 22 ans à refuser de monter dans des véhicules à moteur.
Pendant ses années sans parler, Francis a obtenu un doctorat à l’Université du Wisconsin-Madison, où il a étudié les marées noires. Puis, en 1989, après le déversement du pétrolier Exxon Valdez dans le détroit de Prince William en Alaska, près de 11 millions de gallons de pétrole brut, la Garde côtière américaine lui a demandé de l'aider à rédiger de nouvelles réglementations sur la pollution.
« Heureusement, j'avais commencé à parler pour pouvoir répondre au téléphone », raconte Francis dans le documentaire. « Ils ont dit : « Nous vous enverrons un billet d'avion et vous pourrez venir ici. » J'ai dit : « Vous savez, en fait, je ne prends pas d'avion. En fait, je ne prends pas non plus les trains. [They said]'Dr. Francis, tu ne roules pas en voiture non plus, n'est-ce pas ?'
La solution ? Francis a fait du vélo du Vermont à Washington, DC. Il a aidé à rédiger les règlements.
C'est l'une des nombreuses histoires étonnantes présentées dans « Planetwalker », qui. Aujourd'hui âgé de 70 ans, Francis évoque les longues marches qu'il fait encore pour attirer l'attention sur les problèmes environnementaux et le racisme dont il a été victime en tant qu'homme noir, ainsi que les liens profonds qu'il voit entre l'équité raciale et la justice environnementale.
J'ai eu la chance de m'asseoir avec Francis pour une interview au bureau du LA Times à El Segundo après avoir regardé le film d'une demi-heure. Il arborait un chapeau bien usé de l’Université du Wisconsin. Il jouait de son banjo. C'était délicieux.
La transcription suivante de notre conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Qu’est-ce qui vous a amené de Philadelphie en Californie en premier lieu ?
Je pense que c'était juste l'époque, les années 60. C'était la musique et la culture. Je voulais être hippie.
J'ai voyagé à travers le pays pour rendre visite à des amis qui avaient également quitté Philadelphie. Quand je suis arrivé là où ils disaient qu'ils vivaient dans le comté de Marin, à Mill Valley, on m'a dit qu'ils avaient déménagé à un endroit appelé Point Reyes. Et j’ai donc fait du stop avec l’ami avec qui j’avais voyagé. Lui et moi sommes arrivés au magasin local à Inverness Park et nous avons demandé si quelqu'un connaissait notre ami. Ils ont dit : « Oh, oui, il habite à Paradise Ranch Estates. »
Nous lui avons rendu visite et j'ai adoré.
Comment la Californie se compare-t-elle à vos attentes ?
C'était au-delà de mes attentes. Je n'avais jamais vu d'arbres comme ceux que j'ai vus lors de ma première visite. Et je pense que c'étaient des arbres de seconde venue. J'ai traversé le parc d'État Samuel P. Taylor et les séquoias étaient énormes.
La marée noire de la baie de San Francisco en 1971 : pourquoi pensez-vous avoir eu une réaction si forte ?
Je pense que cela a à voir avec mon enfance et ma relation avec les animaux, et en particulier les oiseaux, en tant que petit garçon.
Vivant à Philadelphie, nous nous occupions des merles et des troglodytes qui tombaient des arbres, tombaient de leurs nids au printemps. Nous les nourririons jusqu'à ce qu'ils soient capables de voler à nouveau. Donc, voir la destruction des plages et de la faune, et en particulier des oiseaux, dans la marée noire a probablement touché un endroit dont même moi j'ignorais l'existence.
Il y a eu tellement de marées noires depuis 1971 qu'il est facile de s'y habituer. Je trouve remarquable que vous ayez eu une telle réaction. Êtes-vous surpris que le pétrole joue encore un rôle aussi dominant dans la société ?
Si vous revenez à 1969, il y a eu l'éruption de pétrole…
L’un des moments qui a donné naissance au mouvement environnemental moderne.
