Les tribus qui réclament depuis longtemps la protection de centaines de milliers d’acres de terres californiennes qu’elles considèrent comme sacrées sont sur le point de voir leur souhait exaucé.
Le président Biden devrait signer cette semaine des proclamations créant le nouveau Chuckwalla et les monuments nationaux, après qu'une cérémonie mardi à Chuckwalla, au sud du parc national de Joshua Tree, ait été annulée en raison de vents violents.
Avec une superficie de 624 000 acres, Chuckwalla deviendra le cinquième plus grand monument national terrestre de la zone continentale des États-Unis, s'étendant de la vallée de Coachella au fleuve Colorado. La région est la patrie ancestrale des Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez et d’autres tribus, qui ont mené la campagne pour la sauvegarde de la terre.
englobera plus de 224 000 acres de forêts luxuriantes et de lacs immaculés près de la frontière de l'Oregon. La Nation de Pit River, qui a mené la campagne pour la désignation, considère la région des Medicine Lake Highlands, près du mont Shasta, comme son lieu de création.
Cette décision porte la marque de la secrétaire de l'Intérieur Deb Haaland, la première Amérindienne à occuper le poste de secrétaire de cabinet, à qui on attribue des décisions en matière de gestion des terres.
Lors d'une réception après l'événement annulé la semaine dernière, Haaland s'est rappelé avoir visité ce qui allait devenir Chuckwalla l'année dernière. Elle a raconté avoir entendu diverses parties prenantes parler de l’importance du paysage – et de la façon dont elles ont été résolues à garantir qu’il soit « préservé et respecté pour les générations actuelles et futures ».
« Eh bien, vous l'avez fait – presque », dit-elle, hochant la tête en raison du retard.
« Aujourd'hui, ce n'est pas la ligne d'arrivée pour plus d'une raison », a-t-elle ajouté. « Ce monument et ce paysage, il a encore besoin de vous. Il a besoin de champions pour expliquer pourquoi les terres protégées renforcent l’économie locale. Il faut que les parties prenantes veillent à ce que la planification de la gestion des terres soit correcte. Il a besoin d’amis pour atteindre son plein potentiel auprès des plantes, des animaux et des visiteurs.
Les désignations prévues protègent un total de 848 000 acres de terres en Californie. Avec les nouvelles proclamations, Biden aura désigné en utilisant son pouvoir exécutif en vertu de la loi sur les antiquités de 1906 et en a élargi ou modifié plusieurs autres, y compris en en agrandissant deux dans le Golden State.
Il aura également protégé plus de terres et d’eaux que n’importe quel président de l’histoire, selon la Maison Blanche. Lundi, Biden a décidé de protéger les côtes est et ouest ainsi que le nord de la mer de Béring contre les forages pétroliers et gaziers offshore, une mesure que le président élu Donald Trump a déclaré qu'il allait inverser « dès le premier jour ».
Les partisans de créer les monuments avant que Trump n'entre en fonction le 20 janvier. Au cours de son premier mandat, Trump a réduit l'empreinte de deux monuments nationaux de l'Utah – Bear's Ears et Grand Staircase-Escalante – et a supprimé les protections d'un monument marin. Biden a annulé les changements.
Une coalition dirigée par des chefs tribaux affirme que les futurs monuments californiens protégeront une pléthore d’animaux sauvages et de sites culturellement importants tout en empêchant l’extraction de ressources – notamment d’énergie propre – et le développement de logements.
Près du site où la cérémonie de signature était prévue, le secrétaire californien aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, a salué l'effort de coopération qui a conduit à ces désignations comme un changement de paradigme.
« Cela représente un nouveau modèle de conservation dans lequel les groupes environnementaux travaillent réellement pour soutenir les chefs tribaux qui font avancer cette conservation », a-t-il déclaré.
Les opposants aux nouveaux monuments, notamment les mineurs artisanaux, les passionnés du tout-terrain et certains représentants locaux, craignent que ces désignations n'étouffent les loisirs ainsi que les opportunités économiques et énergétiques. Les détracteurs estiment que Biden a abusé de son pouvoir exécutif et espèrent que la nouvelle administration fera marche arrière sur les actions du président.
Greg Smith, 40 ans, garé le long de la route menant à l'endroit où Biden devait parler, a planté un drapeau américain au sommet d'un camping-car au milieu de vents furieux. « Biden, laissez notre désert tranquille » était écrit sur du ruban bleu à l’arrière du véhicule.
Smith, un résident de Palm Desert, a déclaré qu'il craignait que le statut de monument ne signifie qu'il serait coupé du territoire.
« Nous allons perdre notre terrain de camping familial préféré », a-t-il déclaré, accompagné de sa fille Katherine, 11 ans.
Trois démocrates californiens, le sénateur américain Alex Padilla et l'ancien sénateur Laphonza Butler, ainsi que le représentant Raul Ruiz (démocrate de Palm Desert), ont présenté en avril une loi visant à désigner le monument national de Chuckwalla. Puis en septembre, Padilla et Butler établissent le monument national de Sáttítla. Aucun des deux projets de loi n’a progressé au sein d’un Congrès divisé.
Le monument de Chuckwalla commence à l'ouest autour de , une zone où le flanc de la montagne est teinté de rouge profond, de rose, de vert et de gris. Pour les Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez, la couleur rouge des collines et des parois du canyon est un signe du cœur saignant de leur dieu créateur, Mukat.
« Nous sommes heureux de voir cette désignation protéger cette zone qui contient des milliers de lieux culturels et d'objets d'importance vitale pour l'histoire et l'identité des Indiens Cahuilla du désert de Torres Martinez », a déclaré Joseph DL Mirelez, président de la tribu.
