Beryl balaie le Texas après avoir touché terre en tant qu'ouragan de catégorie 1

La tempête tropicale Beryl a traversé lundi la côte du Texas, privant d'électricité plus de 2 millions de personnes et d'entreprises dans la région de Houston et provoquant de fortes pluies qui ont nécessité des dizaines de sauvetages en eaux vives. La tempête, qui se déplace rapidement, menace de se propager sur plusieurs autres États dans les jours à venir.

Quelques heures après que Beryl se soit abattu sur les côtes en tant qu'ouragan de catégorie 1, il s'est affaibli en une tempête tropicale, bien moins puissante que le mastodonte de catégorie 5 qui a ravagé un week-end meurtrier le week-end dernier.

Mais les vents et les pluies de la tempête qui se déplaçait rapidement étaient encore suffisamment puissants pour abattre des centaines d'arbres qui vacillaient déjà dans un sol saturé d'eau et pour bloquer des dizaines de voitures sur des routes inondées.

Au moins deux personnes ont été tuées par la chute d'arbres sur des maisons. Une troisième personne, un employé civil de la police de Houston, a été tuée alors qu'elle était coincée dans les eaux de crue sous un pont autoroutier, a déclaré le maire de Houston, John Whitmire.

Le Centre national des ouragans a déclaré que les vents violents et les inondations soudaines allaient se poursuivre à mesure que Beryl s'enfoncerait dans les terres. Aucun dégât structurel n'a été signalé dans l'immédiat.

Selon CenterPoint Energy, plus de 2,2 millions de foyers et d'entreprises ont été privés d'électricité autour de Houston, la quatrième plus grande ville du pays, après le passage de Beryl. Pour beaucoup, c'était une expérience bien trop familière : de puissantes tempêtes venaient de s'abattre sur la région en mai, tuant huit personnes, privant près d'un million de personnes d'électricité et inondant de nombreuses rues.

Les habitants privés d'électricité après Beryl faisaient de leur mieux.

« Nous n'avons pas vraiment dormi », a déclaré Eva Costancio en regardant un grand arbre tombé sur les lignes électriques de son quartier de Rosenberg, dans la banlieue de Houston. Costancio, 67 ans, a déclaré qu'elle était déjà privée d'électricité depuis plusieurs heures et qu'elle craignait que la nourriture dans son réfrigérateur ne soit gâchée.

« Nous avons du mal à avoir de la nourriture, et perdre cette nourriture serait difficile », a-t-elle déclaré.

Les responsables de Houston et du comté de Harris ont déclaré que des équipes d'électriciens seraient envoyées dans la région pour rétablir le service le plus rapidement possible, une priorité urgente pour les maisons également privées de climatisation en plein été. Les températures, qui s'étaient légèrement rafraîchies avec la tempête, devraient remonter à 32°C dès mardi.

« Bien que ces efforts soient déployés à plein régime, nous voulons que les résidents soient informés et se préparent à une éventuelle panne de courant de plusieurs jours », ont déclaré les responsables de la ville de Galveston sur Facebook. « Le délai estimé est compris entre 72 heures et deux semaines dans certaines parties de l'île. »

Les pluies torrentielles de Beryl ont frappé lundi Houston et d'autres zones de la côte, fermant les rues de quartiers déjà dévastés par les tempêtes précédentes. Lundi, les chaînes de télévision ont diffusé le sauvetage spectaculaire d'un homme qui était monté sur le toit de sa camionnette après qu'elle se soit retrouvée coincée dans des eaux vives. Les équipes d'urgence ont utilisé une échelle extensible d'un camion de pompiers pour lui déposer un gilet de sauvetage et une longe avant de le déplacer sur la terre ferme.

Les autorités de Houston ont signalé au moins 25 sauvetages aquatiques lundi après-midi, principalement pour des personnes dont les véhicules étaient coincés dans les eaux de crue.

« Les premiers intervenants mettent leur vie en danger. C'est pour cela qu'ils sont formés. Cela fonctionne », a déclaré Whitmire.

Javier Mejia était l'une des 20 personnes qui se sont rassemblées près du site de sauvetage des camionnettes pour prendre des photos d'autres véhicules submergés sur l'autoroute inondée.

« Si vous n'avez pas de moyen de passer, vous allez rester coincé comme ça », a déclaré Mejia.

Ayant déjà connu des tempêtes à Houston, Mejia avait fait des provisions de nourriture et d'eau avant l'arrivée de Beryl, mais il avait oublié de l'essence pour son générateur portable. Il avait prévu de passer la journée à en chercher.

