LAGOS, Nigéria — Six jours par semaine, commerçants et clients se pressent dans les rues étroites du marché international d'Alaba à Lagos. Des voitures, des motos et des charrettes à bras transportent des marchandises dans le plus grand bazar électronique d'Afrique de l'Ouest.
Les générateurs, les téléviseurs et les réfrigérateurs remplissent depuis longtemps les devantures des magasins. Désormais, les panneaux solaires, les onduleurs et les batteries au lithium se disputent l’espace. Des marques comme Deye et Felicity Solar sont omniprésentes, aux côtés de contrefaçons dans des emballages copiés portant des noms comme Fidelity ou Facility.
« Même les vendeurs de tomates ont affiché des pancartes indiquant qu'ils collectent des batteries solaires et toutes sortes de déchets solaires », a déclaré Nnamdi Nkemka, le propriétaire aux larges épaules de CNN Global Solar. Lorsque son magasin a ouvert ses portes en 2008, il faisait partie d'une poignée de revendeurs spécialisés situés dans une ruelle au cœur du marché. Aujourd'hui, il fait partie de plus de 200 magasins solaires et se trouve directement dans la rue principale et dispose d'un entrepôt attenant.
« La plupart des vendeurs d’appareils électriques migrent vers l’énergie solaire », a-t-il déclaré.
Le réseau électrique qui dessert le pays le plus peuplé d'Afrique est si faible que, pour maintenir l'éclairage et les appareils électroménagers en marche, la plupart des Nigérians produisent de l'électricité chez eux. Les générateurs domestiques alimentés à l’essence et au diesel constituent depuis des années l’option privilégiée. Mais les équipements solaires gagnent du terrain.
À la fin de l’année dernière, l’énergie solaire à petite échelle au Nigeria dépassait largement ce que le réseau pouvait fournir. Cette année, le pays a déjà ajouté autant de capacité qu’en 2024 et 2025 réunis. Les prix élevés des combustibles fossiles et les technologies solaires abordables fabriquées en Chine sont loin des générateurs, poussant les consommateurs vers les énergies renouvelables, qu’ils se soucient ou non du changement climatique.
Les panneaux solaires, les batteries qui stockent leur énergie et les onduleurs qui rendent l'énergie utilisable apparaissent sur les listes de mariage, aux côtés du linge de lit et des micro-ondes. Dans un pays où le pétrole brut a longtemps façonné l’économie, les familles sont de plus en plus habituées à surveiller la quantité d’énergie solaire générée par leurs panneaux et le niveau de charge des batteries. Dans les zones rurales, des mini-réseaux solaires qui alimentent des communautés entières, et pas seulement des maisons individuelles, commencent à émerger.
Mais même si la demande en plein essor transforme les ménages plus riches et modifie les espaces publics comme Alaba, les coûts initiaux élevés limitent la croissance, a déclaré Cletus Ike Amakeze, PDG d'Ama Solar Ltd., qui vend des produits solaires depuis une décennie.
L'équipement nécessaire pour faire fonctionner une maison de trois personnes sera rentabilisé en 16 mois seulement, selon une étude de BloombergNEF – mais, à 4 500 $, l'installation coûte environ sept fois plus cher que l'achat d'un nouveau générateur à essence. (C'est le générateur qui mord, à environ 200 $ par mois.)
À l’extérieur d’une banque du quartier huppé d’Oniru, un immense panneau publicitaire annonce des prêts pour la technologie solaire domestique. La plupart des prêteurs nigérians proposent des prêts similaires. Cependant, à des taux d’emprunt d’environ 27 à 36 %, ils sont hors de portée pour la plupart des ménages. La majeure partie des quelque 8,5 milliards de dollars dépensés l'année dernière pour l'énergie solaire à petite échelle en Afrique subsaharienne a été payée d'avance en espèces, selon un analyste de BNEF Afrique basé à Londres.
