Bayer AG cherche à développer des céréales génétiquement modifiées capables d'extraire l'azote de l'air, réduisant ainsi potentiellement le besoin d'engrais coûteux après que la guerre au Moyen-Orient ait révélé la vulnérabilité des approvisionnements.
Le géant allemand de l’industrie pharmaceutique et phytosanitaire a obtenu une licence commerciale pour une technologie développée à l’UC Davis, l’un des principaux centres de recherche génétique. L’approche consiste à modifier l’ADN des cultures céréalières afin que leurs racines puissent établir des relations avec les bactéries du sol qui transforment l’azote de l’air en une forme que les plantes peuvent utiliser.
Les chercheurs ont passé des décennies à essayer de développer des céréales pouvant pousser avec moins d’engrais synthétiques, qui soutiennent environ la moitié de la production alimentaire mondiale mais constituent également une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre. Cet effort est devenu d’autant plus urgent que les ruptures d’approvisionnement liées à la guerre en Iran ont fait monter en flèche les prix des engrais, exposant les agriculteurs et les pays producteurs de denrées alimentaires aux risques liés aux importations provenant d’un groupe relativement restreint de fournisseurs.
« Cela change la donne car nous sommes en mesure de libérer des possibilités dans des cultures qui dépendent normalement » des engrais, a déclaré Matthias Berninger, responsable des affaires publiques et du développement durable de Bayer, dans une interview. « C'est l'un des Saint Graal dans notre domaine. C'est donc une très grosse affaire. »
Contrairement au soja et à d’autres légumineuses, qui peuvent fixer l’azote de l’air via les bactéries présentes sur leurs racines, les trois cultures qui représentent près de la moitié des calories quotidiennes mondiales – le maïs, le blé et le riz – dépendent d’engrais azotés synthétiques.
UC Davis est partenaire de recherche d'un institut cofondé par la lauréate du prix Nobel Jennifer Doudna, pionnière des travaux sur CRISPR, une technologie révolutionnaire qui permet aux scientifiques de modifier avec précision l'ADN.
Bayer affirme que l'application de la technologie de fixation de l'azote de l'université pourrait contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre et la dépendance aux importations d'engrais, même si elle ne sera probablement pas commercialisée avant la prochaine décennie. Cela pourrait également aider Bayer à conquérir une part du marché de 85 milliards de dollars de l'urée, un type d'engrais azoté, a déclaré Berninger, ajoutant que l'Union européenne continue de recevoir près d'un quart de ces importations en provenance de Russie.
Possibilités en Europe
Plus tôt cette année, les législateurs européens ont voté en faveur d'un cadre pour les plantes génétiquement modifiées dans l'Union européenne, levant ainsi le dernier obstacle à une législation permettant la culture de plantes plus résistantes.
« La beauté réside également dans le fait que la réglementation européenne est désormais beaucoup plus accueillante pour l'édition génétique, ce qui nous permet d'introduire une plate-forme pour trois cultures dont dépend le monde afin de devenir moins dépendant des engrais », a déclaré Berninger, ajoutant que les engrais sont « de loin » le coût le plus élevé pour les agriculteurs.
Une moindre utilisation d'engrais pourrait laisser plus d'argent dans les poches des agriculteurs, qu'ils pourraient dépenser en semences et en produits de protection des cultures de Bayer. Les prochaines étapes consisteront à tester la technologie dans des conditions réelles en dehors de la serre.
Le mois dernier, Bayer a également conclu un partenariat avec Switch Bioworks, une spin-off de Stanford, qui s'attaque à un autre aspect de l'équation : au lieu de concevoir la plante, elle modifie génétiquement les microbes vivant sur ses racines pour aider les cultures à absorber l'azote.
Pour Bayer, les deux technologies font partie d’une approche à multiples facettes visant à augmenter les rendements des cultures et à réduire l’utilisation d’engrais.
« Nous sommes bien conscients que cela pourrait également ne pas fonctionner comme prévu », a déclaré Berninger, « mais c'est une telle opportunité que nous pensons qu'il est maintenant temps de redoubler d'efforts. »
Wind écrit pour Bloomberg.
