UDIN DHUNGA, Népal — Des inondations soudaines massives dans une zone frontalière entre le Népal et la Chine mercredi ont tué au moins 160 personnes et laissé des centaines de touristes, travailleurs et autres disparus après avoir balayé les communautés et interrompu les déplacements dans certaines régions. Les experts ont déclaré qu'une avalanche provenant d'un glacier était probablement la cause du réchauffement de la région de l'Himalaya.
La police népalaise a fait état d'au moins 157 morts. La chaîne de télévision publique chinoise CCTV a fait état d'au moins trois morts et 265 disparus dans le comté de Gyirong, dans la région du Tibet, près de la frontière. Des images de drones montraient des routes détruites et des bâtiments ensevelis par une eau tonitruante couleur de ciment mouillé. L'agence de presse officielle Xinhua a fait état d'importantes victimes.
Les vallées escarpées de la région sont des bouées de sauvetage économiques et des couloirs de déplacement, mais elles deviennent précaires en cas de catastrophe. Les images montrent ce qui semble être le deuxième étage d'immeubles du district de Nuwakot, durement touché, recouvert de boue après le passage du torrent. Des débris pendaient aux branches d'arbres et aux fils électriques, des véhicules étaient enterrés et certains survivants assommés étaient recouverts de boue.
Il n’y avait guère de temps pour fuir.
« Quand je suis arrivé au bazar de Dhunge, en une demi-heure, l'inondation est arrivée et a endommagé tout le marché. Les gens se préparaient alors à aller au bureau », a déclaré un habitant Shoyam Rajbhandari. « Combien de personnes sont portées disparues ou mortes, nous ne le savons pas. »
De nombreux disparus étaient en pèlerinage vers un site sacré
Les autorités népalaises ont déclaré que 403 personnes, dont 341 ressortissants étrangers, étaient portées disparues. Sunil Sharma, porte-parole de l'office du tourisme, a déclaré que 133 personnes venaient d'Inde en pèlerinage au mont Kailash au Tibet, un site sacré pour les hindous. Sont également portés disparus 47 venant des États-Unis, 34 d'Australie, 33 de Grande-Bretagne et 24 du Canada, a-t-il précisé. Le Département d'État a déclaré qu'il était au courant des Américains concernés.
Au moins 62 citoyens népalais disparus faisaient partie des centaines d'habitants qui marchaient dans la région du lac Gosaikunda, dans le district durement touché de Rasuwa, limitrophe du Gyirong au Tibet, coïncidant avec la fête locale de Janai Purnima vendredi, a déclaré Sharma. Bien que la saison actuelle de la mousson soit moins propice au trekking au Népal, c'est une saison majeure pour le trekking Kailash, qui suit l'itinéraire du district de Rasuwa au Népal.
Le porte-parole de la police népalaise, Abi Narayan Kafle, a déclaré à l'Associated Press qu'au moins 28 policiers étaient portés disparus.
Les autorités ont averti les habitants de plusieurs districts de rester à l'écart des rives des rivières Trishuli, Bhotekoshi et Narayani. Au moins 19 ponts et près de 25 miles de routes ont été emportés. Le Bhotekoshi a inondé mercredi vers 9 heures du matin, détruisant plusieurs villages et projets hydroélectriques, ont indiqué des responsables.
« Nous avons demandé à l'Inde et à la Chine de nous aider dans les efforts de sauvetage », a déclaré le porte-parole du gouvernement, Sasmit Pokharel.
L'US Geological Survey a signalé pour la première fois un séisme de magnitude 4,4 tôt mercredi, à environ 65 kilomètres au nord de Katmandou, près de la frontière. L'USGS a ensuite mis à jour pour qualifier la secousse de glissement de terrain de magnitude 5,2.
Les pays expriment leur inquiétude face aux citoyens disparus
Des responsables du gouvernement sud-coréen ont déclaré que neuf citoyens travaillant à la construction d'une centrale hydroélectrique au Népal figuraient parmi les personnes portées disparues. Le ministère malaisien des Affaires étrangères a déclaré que son ambassade avait reçu des informations d'agences de voyages indiquant qu'elles avaient perdu le contact avec 11 Malaisiens qui se trouveraient dans le district de Rasuwa. L'ambassade de Russie au Népal a déclaré que quatre citoyens qui se trouvaient dans la zone touchée étaient portés disparus.
Le Premier ministre indien Narendra Modi s'est entretenu avec le Premier ministre népalais Balendra Shah et lui a proposé son aide. « L'Inde est prête à fournir au Népal tous les types d'aide humanitaire possibles. Nos équipes coordonnent étroitement les efforts de sauvetage et de secours », a déclaré Modi sur les réseaux sociaux.
Certains organes des Nations Unies étaient déployés « dans le but de répondre à ce qui sera clairement un besoin humanitaire massif », a déclaré le porte-parole de l'ONU, Stéphane Dujarric.
Dans une déclaration commune, l'Australie, la Grande-Bretagne, l'Union européenne, la Finlande, la France, la Norvège et la Suisse ont exprimé leur solidarité avec la population du Népal, ajoutant : « Nous encourageons tous ceux qui se trouvent dans les zones touchées à suivre les directives des autorités locales et les avis de sécurité officiels à mesure que la situation continue d'évoluer. »
La même région a connu des crues soudaines l'année dernière
Les experts du climat du Centre international de développement intégré des montagnes, basé à Katmandou, ont déclaré qu'une avalanche provenant d'un glacier était probablement à l'origine de la crue soudaine de mercredi.
« Les observations hydrologiques indiquent la vitesse et l'ampleur exceptionnelles de la vague de crue », ont-ils déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique, notant que les niveaux d'eau en un point donné de la rivière Trishuli ont augmenté jusqu'à 27 pieds en une demi-heure.
La rivière Lhende Khola, un affluent du Bhotekoshi, a connu une crue maximale, ont-ils indiqué.
« Le Lhende Khola a été inondé deux fois en 14 mois, cette fois déclenché par une avalanche de roches de glace provenant d'un glacier du côté népalais qui a bloqué le fleuve et déclenché une soudaine crue en aval », a déclaré Saswata Sanyal, spécialiste de la réduction des risques de catastrophe au sein du groupe de recherche sur le climat.
Il a souligné l’importance des alertes précoces dans « un Himalaya qui se réchauffe ».
La région a connu des crues soudaines similaires en août de l'année dernière, lorsqu'un lac glaciaire au Tibet a débordé en raison des températures élevées. Neuf personnes ont été tuées et des infrastructures essentielles, notamment un pont reliant le Népal et la Chine, ont été endommagées.
La région himalayenne, qui s'étend sur plusieurs pays, dont l'Inde, est particulièrement vulnérable aux fortes pluies, aux inondations et aux glissements de terrain en raison du réchauffement dû au changement climatique d'origine humaine. Les recherches montrent que les événements météorologiques extrêmes, notamment les vagues de chaleur, les pluies et la fonte des glaciers, sont devenus plus fréquents.
Des chercheurs de Katmandou ont découvert plus tôt cette année que les glaciers de la région de l'Hindu Kush, dans l'Himalaya, fondaient à un rythme accéléré, les taux de perte de glace ayant doublé depuis 2000, principalement en raison de la hausse des températures mondiales et du changement climatique.
Shrestha et Arasu écrivent pour Associated Press. Arasu a rapporté de Bangalore, en Inde. Les rédacteurs de l'AP Shristi Kafle à Katmandou, Fu Ting à Washington, Hyung-jin Kim à Séoul, en Corée du Sud, et Eileen Ng à Kuala Lumpur, en Malaisie, ont contribué à ce rapport.
