Un changement écologique majeur s’opère discrètement dans les rivières troubles de la Tamise, à Londres. Au cours des six dernières décennies, presque toutes les moules d’eau douce sont mortes, ne laissant que quelques espèces vivantes dans les cimetières de coquilles.
Partout en Europe et en Amérique du Nord, des études ont montré que la situation des moules est désastreuse et que le manque de preuves provenant d’autres continents est probablement dû au manque de recherche et non à la vitalité des espèces de moules locales.
Les moules d'eau douce, qui comptent environ un millier d'espèces différentes, ont été relativement peu étudiées et il est donc difficile de déterminer l'ampleur réelle des dégâts.
Analyses
Mais ces mollusques sont considérés comme l’un des groupes d’animaux les plus menacés au monde. Des événements de mortalité massive ont été signalés dans le monde entier pour diverses causes telles que la prolifération d'algues, la sécheresse, la pollution et différentes maladies.
Tadeusz Zając, professeur associé à l'Institut polonais pour la conservation de la nature (PAS), estime que la plupart de ces causes peuvent être liées à un seul facteur : « La relation avec le réchauffement climatique – et les vagues de chaleur – est évidente. Il est caractéristique qu'elles se soient toutes produites pendant l'été. »
Zając dirige le projet FACEMUSSEL, qui étudie les causes du déclin des moules et leur capacité à s'adapter aux conditions de l'Anthropocène.
L'équipe a étudié et surveillé plusieurs populations différentes de moules de rivière à carapace épaisse, une espèce en voie de disparition, en Pologne et en Croatie. Même au sein d'une même espèce, les mortalités observées en Pologne ne semblent pas se produire en Croatie, même si un déclin des effectifs y a également été observé.
« Nous avons collecté des échantillons pour des analyses génétiques, des informations de base sur la démographie et des données brutes sur l'environnement – morphologie du canal, végétation, chimie de base. Aucune différence particulière n'a été trouvée, il semble donc que des facteurs génétiques ou biotiques puissent être en jeu », a déclaré Zając. L'écologiste.
Avantages
Comme la plupart des bivalves, les moules d’eau douce sont des organismes filtreurs. En se nourrissant, ils purifient simultanément l’eau des sédiments, bactéries, herbicides et autres produits chimiques.
Une population de moules en bonne santé peut compter des milliers d’individus dans un seul banc de moules, fournissant ainsi de la nourriture à une multitude d’espèces dans l’écosystème.
Les humains, en particulier les autochtones d'Amérique du Nord, ont toujours rempli leur estomac de moules d'eau douce, bien que leurs cousines d'eau salée aient toujours été le choix le plus populaire à servir à table.
Si les populations de moules disparaissent, les eaux qu’elles habitent deviendront troubles et la pollution augmentera. L’augmentation de l’azote dans l’eau peut provoquer une prolifération d’algues, ce qui peut rendre l’eau anoxique, tuant de grandes quantités de vie.
Même si Zając, contrairement à certains de ses collègues, hésite à qualifier les moules d'espèce clé, il rappelle néanmoins leur importance dans l'écosystème. « Dans le réseau, certains threads peuvent être interrompus, mais le réseau peut survivre. Ce n'est que lorsque de nombreux threads sont interrompus que le réseau échoue. »
