(Reuters) – De grandes compagnies pétrolières ont accusé mercredi le gouvernement fédéral de « flip-flop » lorsqu’il a déclaré à la Cour suprême des États-Unis qu’une action en justice intentée par plusieurs municipalités du Colorado demandant des dommages liés au changement climatique appartenait à un tribunal d’État.
Les juges avaient demandé l’avis de l’administration Biden sur une requête déposée par ExxonMobil Corp. et Suncor Energy Inc. contestant une décision de la cour d’appel fédérale de février 2022 qui renvoyait l’affaire devant un tribunal d’État, une juridiction généralement considérée comme plus favorable aux plaignants municipaux.
Dans son mémoire, le gouvernement était largement d’accord avec la 10e Cour d’appel du circuit des États-Unis basée à Denver, qui a conclu qu’aucun des motifs invoqués par les entreprises pour changer le lieu ne soutenait la compétence des tribunaux fédéraux.
Mais les compagnies pétrolières a dit Mercredi, l’opinion du gouvernement était une volte-face par rapport à la position prise il y a à peine deux ans par l’administration Trump et suggérait que la nouvelle pensée reflétait un «désir de signaler la vertu» aux alliés politiques – pas un véritable désaccord sur la théorie juridique.
« Rarement ce tribunal a vu un changement de position plus cynique », ont déclaré les compagnies pétrolières.
Le ministère américain de la Justice n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La question du lieu est un point de discorde clé dans environ deux douzaines de poursuites intentées par des États et des municipalités accusant les grandes compagnies pétrolières de dissimuler et de déformer les dangers associés à la combustion de combustibles fossiles.
Les entreprises ont nié les allégations et ont fait valoir que les poursuites devraient être entendues devant les tribunaux fédéraux car elles impliquent des questions d’importance nationale telles que la politique énergétique et les émissions de gaz à effet de serre qui traversent les frontières nationales ou internationales.
Un représentant des municipalités du Colorado a déclaré mercredi que six cours d’appel fédérales avaient maintenant rejeté les arguments des sociétés pétrolières sur le lieu de la réunion et a exhorté la Cour suprême à emboîter le pas.
L’affaire, si la Cour suprême choisit de la saisir, donnerait à la Haute Cour une seconde chance de clarifier les lieux qui devraient entendre les poursuites intentées par les gouvernements des États et locaux, notamment le Rhode Island, le Delaware, Honolulu et Baltimore.
La Haute Cour a examiné pour la première fois la question de la compétence en 2021 dans l’affaire Baltimore. Il a rendu une décision étroite demandant à la Cour d’appel du 4e circuit des États-Unis, basée à Richmond, en Virginie, de reconsidérer les arguments en faveur du retrait soulevés par les compagnies pétrolières dans cette affaire, mais n’a pas pesé directement sur les tribunaux appropriés.
L’affaire est Suncor Energy Inc. et al. v. Board of County Commissioners of Boulder County et al., Cour suprême des États-Unis, affaire n° 21-1550.
Pour les sociétés énergétiques : Kannon Shanmugam, Theodore Wells, Daniel Toal et William Marks de Paul Weiss Rifkind Wharton & Garrison, Hugh Gottschalk et Eric Robertson de Wheeler Trigg O’Donnell.
Pour les municipalités : Marco Simons, Richard Herz, Michelle Harrison et Sean Powers de EarthRights International, David Bookbinder du Niskanen Center et Kevin Hannon du Hannon Law Firm.
Pour le gouvernement américain : le solliciteur général Elizabeth Prelogar, le procureur général adjoint Todd Kim et le solliciteur général adjoint Malcolm Stewart.
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