« Je ne veux pas que ça se gâte », a-t-il dit à propos de la nourriture, ajoutant que s'il ne trouve pas de gaz, « nous pouvons simplement allumer le gril. »

De nombreuses rues et quartiers de Houston étaient jonchés de branches tombées et d'autres débris. Le bourdonnement des tronçonneuses emplissait l'air lundi après-midi alors que les habitants s'affairaient à couper les arbres abattus et les grosses branches qui bloquaient les rues et les trottoirs.

Deux personnes ont été tuées après la chute d'arbres sur leurs maisons : un homme dans la banlieue de Houston, à Humble, et une femme dans le comté de Harris, ont indiqué les autorités. Des centaines d'arbres sont tombés dans le comté, écrasant des véhicules et endommageant des maisons, a déclaré le gendarme du Comté 4, Mark Herman.

Le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick, qui assure l'intérim du gouverneur Greg Abbott pendant son absence du pays, a prévenu que les inondations pourraient durer plusieurs jours alors que la pluie continue de tomber sur un sol déjà saturé.

« Ce n’est pas un événement d’un jour », a-t-il déclaré.

Le président Biden a reçu des mises à jour régulières sur l'état de la tempête après son arrivée à terre, a déclaré la Maison Blanche. La Garde côtière américaine et l'Agence fédérale de gestion des urgences
Des équipes de recherche et de sauvetage avaient été préparées, et la FEMA avait collecté de l'eau en bouteille, des repas, des bâches et des générateurs électriques au cas où ils seraient nécessaires.

Plusieurs entreprises possédant des raffineries ou des installations industrielles dans la région ont signalé que les pannes de courant ont nécessité le brûlage des gaz dans les installations.

Marathon Petroleum Corp. a déclaré avoir procédé à une « combustion sûre des gaz excédentaires » dans sa raffinerie de Galveston Bay à Texas City, mais n'a pas fourni d'informations sur la quantité de gaz brûlée ni sur la durée de cette combustion. Formosa Plastics Corp. et Freeport LNG ont également signalé des brûlages liés au Beryl, selon la Commission texane sur la qualité de l'environnement.

Les entreprises ont 24 heures pour partager les données sur leurs émissions après l'arrêt du torchage, a déclaré un représentant du TCEQ dans un courriel.

Beryl, la première tempête à se transformer en ouragan de catégorie 5 dans l'Atlantique, a fait au moins 11 morts lors de son passage dans les Caraïbes en direction du Texas. La tempête a arraché portes, fenêtres et toits avec des vents dévastateurs et une onde de tempête alimentée par la chaleur record de l'Atlantique.

À trois reprises au cours de la semaine, Beryl a enregistré des vents atteignant 35 mph en 24 heures ou moins, la définition officielle du service météorologique d'une intensification rapide.

La croissance explosive de Beryl, qui s'est transformée en une tempête d'une ampleur sans précédent, laisse présager de la chaleur qui règne dans l'Atlantique et dans les Caraïbes et de ce à quoi la ceinture cyclonique de l'Atlantique peut s'attendre pour le reste de la saison des tempêtes, ont déclaré les experts. En Jamaïque, les autorités ont déclaré lundi que les habitants de l'île devront faire face à des pénuries alimentaires après que Beryl a détruit pour plus de 6,4 millions de dollars de récoltes et d'infrastructures de soutien.

En Louisiane, de fortes pluies sont attendues toute la journée de lundi et « le risque sera de fortes pluies et d'éventuelles crues soudaines », a déclaré le météorologue du National Weather Service, Donald Jones, lors d'un briefing Facebook Live lundi matin.

Les météorologues de Louisiane surveillent les bandes de pluie persistantes, qui pourraient laisser tomber de grandes quantités de pluie partout où elles se matérialisent, ainsi que les « tornades rapides et progressives », a déclaré Donald Jones, météorologue du National Weather Service à Lake Charles, en Louisiane.

« Il s'agit simplement de savoir exactement où cela va se passer », a déclaré Jones. « C'est très difficile à prévoir plus d'une heure à l'avance. »

Beryl devrait apporter de fortes pluies et des vents dans d'autres États au cours des prochains jours. L'un d'entre eux, le Missouri, était déjà aux prises avec un été pluvieux. De fortes pluies sans rapport avec la tempête ont provoqué plusieurs opérations de sauvetage aquatique autour de la ville de Columbia, où les rivières et les ruisseaux étaient déjà en crue avant l'arrivée prévue de Beryl mardi.

Vancleave et Lozano écrivent pour l'Associated Press. Les journalistes de l'AP Corey Williams à Detroit, Julie Walker à New York, Melina Walling à Chicago et Jeff Martin à Atlanta ont contribué à ce reportage.