Il s’agit de la troisième partie d’une série en quatre parties. Les deux premiers sont à lire ici et ici
L’histoire de la vie sur Terre est un collationnement aléatoire de l’évolution, de la multiplication et de l’extinction de nouvelles espèces. Sur les 4 milliards d’espèces qui ont évolué au cours des 3,5 derniers milliards d’années, quelque 99 % ont disparu dans une série d’extinctions, estime Michael Novacek, vice-président principal et prévôt des sciences au Musée américain d’histoire naturelle, dans ses recherches de 2001. livre La crise de la biodiversité : perdre ce qui compte. De nouvelles espèces ont évolué après chaque période d’extinction massive.
Les scientifiques ont suivi les extinctions depuis la période cambrienne qui a commencé il y a environ 540 millions d’années, lorsque les formes de vie se sont diversifiées de façon exponentielle, déclenchant le début de ce que nous appelons aujourd’hui la biodiversité. La Terre a connu jusqu’à présent cinq extinctions massives; une tous les 100 millions d’années en moyenne. Chaque période d’extinction a duré de 50 000 à 2,76 millions d’années.
Cela signifie-t-il que nous vivons actuellement la sixième extinction de masse ? Robert Cowie le croit. « L’augmentation drastique des taux d’extinction d’espèces et la diminution de l’abondance de nombreuses populations animales et végétales sont bien documentées, mais certains nient que ces phénomènes équivalent à une extinction massive », a-t-il déclaré lors de la publication de son étude de janvier. Dans les années 1980, les scientifiques ont défini l’extinction de masse comme « toute augmentation substantielle de la quantité d’extinction (terminaison de la lignée) subie par plus d’un taxon supérieur géographiquement répandu pendant un intervalle de temps géologique relativement court, entraînant un déclin au moins temporaire de leur diversité permanente ». Le « court intervalle de temps géologique » est en outre défini comme une période inférieure à 2,8 millions d’années.
Les archives fossiles d’espèces antérieures et les études d’extinction suggèrent qu’une espèce existe depuis environ 1 million d’années avant de disparaître. C’est ce qu’on appelle le taux d’extinction de fond, et est exprimé comme « une extinction d’espèce par million d’espèces-années ». Il est utilisé pour déterminer si un taux d’extinction est inhabituel ou plus rapide. « Si nous utilisons la même approche pour estimer les extinctions d’aujourd’hui par million d’espèces-années, nous arrivons à un taux qui est entre 10 et 10 000 fois plus élevé que le taux de fond », ont déclaré les universitaires Frédérik Saltré et Corey JA Bradshaw de l’Université Flinders, en Australie. dire dans un article de 2019 dans The Conversation. Certaines études scientifiques suggèrent que, compte tenu des taux rapides actuels, une période d’extinction massive pourrait également être atteinte en seulement 240 à 540 ans. La sixième extinction de masse en cours est différente des événements précédents. Alors que les premières périodes d’extinction ont été déclenchées par le réchauffement de la planète, l’ère glaciaire ou même des éruptions volcaniques, la période actuelle est dirigée par une seule espèce : Homo sapiens, ou nous.
En 2017, quelque 15 364 scientifiques signataires de 184 pays ont averti dans un article de la revue BioScience que les humains avaient déclenché la sixième extinction de masse « dans laquelle de nombreuses formes de vie actuelles pourraient être anéanties ou au moins vouées à l’extinction d’ici la fin de ce siècle ». D’un point de vue évolutif, cette phase n’est pas seulement drastique mais aussi unique, du simple fait qu’elle tourne autour d’une espèce super colonisatrice.
Les scientifiques évolutionnistes disent que «l’âge des humains» ou l’Anthropocène (Anthropos signifie humain en grec et -cene est une période géologique importante au sein de l’ère cénozoïque actuelle de 66 millions d’années) est la troisième et fondamentalement nouvelle étape de l’évolution pour la planète. De simples organismes microbiens unicellulaires étaient au cœur de la première étape de l’évolution, il y a plus de 3,5 milliards à 650 millions d’années. La deuxième étape a commencé il y a environ 540 millions d’années avec une vie multicellulaire qui a engendré une biodiversité étendue. La troisième étape concerne les Homo sapiens qui ont non seulement colonisé la planète, mais ont également décidé quelles espèces et diversité survivront et prospéreront ici. Nos espèces sont désormais réparties dans le monde entier et notre existence centrée sur l’utilisateur a conduit à l’hominisation de la flore et de la faune.
Cela ressort clairement d’un récent recensement de la biomasse sur Terre. Cet exercice unique en son genre a été mené en 2018 par les scientifiques Ron Milo et Yinon M Bar-On du Weizmann Institute of Science d’Israël, et Rob Phillips du California Institute of Technology, aux États-Unis. Le recensement consistait à déchiffrer la composition des 550 gigatonnes de biomasse réparties dans tous les règnes de la vie sur Terre.
Les résultats ont non seulement mis en évidence les changements dévastateurs de la biodiversité de la planète, mais ont également mis en évidence les impacts de l’Anthropocène. « C’est vraiment frappant, notre place disproportionnée sur Terre », avait déclaré Milo à l’époque. Selon le recensement, les 7,6 milliards d’êtres humains ne représentent que 0,01 % de toute la biomasse sur Terre. En revanche, les bactéries représentent 13 % de la biomasse totale ; les plantes 82 % et toutes les autres formes de vie à peine 5 %.
Le recensement attribue également aux humains l’anéantissement de 83 % de tous les mammifères sauvages et de la moitié de toutes les plantes. Parmi les oiseaux restants dans le monde, 70 % sont des poulets de volaille et d’autres oiseaux d’élevage. Et de tous les mammifères, 60% sont du bétail (bovins et porcs), 36% sont des humains et à peine 4% sont sauvages, dit-il.
« Quand je fais un puzzle avec mes filles, il y a généralement un éléphant à côté d’une girafe à côté d’un rhinocéros. Mais si j’essayais de leur donner un sens plus réaliste du monde, ce serait une vache à côté d’une vache à côté d’une vache, puis un poulet », avait déclaré Milo en expliquant les résultats.