Ruiz a déclaré que le monument, réalisé par une coalition diversifiée, montre que la conservation des terres et le développement des énergies renouvelables peuvent aller de pair. Lors des négociations, les limites du monument ont été réduites pour « permettre le potentiel de croissance ainsi que l’entretien et la modernisation des canalisations du réseau », gagnant finalement les groupes d’énergie renouvelable et de services publics, a-t-il déclaré.
Certains politiciens de la région se sont opposés à cette désignation. Johnny Rodriguez, maire adjoint de Blythe, une communauté d'environ 18 000 habitants située à l'extrémité est du monument, craint que cela n'étouffe le développement économique de la région.
Il a déclaré que les conduites de gaz naturel et les conduites de services publics lourds qui desservent la zone se trouvent à l'intérieur des limites du nouveau monument, ce qui pourrait limiter les extensions futures de ces conduites et rendre plus difficile et plus coûteux l'accès aux développeurs de tout grand projet construit à Blythe. .
Le conseil municipal de Blythe s'est opposé à cette désignation au cours de l'été.
Mais d’autres communautés voisines sont également de la partie. Palm Desert, une ville de plus de 50 000 habitants située près de Palm Springs, s'est prononcée en faveur du monument.
Evan Trubee, membre du conseil municipal de Palm Desert, a déclaré que cette désignation placerait la zone sur le radar des touristes, les attirant ainsi que leur argent.
L'argent collecté grâce aux impôts aide à fournir des services locaux, a-t-il déclaré, ajoutant que les zones à faible revenu de l'est de la vallée de Coachella pourraient bénéficier de l'injection de fonds.
« Si nous pouvions dépenser une partie de l’argent du tourisme dans ces communautés, je pense que cela ferait une énorme différence », a-t-il déclaré.
Outre son homonyme, le lézard Chuckwalla, la région abrite des mouflons d'Amérique, des tortues du désert, des rats kangourous, des chouettes des terriers et des lièvres. Un Center for American Progress a découvert que la région était l'une des plus écologiquement connectées de Californie, ce qui signifie que sa protection permet à la faune de traverser une immense étendue de terre sans être dérangée.
La désignation créera une bande presque contiguë de terres protégées s'étendant de la frontière sud de l'État jusqu'au sud du Nevada et à l'est de la Sierra Nevada, note l'analyse.
Cependant, les tout-terrains, les chasseurs de roches et les prospecteurs qui exploitent de petites concessions dans la région ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les protections pourraient entraver leur utilisation des terres.
Greg Herring, un major à la retraite du Corps des Marines qui possède une petite concession minière dans les Eagle Mountains, a qualifié cette décision d'« atrocité » et a déclaré qu'il envisageait de se joindre à d'autres pour demander à Trump d'annuler la désignation. Herring maintient que les terres sont déjà suffisamment protégées par les désignations existantes et craint que ce statut ne perturbe les activités récréatives que lui et d'autres anciens combattants handicapés ont trouvées thérapeutiques.
À quelque 750 milles au nord, le nouveau monument national de Sáttítla protégera également une terre liée à une histoire de création autochtone.
« Pour les habitants de Pit River, c'est le véritable lieu de notre création et c'est un lieu très sacré pour nous dans le récit de nos peuples », a déclaré Brandy McDaniels de la Nation de Pit River.
Le monument s'étend sur un paysage d'une beauté naturelle à couper le souffle dans certaines parties des forêts nationales de Shasta-Trinity, Klamath et Modoc. Il y a des forêts riches et vertes, des fleurs sauvages abondantes, des systèmes de grottes complexes et de l'eau potable qui peut être sirotée sur place.
On l'appelle souvent le cours supérieur de la Californie parce que ses lacs et aquifères contribuent à fournir de l'eau potable au reste de l'État.
La tribu de Pit River est depuis longtemps impliquée dans des litiges visant à empêcher le développement géothermique dans la région, et le statut de monument empêchera des efforts similaires d'avancer à l'avenir, a déclaré McDaniels.
Certains partisans des énergies renouvelables affirment cependant que cette désignation entraînera la perte d’une importante source d’énergie propre qui ferait progresser le programme de l’administration Biden visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Jenny Rowland-Shea, directrice de la politique des terres publiques au Center for American Progress, un groupe de réflexion libéral, a déclaré que le moment choisi pour les désignations de Biden était essentiel, étant donné que le bilan de Trump en matière de terres publiques laissait beaucoup de doutes sur la progression des campagnes de monuments au cours de son deuxième mandat. .
Pourtant, il n’est pas acquis que Trump cherchera à lever ces protections, ou qu’il s’abstiendra de protéger davantage de terres, a déclaré Rowland-Shea. La conservation a toujours été une question bipartite populaire auprès d’un large éventail d’électeurs, et les présidents des deux côtés, y compris Trump, ont mis de côté des terres publiques dans le passé.
D'un autre côté, le manuel conservateur du Projet 2025, dont Trump s'est publiquement distancé pendant sa campagne mais dont il est l'un des contributeurs, décrit un scénario « assez sombre » en matière de conservation, a déclaré Rowland-Shea.
« Tout dépend de qui l’administration Trump décide de se ranger du côté : ces groupes d’intérêts spéciaux internes qui le poussent à déprotéger ces zones afin que l’industrie puisse forer et exploiter tous ces endroits ? Ou avec le public américain qui, sondage après sondage, aime vraiment les monuments nationaux ? dit-elle.
