APTOS, Californie, 19 janvier (Reuters) – Le président américain Joe Biden a souligné jeudi le rôle du réchauffement climatique dans les catastrophes naturelles alors qu’il parcourait certaines parties de la Californie après trois semaines de tempêtes meurtrières de « rivière atmosphérique » qui ont infligé des inondations et des coulées de boue à un État longtemps en proie à la sécheresse et les incendies de forêt.
« Si quelqu’un doute que le climat change, alors il doit avoir dormi au cours des deux dernières années », a déclaré Biden à Seacliff State Beach, le long de la côte de Santa Cruz, où une jetée froissée témoignait de la force destructrice du récent tempêtes.
« Les conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique entraînent des tempêtes plus fortes et plus fréquentes, des sécheresses plus intenses, des saisons de feux de forêt plus longues, qui menacent toutes les communautés de toute la Californie », a déclaré Biden.
Il y a un an, Biden a effectué un voyage similaire sur les lieux de l’un des incendies de forêt les plus destructeurs jamais enregistrés dans le Colorado, un rare incendie hivernal qu’il a ensuite qualifié de « code rouge » rappelant un climat altéré de manière inquiétante.
Le président, voyageant jeudi avec le chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Deanne Criswell, a atterri à l’aérodrome fédéral de Moffett dans le comté de Santa Clara, au sud de San Francisco, et a été accueilli par le gouverneur Gavin Newsom et d’autres responsables.
Biden a ensuite survolé en hélicoptère d’autres endroits frappés par la tempête dans le comté de Santa Cruz, où des crues soudaines, des vagues déferlantes et le ruissellement des montagnes locales avaient forcé des milliers d’habitants à évacuer les communautés de basse altitude.
Il a également rendu une visite personnelle aux résidents et aux propriétaires d’entreprises le long du front de mer de Capitola, où le quai de l’enclave côtière pittoresque était en ruines, puis s’est arrêté à Seacliff à proximité pour de brèves remarques promettant que les équipes de la FEMA resteraient « jusqu’à ce que tout soit réparé et fait ».
Plus tôt cette semaine, Biden a signé une déclaration de catastrophe majeure autorisant une aide fédérale à la relance pour plusieurs comtés du nord et du centre de la Californie. Il a déclaré que près de 150 000 personnes faisaient l’objet d’ordres d’évacuation au plus fort de la crise de la tempête hivernale et qu’environ 1 400 étaient toujours déplacées jeudi.
Criswell a déclaré aux journalistes à bord d’Air Force One en Californie que les premières estimations évaluaient les dommages matériels à plusieurs centaines de millions de dollars dans tout l’État, un chiffre qui devrait augmenter à mesure que d’autres évaluations sont effectuées.
« La Californie a vraiment connu des tempêtes sans précédent », a-t-elle déclaré.
EXTREMES CLIMATIQUES
[1/9] Le président américain Joe Biden prononce une allocution alors qu’il visite une zone endommagée par la tempête dans le parc d’État de Seacliff, Californie, États-Unis, le 19 janvier 2023. REUTERS/Leah Mills
Au moins 20 décès ont été attribués à un barrage de trois semaines de neuf tempêtes classées comme rivières atmosphériques – des courants aériens massifs d’humidité dense canalisés depuis le Pacifique et alimentés par des systèmes à basse pression tentaculaires se déplaçant au large.
Les experts disent que la fréquence et l’intensité croissantes de ces tempêtes, ponctuant une sécheresse extrême, sont des symptômes du réchauffement de la planète induit par l’homme et rendent plus difficile la gestion des précieux approvisionnements en eau de la Californie tout en minimisant les risques accrus d’inondations et d’incendies de forêt.
En visite dans l’État frappé par la catastrophe, Biden a vanté les éléments de l’énorme projet de loi de réconciliation budgétaire qu’il a signé en août, conçu pour renforcer les infrastructures critiques telles que les digues et les réseaux électriques contre les conditions météorologiques extrêmes, tout en autorisant 369 milliards de dollars pour les initiatives en matière de climat et d’énergies renouvelables.
Certains écologistes ont exhorté les dirigeants politiques à agir de manière encore plus décisive pour éliminer progressivement les émissions de gaz à effet de serre générées principalement par la combustion de combustibles fossiles, se plaignant que Biden ait été contraint de faire trop de concessions à l’industrie pétrolière et gazière pour conclure son accord sur le climat.
« Les Californiens n’ont pas besoin d’une autre tournée en cas de catastrophe de Biden. Nous devons agir pour mettre fin aux combustibles fossiles qui causent les dégâts », a déclaré Nyshie Perkinson, porte-parole du Center for Biological Diversity à but non lucratif.
Des averses torrentielles depuis le 26 décembre ont déclenché des inondations généralisées ainsi que des centaines de glissements de terrain, de chutes de pierres et de gouffres à travers l’État, avalant des voitures, forçant des fermetures de routes et même perturbant les déplacements en train. Plusieurs personnes sont mortes dans les inondations causées par la rupture de digues le long de la rivière Cosumnes au sud de la capitale de l’État, Sacramento, lors de la première vague de tempêtes.
Les risques de glissement de terrain augmentaient chaque semaine à cause de la saturation répétée, avec une grande partie des dommages les plus importants dans les zones situées sous les flancs des collines et les pentes des canyons que les incendies de forêt passés avaient dépouillées de la végétation et laissées instables.
L’assaut des averses et de la neige abondante dans les montagnes s’est accompagné de vents violents qui ont poussé les vagues battantes dans les zones côtières, emportant les routes et les quais en bord de mer et déracinant des milliers d’arbres affaiblis par la sécheresse dans un sol détrempé par la pluie.
Les vents violents ont fait des ravages sur le réseau électrique de l’État, coupant l’électricité jusqu’à 200 000 Californiens à un moment donné pendant les tempêtes.
Bien que très dommageables, les tempêtes ont atténué une période de sécheresse historique de quatre ans en Californie, reconstituant certains réservoirs très épuisés et le manteau neigeux de la Sierra Nevada, une source essentielle d’eau douce pour l’État.
Mais les experts ont averti que la majeure partie de la Californie reste dans des conditions de sécheresse modérées ou sévères sans aucune garantie qu’il y aura suffisamment de précipitations pendant le reste de l’hiver pour soutenir le soulagement de la sécheresse.
Reportage de Jeff Mason à Aptos, Californie; Reportage supplémentaire de Trevor Hunnicutt, Katherine Jackson et Steve Holland à Washington et Tyler Clifford à New York; Rédaction et reportage par Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Gerry Doyle, Josie Kao, Leslie Adler et Simon Cameron-Moore
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