Pourtant, ce qui manque à l’énergie solaire en termes de financement, elle l’offre en termes de flexibilité. « Vous pouvez toujours construire avec l'énergie solaire et développer vos projets », a déclaré Lande Abudu, un consultant indépendant en énergie basé à Abuja, la capitale du Nigeria. Les acheteurs peuvent ajouter de la capacité selon leurs moyens.
L’énergie solaire est devenue « le choix évident » pour les consommateurs, a déclaré Nsitem. « Alors que la guerre entre les États-Unis et l’Iran a fait grimper les prix mondiaux du carburant, le coût d’exploitation de ces générateurs a augmenté du jour au lendemain. »
« Les gens créent »
Un mardi matin, la boutique d'Amakeze à Alaba est animée. Un élégant détaillant vêtu d'une chemise boutonnée noire et de chaussures habillées sélectionne ses stocks à emporter à Asaba, au cœur du pétrole du Nigeria. Une mère souhaite recevoir un forfait couvrant les éléments de base dont sa fille en âge d'aller à l'université a besoin pour étudier : des ampoules électriques et un ventilateur. Elle ajoutera peut-être une télévision plus tard.
Olojo Drive, le couloir central du marché, abrite encore quelques magasins de générateurs, mais la plupart se trouvent désormais plus à l'intérieur, la technologie solaire dominant la rue principale. Même des marques de générateurs bien connues telles que Sumec Firman, Mikano et Jubaili Bros Nigeria se sont développées dans le solaire, couvrant ainsi leurs paris technologiques. Les ménages qui utilisent l’énergie solaire ont souvent encore besoin d’énergie alternative, si la capacité qu’ils ont installée est inférieure à la charge qu’ils prévoient d’utiliser – les climatiseurs sont parmi les plus gros consommateurs d’énergie. Certains achètent des onduleurs hybrides qui leur permettent de basculer entre l’énergie solaire, un générateur et le réseau.
Cette flexibilité réduit la dépendance au réseau, qui a triplé en 2024 les tarifs pour les ménages à forte consommation afin de consolider les finances du secteur électrique. De nombreux experts s’attendent à ce que les sociétés de distribution perdent des revenus à mesure que de plus en plus de clients s’en vont. Mais la menace que représente l’énergie solaire dans certains pays n’a pas encore touché le Nigeria. Les clients résidentiels ne représentent qu'environ 20 % de l'approvisionnement d'Eko Electricity Distribution Co., l'un des deux distributeurs desservant Lagos, selon Kolapo Joseph, directeur général du groupe de l'actionnaire majoritaire Transgrid Enerco.
« Les gens créent toutes sortes de systèmes dans lesquels vous pouvez entrer et sortir », a déclaré Lanre Shasore, conseiller principal chez Sustainable Energy for All, une organisation qui travaille à accélérer la transition énergétique dans les marchés émergents et les pays en développement. Un financement plus accessible pourrait changer les choses, a-t-elle déclaré, mais pour l’instant au moins certains de ceux qui peuvent se le permettre « accumulent du carburant » – conservant leurs générateurs même s’ils achètent de l’énergie solaire.
Celui du Nigeria est profond. Les exportations de pétrole brut représentent plus des deux tiers des recettes d'exportation du pays, mais jusqu'à récemment, le pays ne disposait pratiquement d'aucune capacité de raffinage. Le gouvernement a dû importer du carburant raffiné et maintenir les prix à la pompe artificiellement bas grâce à des subventions, ce qui a fini par être considéré comme l'un des rares avantages tangibles que les Nigérians tiraient des richesses pétrolières de leur pays.
Lorsque cette subvention a été supprimée en mai 2023, la flambée des prix était de . La tristement célèbre circulation embouteillée à Lagos s'est réduite, l'inflation alimentaire a stimulé et le coût de fonctionnement des générateurs a grimpé en flèche. L’année suivante, le groupe Dangote a lancé son projet de 20 milliards de dollars, mettant fin aux files d’attente pour le carburant qui tourmentaient depuis longtemps le pays. Pourtant, les prix à la pompe ont continué d’augmenter, alors que le conflit au Moyen-Orient resserrait l’offre mondiale.
