Vendredi, le Trust for Public Land à but non lucratif a finalisé l’achat d’un champ pétrolifère situé au sommet des falaises côtières de Newport Beach, garantissant que la propriété sera nettoyée et préservée en tant qu’espace ouvert.
La propriété de 384 acres Banning Ranch, dont l’avenir était au centre d’une lutte intense de plusieurs décennies dans le comté d’Orange, est considérée comme le dernier bien immobilier côtier non développé dans le sud de la Californie.
Pendant des années, les promoteurs ont considéré la bande de terrain de plusieurs millions de dollars – avec ses vues panoramiques sur l’océan Pacifique – comme un emplacement privilégié pour les maisons, les magasins et, à un moment donné, un hôtel-boutique. Mais les défenseurs de l’environnement et les dirigeants autochtones locaux ont vu une opportunité pour un espace ouvert rare dans un comté de près de 3,2 millions d’habitants.
À l’origine les terres ancestrales des Acjachemen et Tongva, qui appelaient cette terre Genga, elle est devenue un ranch de bovins et de moutons après la colonisation occidentale – et depuis les années 1940, c’est un champ pétrolifère actif.
Des puits de pétrole, des pipelines et d’autres équipements restent dispersés sur la propriété, qui est entourée d’une clôture à mailles losangées que peu de résidents se sont aventurés au-delà. Mais vendredi midi, les opérations pétrolières ont officiellement cessé, a déclaré Guillermo Rodriguez, directeur d’État du Trust for Public Land.
« C’est surréaliste après des années d’épreuves et de tribulations qu’aujourd’hui une propriété de près de 400 acres soit désormais entre les mains du public », a déclaré Rodriguez. « C’est une formidable opportunité d’augmenter la restauration de l’habitat et la restauration de la faune en milieu urbain. »
Le Trust for Public Land et le Banning Ranch Conservancy ont travaillé pendant des années pour obtenir 97 millions de dollars de financement public et privé pour acheter la propriété à AERA Energy et Cherokee Investment Partners.
Leur effort a été renforcé par un don de 50 millions de dollars de Frank et Joan Randall, résidents de longue date du comté d’Orange. Le Wildlife Conservation Board, la California Natural Resources Agency, le State Coastal Conservancy et le California Department of Fish and Wildlife ont également alloué des fonds à l’achat du terrain.
Banning Ranch abrite environ 100 acres de marais, de vasières et de broussailles riveraines et 67 acres de broussailles de sauge côtières qui offrent un habitat à des espèces sensibles telles que les chevêches des terriers, les crevettes féeriques, les faucons pèlerins et le gobemoucheron de Californie en voie de disparition au niveau fédéral.
« Depuis plus de deux décennies, la propriété est dans un état de délabrement total », a déclaré la députée Cottie Petrie-Norris (D-Irvine), qui a aidé à obtenir le financement de l’État pour l’achat. « Et je pense que nous sommes sur le point d’en faire un joyau non seulement pour le comté d’Orange, mais pour toute la Californie du Sud. »
Les anciens propriétaires seront chargés de nettoyer les opérations pétrolières sur le terrain, un processus qui pourrait prendre jusqu’à trois ans. Pendant que le site est en cours d’assainissement, les chefs de projet prévoient de travailler avec la communauté voisine pour élaborer une vision de l’avenir de la propriété.
Les défenseurs de l’environnement prévoient qu’il deviendra un parc public et une réserve naturelle qui offrirait un accès côtier aux Californiens avec des sentiers, des sites de camping et de pique-nique. Ils prévoient également de rendre hommage aux tribus amérindiennes qui vivaient depuis des milliers d’années sur la propriété.
« Genga occupe une place spéciale dans nos cœurs », a déclaré Heidi Lucero, présidente de la bande Juaneño des Indiens de la mission, nation Acjachemen, dans un communiqué. Elle a ajouté qu’ils sont « ravis de pouvoir partager avec le public l’importance de ce village ».
Le maintien de la propriété en tant qu’espace vert marque également une étape critique pour les objectifs climatiques de l’État, qui incluent la protection de 30 % des terres et des eaux côtières de la Californie d’ici 2030.
La superviseure du comté d’Orange, Katrina Foley, a déclaré que la vente « démontre le pouvoir de l’organisation de base et ce qui se passe lorsqu’une coalition d’organisations citoyennes locales passionnées, de résidents et de dirigeants communautaires travaillent ensemble pour protéger les espaces ouverts ».
