Atty de Californie. Le général Rob Bonta a déposé une plainte jeudi, alléguant qu'une cohorte d'entreprises qui fabriquent des « produits chimiques pour toujours » ont participé à un vaste jeu de façade pour frauder l'État et d'autres.
Dans un amendement à une plainte déposée par Bonta contre les fabricants de ces produits chimiques, l'État allègue désormais que plusieurs sociétés dérivées de DuPont – New DuPont, Corteva, Chemours et Qnity Electronics – ont travaillé ensemble pour créer une entreprise de « chute » conçue pour supporter le coup financier découlant de plusieurs procès pour pollution de plusieurs milliards de dollars tout en gardant hors de portée les actifs les plus précieux des entreprises.
« Les défendeurs de DuPont ne peuvent pas jouer avec le système en déplaçant illégalement des actifs hors de portée, en éludant leurs responsabilités pour le préjudice qu'ils ont causé et en appelant cela une restructuration », a déclaré Bonta dans un communiqué. «J'ai hâte de garantir que ces entreprises soient tenues responsables de la pollution par les PFAS et que leurs actifs ne puissent pas être cachés derrière les murs de l'entreprise alors que leurs responsabilités sont laissées pour compte.»
La deuxième plainte modifiée, comme on appelle le nouvel amendement, a été déposée jeudi devant le tribunal de district des États-Unis pour le district de Caroline du Sud.
DuPont n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
En 2022, 20 fabricants de produits chimiques, dont 3M et DuPont, ont affirmé que les entreprises étaient au courant des dangers des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées – ou PFAS – lorsqu'elles fabriquaient et/ou vendaient des produits en contenant. La poursuite affirme également que les entreprises n’ont pas averti le public des risques environnementaux et sanitaires liés à ces produits chimiques et ont, dans de nombreux cas, dissimulé ces risques.
Ce procès reste actif et en cours.
Les produits chimiques PFAS se trouvent dans une variété de produits de consommation, notamment les emballages alimentaires et les ustensiles de cuisine, et sont liés au cancer et à d’autres maladies et risques pour la santé, notamment des défauts de développement, l’infertilité et une densité osseuse réduite chez les enfants.
Ils résistent à la dégradation de l’environnement, selon les Centers for Disease Control and Prevention, l’Environmental Protection Agency et des centaines d’études scientifiques. Ils ont également été trouvés chez 98 % des personnes testées, ainsi que dans la faune, les poissons, l’eau – y compris les rivières, les lacs et les eaux littorales – et le sol.
Les données du State Water Resources Control Board montrent que les produits chimiques PFAS se trouvent dans les eaux potables, souterraines et de surface de l’État. Ils desservent 16 millions de Californiens, ainsi que des aquifères qui fournissent de l'eau à des millions de Californiens via des puits domestiques non réglementés.
Selon un communiqué de presse du bureau de Bonta, le stratagème frauduleux de DuPont fonctionnait ainsi : en 2013, la « vieille » société DuPont savait qu'elle devait faire face à des milliards de dollars en coûts de nettoyage environnemental et en dommages-intérêts juridiques en raison de ses produits PFAS. Pour protéger ses actifs et se rendre favorable à une fusion avec le géant industriel Dow Chemical, la société Old Dupont a lancé un plan de restructuration en plusieurs phases, qu'elle a baptisé « Projet Beta ».
Bonta a fait référence à la société DuPont d'origine sous le nom de « Old Dupont » et à une version plus récente sous le nom de « New DuPont » dans son dossier.
Tout a commencé avec la création d'une société appelée Chemours, que la société Old DuPont a scindée en 2015. La société Old DuPont a transféré ses activités PFAS à cette nouvelle société et a extrait près de 7 milliards de dollars en espèces, actions et billets de la nouvelle société. La nouvelle société a également été contrainte d'assumer toutes les responsabilités historiques d'Old DuPont en matière de PFAS et de signer un accord pour indemniser Old DuPont à leur encontre.
Bonta prétend qu'il s'agissait d'une transaction fictive, laissant Chemours en charge de la responsabilité, sans aucun moyen de payer les dettes environnementales qu'elle contracterait si les tribunaux faisaient appel.
Old DuPont a fusionné avec Dow Chemical en 2015 et, selon Bonta, la nouvelle société, DowDuPont, a de nouveau été structurée de manière à protéger la nouvelle société de toute responsabilité restante en matière de PFAS.
En 2019, l’entreprise a connu un nouveau remaniement. Un « nouveau » Dow a été créé, qui a repris les actifs en science des matériaux, ainsi qu'une société appelée Corteva, qui a repris les activités agricoles de l'entreprise. Une société New DuPont a également été créée.
Au cours de la même année, Chemours a poursuivi les autres sociétés de DuPont, affirmant qu'elle s'était retrouvée face à une bombe à retardement financière en raison de la responsabilité en matière de PFAS qui lui restait. La société a affirmé que l’accord de 2015 était une imposture qui l’avait mise en faillite.
En 2021, les entreprises se sont réunies pour résoudre le procès. Chemours a accepté d'abandonner le procès et de renoncer à son droit de poursuivre. En échange, Corteva et New DuPont ont accepté de partager les coûts des futures obligations en matière de PFAS avec Chemours à 50/50 – mais seulement à hauteur de 4 milliards de dollars.
Bonta affirme que 4 milliards de dollars représentaient une sous-estimation flagrante des dommages juridiques potentiels auxquels ils s'exposeraient probablement. Le résultat de l'accord aurait plafonné la responsabilité de Corteva et de New DuPont à 2 milliards de dollars et aurait imposé à Chemours tout le reste – un chiffre qui, selon lui, devrait largement dépasser les 2 milliards de dollars.
Chemours disposait également de polices d’assurance qui auraient aidé à payer les poursuites contre le PFAS. Cependant, Bonta allègue que Chemours a revendu 100 % de ces indemnités d’assurance à ses sociétés sœurs en 2025 pour une somme forfaitaire en espèces qui valait moins de la moitié de la valeur réelle de l’assurance.
En cédant ses meilleurs actifs (l'assurance) tout en conservant une dette massive, Chemours s'est retrouvée vidée de son pouvoir et ne peut plus payer ses créanciers potentiels, parmi lesquels l'État de Californie.
Pour protéger davantage sa richesse, New DuPont est accusée de continuer à diviser ses activités de valeur restantes et à les séparer. Par exemple, le tribunal a affirmé qu’ils avaient transformé leur entreprise d’électronique rentable en une société totalement distincte et indépendante appelée Qnity.
Bonta affirme que ces mesures de restructuration violent la loi uniforme sur les transferts frauduleux et la loi uniforme sur les transactions annulables. Il demande au tribunal d'empêcher les entreprises de vendre, de dépenser ou de déplacer d'autres actifs ou bénéfices appartenant à l'entreprise d'origine ou à Old DuPont, afin de garantir que la Californie reçoive son paiement si les entreprises chimiques perdent le procès.