Précarité énergétique
Les coûts du solaire, quant à eux, ont évolué dans la direction opposée. Le gouvernement chinois a désigné la fabrication d’énergie solaire et de batteries comme une industrie stratégique émergente en 2010, finançant l’électrification rurale du pays et poussant les entreprises à augmenter leur production. À mesure que les coûts de fabrication baissaient, de nombreuses entreprises solaires sont allées chercher à l’étranger des acheteurs pour leur offre excédentaire.
Parmi eux se trouvait Felicity Solar, basée à Guangzhou. Elle avait du mal à rivaliser dans la féroce guerre des prix en Chine et a envoyé Samuel Chen, alors âgé de 24 ans, explorer le marché nigérian, prometteur mais mal desservi. À l’époque, les Nigérians dépensaient presque tous les moyens pour faire fonctionner des générateurs, selon une analyse réalisée en 2016 par l’organisation américaine de défense des énergies propres RMI.
Chen a passé ses premiers mois au Nigeria à sillonner le pays, d'Abuja à Kogi et Lagos plus au sud, effectuant plus de 100 appels à froid par jour à des distributeurs potentiels à une époque où les générateurs et le carburant étaient encore relativement bon marché.
« Pendant cette période, je n'ai rien vendu », a déclaré Chen, qui est aujourd'hui directeur général de la division nigériane de l'entreprise. « Pour être honnête, mon salaire était très bas », a-t-il ajouté. « Mes amis chinois n'arrêtaient pas d'en parler et je restais silencieux. »
Le gouvernement nigérian a ensuite supprimé les subventions à l'essence. Les ventes d'énergie solaire de Felicity ont bondi de 250 % en 2023 et ont depuis augmenté en moyenne de 200 % par an.
Néanmoins, Felicity maintient ses marges minces – aussi basses que 3 % certaines années, selon Chen – juste assez pour couvrir les salaires et les frais généraux. L'entreprise est gérée depuis un modeste bureau situé dans un quartier résidentiel à bas prix sur le continent de Lagos, que Chen visite plusieurs fois par an.
Le Nigeria est très sensible aux prix. Des années de forte inflation et de forte dépréciation de la monnaie ont érodé le pouvoir d’achat, affaiblissant la classe moyenne et poussant des millions de personnes supplémentaires dans la pauvreté. Environ 90 millions de Nigérians n’ont pas accès à l’énergie – le niveau de pauvreté énergétique le plus élevé au monde.
Oluwaseun Aguda a d'abord hésité face au coût initial de l'installation de l'énergie solaire dans son appartement d'une chambre. Il a ensuite découvert que faire fonctionner son tout nouveau générateur lui coûtait jusqu'à 70 000 nairas (53 dollars) par semaine, même s'il ne l'allumait que le soir. Il en rationnait déjà l’utilisation en février de cette année, lorsque la guerre entre les États-Unis et l’Iran a éclaté. En quelques jours, les prix de l’essence ont grimpé de 40 %.
« J'ai regardé mon avenir », a déclaré Aguda. « Il n'y avait plus d'économies. » En avril, il avait emprunté de l'argent à un ami pour acheter un système Felicity Solar de trois kilowatts.
Il a conservé son générateur pour la seule tâche que son système solaire ne peut pas gérer : pomper de l'eau, une fois par semaine, dans des fûts de stockage, pour une fraction du montant qu'il dépensait en carburant avant de passer à l'énergie solaire.
« Je ne lutte plus pour le pouvoir », a-t-il déclaré. « Cela seul me donne une tranquillité d'esprit. »
Ibukun écrit pour Bloomberg.