C'est vrai. Ce déversement – des personnes influentes l’ont vu. Cela a fait l’objet de beaucoup de couverture médiatique. La présence de pétrole dans l’eau a galvanisé la perception qu’ont les gens de l’environnement. Ce genre de pollution, surtout lorsque les gens utilisent l'eau pour leurs loisirs, lorsqu'ils utilisent l'eau pour leur gagne-pain, pour la pêche, cela les affecte.
Les gens viennent en Californie pour aller à la plage et disent : « Nous ne pouvons pas aller à la plage à cause d’une marée noire. » Et cela montre à quel point nous sommes impliqués dans l’environnement marin, même si nous ne vivons pas au bord de la mer.
Si les marées noires sont un facteur de motivation si puissant, pourquoi pensez-vous qu'il est si difficile pour la société d'aller au-delà du pétrole ?
Eh bien, je ne peux pas dire que nous n’avançons pas. Certains des règlements que j'ai contribué à rédiger pour la Garde côtière ont permis de réduire la quantité de pétrole dans l'environnement marin. Par exemple, nous avons adopté une réglementation sur les doubles coques pour les pétroliers afin que même si la première coque est brisée lors d'un impact à faible vitesse, la deuxième coque ne l'est pas.
De plus, lorsque vous chargez du pétrole dans un pétrolier – avant Exxon Valdez, les travailleurs se contentaient de regarder dans la coque pour voir si du pétrole sortait. Parfois, il sortait, éclaboussait le pont et s'écoulait dans le milieu marin à côté du navire. Nous l'avons dit, vous devez disposer d'un appareil qui déclenche une alarme lorsque le pétrole monte à la surface.
Ainsi, même si nous consommons encore beaucoup de pétrole aujourd’hui, vous voyez des raisons d’espérer. Nous avons fait des progrès.
Eh bien, à un moment donné, je pense que nous allons réduire notre consommation de pétrole.
Je l'espère.
Je crois que. Je pense qu'il existe d'autres alternatives qui deviennent désormais plus viables, notamment l'hydrogène et peut-être même le nucléaire.
Vous dites dans le documentaire qu'à l'université, vos camarades noirs n'étaient pas sûrs de ce que votre militantisme avait à voir avec la lutte pour les droits civiques. Ils ne comprenaient pas pourquoi vous vous concentriez sur l'environnement. Quels liens voyez-vous entre votre activisme et la justice raciale, surtout aujourd’hui avec le changement climatique ?
C'est une question importante, et je ne reproche pas à mes camarades de l'avoir posée. Parce qu’il n’y a pas si longtemps, nous pensions que l’environnement était quelque chose d’extérieur à nous-mêmes. Nous étions des gardiens. Mais nous n’en faisions pas partie.
En parcourant le pays à pied, j'ai pu voir la conscience des gens passer du fait que nous étions en dehors de l'environnement à celui d'en faire partie. Ce que je n'ai pas vu, c'est que les gens franchissent le pas suivant : si nous faisons partie de l'environnement, alors notre première occasion de traiter l'environnement de manière durable est d'examiner la façon dont nous nous traitons les uns les autres.
J'ai choisi le Jour de la Terre pour commencer à parler parce que je voulais parler au nom de l'environnement. Et l’environnement était passé d’une simple question de pollution, sur laquelle je me concentrais au début de mon voyage – pollution et perte d’espèces et d’habitats et changement climatique – à une question de façon dont nous nous traitons les uns les autres. Il s’agissait des droits de l’homme et des droits civils, de l’égalité des sexes et de l’équité économique, ainsi que de toutes les façons dont nous interagissons les uns avec les autres.
En tant que personne qui écrit sur le changement climatique et l’énergie, cela me semble parfaitement logique. Parce que si l’on regarde qui souffre le plus de la pollution de l’air, de la hausse des températures et des autres conséquences de la combustion des combustibles fossiles et du changement climatique, ce sont généralement les personnes de couleur et les communautés à faible revenu.
Si nous nous opprimons mutuellement – si nous nous exploitons mutuellement – alors cela va se manifester dans l’environnement physique. Parce que si nous faisons partie de l'environnement, la façon dont nous nous traitons les uns les autres signifie vraiment quelque chose.
