JEFFERSON CITY, Missouri — Le fabricant de produits agrochimiques Bayer et les avocats des patients atteints de cancer ont annoncé mardi une proposition de règlement de 7,25 milliards de dollars pour résoudre des milliers de poursuites américaines alléguant que l'entreprise n'avait pas averti les gens que son populaire désherbant Roundup pouvait provoquer le cancer.
Le règlement proposé intervient alors que la Cour suprême des États-Unis se prépare à entendre en avril les arguments sur l'affirmation de Bayer selon laquelle l'approbation du Roundup par l'Agence américaine de protection de l'environnement sans mise en garde contre le cancer devrait invalider les réclamations déposées devant les tribunaux d'État. Cette affaire ne serait pas affectée par le règlement proposé.
Mais le règlement éliminerait une partie du risque lié à une éventuelle décision de la Cour suprême. Les patients seraient assurés de recevoir l'argent du règlement même si la Cour suprême se prononçait en faveur de Bayer. Et Bayer serait protégé contre des coûts potentiellement plus élevés si la Haute Cour se prononçait contre.
La société allemande Bayer, qui a acquis le fabricant de Roundup Monsanto en 2018, conteste l'affirmation selon laquelle l'ingrédient clé du Roundup, le glyphosate, peut provoquer un lymphome non hodgkinien. Mais l'entreprise a averti que l'augmentation des frais juridiques menace sa capacité à continuer à vendre son produit sur les marchés agricoles américains.
« Des litiges incertains tourmentent l'entreprise depuis des années, et ce règlement donne à l'entreprise une voie vers la fermeture », a déclaré mardi le PDG de Bayer, Bill Anderson.
Le règlement proposé a été déposé devant le tribunal de circuit de Saint-Louis, dans le Missouri, siège de la division nord-américaine des sciences végétales de Bayer et État dans lequel de nombreuses poursuites ont été intentées. Le règlement doit encore être approuvé par le tribunal.
Les indemnités versées aux malades varieraient
Plus de 125 000 plaignants ont déposé des plaintes contre le Roundup depuis 2015, selon les documents de règlement. Rares sont ceux qui ont été rendus aux jurés, avec 13 verdicts pour Bayer et 11 pour les plaignants, dont une indemnité de 2,1 milliards de dollars décernée par un jury géorgien l'année dernière. D'autres ont déjà été résolues par le biais de règlements distincts, dont deux récents qui permettraient de régler environ 77 000 réclamations.
Le règlement national récemment proposé vise à résoudre la plupart des poursuites restantes, ainsi que toutes les autres affaires intentées dans les années à venir par des personnes qui ont été exposées au Roundup avant mardi. Si un trop grand nombre de plaignants se retirent du règlement proposé, Bayer a indiqué qu'elle se réserve le droit de l'annuler. Mais Bayer n’a pas précisé combien de désinscriptions devraient avoir lieu.
L'accord prévoit que Bayer verse des versements annuels à un fonds spécial pendant 21 ans maximum, pour un montant total de 7,25 milliards de dollars. Le montant d'argent versé aux individus varie en fonction de la manière dont ils utilisent le Roundup, de leur âge au moment du diagnostic et de la gravité de leur lymphome non hodgkinien.
Un travailleur agricole, industriel ou de gazon exposé longuement au Roundup recevrait en moyenne 165 000 $ s'il recevait un diagnostic d'une forme agressive de la maladie alors qu'il avait moins de 60 ans, selon le règlement proposé. Pendant ce temps, un utilisateur résidentiel du Roundup diagnostiqué entre 60 et 77 ans avec une forme moins agressive de la maladie recevrait en moyenne 20 000 $.
« Aucun règlement ne peut effacer un diagnostic, mais cet accord est conçu pour garantir que les patients d'aujourd'hui et de demain aient accès à une compensation significative », a déclaré l'avocat Christopher Seeger, qui représentera les demandeurs actuels dans le cadre du règlement.
Bayer obtient le soutien de Trump devant les tribunaux
En raison de poursuites judiciaires, Bayer a déjà cessé d'utiliser le glyphosate dans le Roundup vendu sur le marché américain des pelouses et des jardins résidentiels. Mais le glyphosate reste dans les produits agricoles. Il est conçu pour être utilisé avec des semences génétiquement modifiées capables de résister à l'effet mortel du désherbant, permettant ainsi aux agriculteurs de produire plus tout en préservant le sol en le labourant moins.
Bien que certaines études associent le glyphosate au cancer, l’EPA a déclaré qu’il n’est probablement pas cancérigène pour l’homme lorsqu’il est utilisé selon les instructions. L'étiquette approuvée par le gouvernement fédéral pour le Roundup ne comporte aucun avertissement concernant le cancer.
Bayer soutient que les lois fédérales sur les pesticides empêchent les États d'adopter un étiquetage supplémentaire pour les produits et interdisent ainsi les poursuites pour défaut d'avertissement intentées en vertu des lois des États. Bayer fait valoir cet argument devant la Cour suprême dans le cadre d'un appel contre une affaire du Missouri qui a accordé 1,25 million de dollars à un homme qui a développé un lymphome non hodgkinien après avoir pulvérisé du Roundup sur un jardin communautaire à Saint-Louis.
L'administration du président Trump a pesé en faveur de Bayer, renversant la position de l'administration de l'ancien président Biden et la mettant en contradiction avec certains partisans du programme Make America Healthy Again qui s'opposent à l'octroi à l'entreprise de l'immunité juridique qu'elle recherche.
L'entreprise a simultanément fait pression sur les législatures des États pour protéger les fabricants de pesticides contre les poursuites judiciaires pour défaut d'avertissement lorsque leurs produits respectent les exigences fédérales en matière d'étiquetage. Le Dakota du Nord est devenu le premier État à adopter une telle loi en avril dernier. La Géorgie est devenue le deuxième État à le faire en mai.
Lieb écrit pour Associated Press.
