BUFFALO, NY, 27 décembre (Reuters) – Les équipes routières fatiguées par la tempête et les habitants de l’ouest de l’État de New York ont eu du mal mardi à se sortir d’un blizzard mortel le week-end, la neige tombant toujours et les prévisions de réchauffement rapide et de pluies pouvant provoquer des inondations et transformer le paysage gelé en neige fondue.
La région dans et autour de Buffalo, New York, sous le vent du lac Érié et du lac Ontario est apparue comme le point zéro d’un gel profond de l’Arctique et d’une tempête hivernale massive qui s’est étendue sur la majeure partie des États-Unis la semaine dernière et pendant les vacances de Noël aussi loin au sud que le Frontière mexicaine.
Les décès confirmés liés à la tempête dans les comtés d’Erie et de Niagara à New York sont passés à 32 mardi, ont indiqué des responsables, alors que les chutes de neige commençaient à diminuer. Les équipes d’urgence ont continué à localiser et à enlever les véhicules laissés enfouis sous des monticules de neige et des congères de plusieurs pieds de haut.
Certains des morts ont été retrouvés congelés dans des voitures, d’autres dans des bancs de neige à l’extérieur, tandis que certains sont morts dans des urgences médicales telles qu’un arrêt cardiaque alors qu’ils pelletaient de la neige, a déclaré aux journalistes le directeur du comté d’Erie, Mark Poloncarz.
« Nous nous remettons de la pire tempête que j’aie jamais vue, certainement en termes de décès dus à la colère de mère nature », a-t-il déclaré.
Dans tout le pays, au moins 60 personnes sont mortes dans des incidents liés aux conditions météorologiques ces derniers jours, a rapporté NBC News.
À Buffalo et dans les environs, jusqu’à 52 pouces de neige sont tombés en quatre jours, et un peu plus était attendu mardi soir, selon le National Weather Service (NWS).
On s’attendait à ce que la situation change radicalement. Le NWS prévoit un dégel rapide plus tard cette semaine, avec des températures printanières bien au-dessus du point de congélation et bien au-dessus de la normale, accompagnées de pluies qui pourraient déclencher des inondations.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles certaines rues sont ciblées pour un dégagement supplémentaire afin de permettre un bon drainage de l’eau de fonte », a déclaré Poloncarz sur Twitter.
Les progrès ont été lents en raison du volume et de la profondeur de la neige, qui, selon Poloncarz, « n’est pas labourable ».
‘BEAUCOUP DE TRAVAIL A FAIRE’
Des tracteurs à chargement frontal ont été amenés pour pelleter la neige dans des camions à benne basculante pour être transportés et jetés ailleurs. Poloncarz a déclaré qu’il faudrait deux jours pour ouvrir une voie dans chaque rue de la ville.
Des souffleuses à neige géantes ont été déployées pour aider à dégager plusieurs autoroutes principales obstruées par des congères imposantes. Une interdiction des déplacements personnels par route était toujours en vigueur pour Buffalo.
Des centaines de monteurs de lignes de la compagnie d’électricité étaient en train de rétablir le courant, et Poloncarz a tweeté que quelque 4 500 clients étaient restés sans électricité mardi, alors que les équipes nettoyaient les arbres abattus avec des scies à chaîne.
Pour les résidents essentiellement pris au piège dans leurs maisons pendant deux jours, l’apaisement de la tempête a amené une prise de conscience de la quantité de neige tombée pendant les conditions de voile blanc qui avaient limité leur vue.
« Nous regardions par la fenêtre et il soufflait tellement que nous ne pouvions pas vraiment dire si nous avions une accumulation, mais quand cela s’est finalement calmé, nous avions beaucoup de travail à faire », a déclaré Jim Nowak, qui était en train de pelleter mardi.
Des récits ont également émergé de résidents qui ont accueilli des étrangers pris à l’extérieur au plus fort du blizzard et ont passé une grande partie du week-end de vacances avec eux. L’un était le propriétaire d’un salon de coiffure qui a déclaré au Buffalo News qu’il avait abrité 40 personnes la première nuit de la tempête et environ 30 la suivante.
Le météorologue du NWS, Bob Oravec du centre de prévision météorologique du NWS dans le Maryland, a prédit que deux pouces de neige supplémentaires tomberaient dans l’ouest de New York mardi, mais a déclaré que c’était « probablement le dernier ».
« Il va bientôt se réchauffer. D’ici jeudi, le maximum sera de 46 (8 degrés Celsius). D’ici samedi, il fera 54 (12 ° C) », a déclaré Oravec. Mardi est resté froid, avec un maximum de 28F (moins 2C) et un minimum de 20F (moins 6C), a-t-il dit.
Buffalo, la deuxième plus grande ville de l’État de New York, a été la plus durement touchée par le blizzard, qui s’est formé vendredi sur les Grands Lacs et a étendu son emprise sur les vallées et les montagnes de l’Ohio et du haut Mississippi des Appalaches.
La gouverneure de New York, Kathy Hochul, l’a qualifié de catastrophe météorologique « épique, unique dans une vie », le pire blizzard à avoir frappé la région de Buffalo en 45 ans.
Le comté a fait appel à 100 policiers militaires de la Garde nationale de l’État ainsi qu’à des officiers de la ville de New York pour aider à gérer la circulation et à faire respecter les restrictions routières.
Les résidents de Buffalo avec des charrues attachées à leurs jeeps et camionnettes ont aidé à nettoyer les rues latérales. Les gens ont marché un mile ou plus dans des voies coupées par des chasse-neige pour atteindre les dépanneurs et les supermarchés qui commençaient à rouvrir.
Poloncarz, s’exprimant lors d’un point de presse mardi, a exhorté les habitants à rester chez eux et les curieux à rester à l’écart.
« S’il vous plaît, restez en dehors de la ville de Buffalo », a-t-il dit.
Reportage de Lindsay DeDario à Buffalo et Rich McKay à Atlanta; Rédaction et reportage supplémentaire par Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Donna Bryson, Howard Goller, David Gregorio et Leslie Adler
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