J'aime quand vous dites dans le film : « La gentillesse est la sauce spéciale. » Cette idée selon laquelle si nous pouvions tous être plus empathiques les uns envers les autres, nous résoudrions certains problèmes environnementaux, elle me semble vraie.
Cela me rappelle un à propos de recherches montrant qu'à Los Angeles, les personnes se déplaçant sur les autoroutes construites dans les quartiers noirs et latinos à faible revenu sont plus susceptibles d'être blanches et à revenus plus élevés. Le titre était : « Comment les conducteurs blancs et aisés polluent l'air respiré par les gens de couleur de Los Angeles. »
J'ai reçu plus de messages haineux à propos de cette histoire que tout ce que j'avais jamais écrit. Beaucoup de gens ne voulaient vraiment pas entendre ces faits. Cela m'a fait penser, oui, nous avons besoin de plus de gentillesse, de plus d'empathie.
C'est une excellente observation. Je dois dire que j'ai eu cette idée de gentillesse en traversant l'Amérique. Et je veux dire toute l’Amérique. J'ai mis sept ans à m'arrêter, à travailler et à aller à l'école. Je ne me suis pas contenté de traverser.
Surtout en tant qu'homme noir dans les années 80, je comptais sur la gentillesse des étrangers – des gens qui marchaient dans la rue et m'ont vu et m'ont proposé un logement. La gentillesse semblait transcender tout ce que nous entourions, comme la race, la politique et le statut social. La gentillesse a permis aux gens de dire : « Avez-vous besoin d'un endroit où passer la nuit ? Puis-je vous aider avec un repas ? Je vois que tu n'as pas d'argent.
La gentillesse est, je crois, plus puissante qu’on pourrait le penser. Je pense que si nous pouvions tous le pratiquer davantage, cela ferait partie de notre culture. Cela fait déjà partie de notre culture. Les gens sont gentils. Je pense que les gens veulent être gentils. La raison pour laquelle je suis ici maintenant, et je peux sourire, et je joue du banjo, et je suis très heureux, je pense que c'est parce que les gens sont gentils.
Après 22 ans, vous avez recommencé à conduire des véhicules motorisés. De nos jours, lorsque vous montez dans une voiture ou faites le plein d’essence, ressentez-vous parfois un pincement au cœur d’incertitude ou de regret ? Avez-vous déjà pensé : « Je fais partie de tout ça » ?
Oh, j'en fais partie. Même lorsque je marchais, je sentais pleinement que je faisais partie de tout. Je n'ai pas dit que j'étais meilleur ou pire que les autres. Par exemple, quand j'allais au bureau de poste, que j'avais un timbre et une lettre et que je les mettais dans la boîte aux lettres, ils ne disaient pas : « OK, c'est John Francis, prends le cheval, appelle le Pony Express. Nous faisons tous partie du système. Quand j'achetais de la nourriture, elle n'arrivait pas en chariot. Ils arrivaient en voitures et en camions.
J'adore cette réponse. Et je pose la question parce que chaque fois que j'écris sur la nécessité de passer des énergies fossiles aux énergies propres, je reçois quelques commentaires fâchés de la part de gens me disant que je n'ai pas le droit de suggérer une telle chose, parce que j'utilise des produits et des modes de transport. qui, du moins pour l’instant, nécessitent des combustibles fossiles.
Vous avez parfaitement le droit de le dire, parce que vous en faites partie, parce que nous en faisons tous partie. Qui d’autre que nous peut le dire, parler en notre nom ? Nous sommes tous l'environnement. Et je pense que c'est là qu'intervient la gentillesse et l'écoute. Il m'a fallu 17 ans pour apprendre à écouter, et peut-être à entendre des choses auxquelles je ne croyais pas ou que je ne connaissais pas.
Mais c’est ça l’apprentissage. À l’écoute, vous voulez être gentil. En parlant, vous voulez être gentil. Dans nos relations les uns avec les autres, c'est juste la sauce magique qui nous permet d'être les uns avec les autres et de prendre soin les uns des autres même si nous ne sommes pas tous d'accord ou ne voyons pas la même chose. Tout cela fait partie de qui nous sommes.
***
et faites passer le message. Vous ne le regretterez pas.
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