Ça a été un hiver chaud, et le manteau neigeux de la Californie le montre

Les mesures prises à travers la Sierra Nevada montrent que le manteau neigeux de la Californie, qui fournit généralement près d'un tiers de l'approvisionnement en eau de l'État, s'élève désormais à 85% de la moyenne pour cette période de l'année.

Les dernières données d'État publiées vendredi montrent également que la quantité de neige dans les montagnes varie considérablement en fonction de la région. Le nord de la Sierra a beaucoup de neige dans la plupart des régions, tandis que la Sierra centrale et sud a des quantités bien moins que la moyenne – le résultat de conditions météorologiques qui ont apporté les tempêtes de la rivière atmosphérique les plus lourdes vers le nord de la Californie tout en quittant les montagnes du sud.

Parallèlement à ces conditions météorologiques largement aléatoires, les scientifiques voient également une tendance liée au changement climatique causé par l'homme: le manteau neigeux de cette année est nettement plus petit dans de nombreux sites d'alliance inférieure dans les montagnes après des mois de températures plus chaudes que la moyenne.

« C'est vraiment une signature de températures plus chaudes », a déclaré Daniel Swain, climatiseur à l'UCLA. « Il y a eu des précipitations dans les montagnes dans de nombreux cas, mais cela a été plus sous forme de pluie que de neige pendant une grande partie de la saison. »

Dans le centre et le sud de la Sierra Nevada, les températures moyennes au cours des trois derniers mois ont varié de 2 à 5 degrés Fahrenheit plus chaude que la moyenne de 30 ans. Swain a déclaré que cela avait conduit à moins de neige dans de nombreuses régions inférieures à une altitude d'environ 7 000 pieds, même si certains emplacements d'élévation plus élevée ont enregistré des quantités supérieures à la moyenne.

En publié en 2023, les scientifiques ont constaté que les lignes de neige de montagne en Californie se sont déjà glissées à la hausse des températures, et ils ont projeté que les montagnes pourraient perdre plus de la moitié de leur couverture de neige saisonnière dans la seconde moitié du siècle si rien n'est fait pour ralentir le rythme du réchauffement climatique.

Le passage à moins de neige à des altitudes plus basses, a déclaré Swain, est «exactement ce que nous avons vu de plus en plus dans un climat de réchauffement», soulignant un besoin continu pour la Californie pour s'adapter en modifiant la gestion de l'eau.

Les directeurs de l'État d'État ont annoncé les dernières données lors de leur réalisation de leur enquête mensuelle sur la neige à la gare de Phillips près de South Lake Tahoe.

« Nous avons gagné au cours du mois de février, donc c'est une bonne nouvelle », a déclaré Andy Reising, directeur des enquêtes de neige et des prévisions d'approvisionnement en eau pour le Département des ressources en eau de l'État. «C'est une année décente. Mais nous aimerions certainement voir ces tempêtes qui sont peut-être là dans les deux prochaines semaines se passer et laisser tomber de la bonne neige pour nous. »

Il a parlé après que lui et d'autres aient fait une mesure manuelle sur le site en conduisant un tube métallique dans la neige. Ils ont constaté que sa teneur en eau était de 58% de la moyenne pour la date.

Les niveaux actuels de manteau neigeux représentent l'une des nombreuses mesures pour évaluer les perspectives d'eau de la Californie. Une autre est la quantité d'eau stockée dans les réservoirs de l'État, qui sont bien supérieurs aux niveaux moyenne.

Un temps extrêmement humide en 2023 et un 2024 modérément humide ont laissé des réservoirs débordants, ce qui met pour le moment les approvisionnements en eau stockés en Californie en forme relativement bonne au printemps et en été.

Le plus grand réservoir de l'État, Shasta Lake, se situe à 78% de la capacité, tandis que le deuxième plus grand, Lake Oroville, est plein de 84%. Les deux réservoirs devraient remplir complètement le printemps car ils sont reconstitués de fonte de neige et de ruissellement des pluies.

D'autres grands réservoirs, dont New Melones Lake et le réservoir de San Luis, sont également à des niveaux ou au-dessus de la moyenne pour cette période de l'année.

«Nous sommes en bon état parce que nous avons eu deux années humides précédentes. Cela fait vraiment une grande différence », a déclaré Jeffrey Mount, un chercheur principal au Public Policy Institute of California Water Policy Center.

Le Metropolitan Water District, dans le sud de la Californie, qui fournit 19 millions de personnes dans six comtés, compte 3,8 millions d'acres-pieds en banque dans divers réservoirs et installations de stockage souterraines. Cela représente environ trois fois la quantité totale d'eau que le district a livrée chaque année au cours des dernières années.

« À ce stade, il n'y aura vraiment aucune préoccupation immédiate des approvisionnements en eau urbaine », a déclaré Swain.

Bien que le manteau neigeux soit inférieur à la moyenne, il s'est amélioré après une série de tempêtes de la rivière atmosphérique. Il y a un mois, le manteau neigeux de la Sierra.

« Cette année est un autre exemple de la façon dont la saison des humides traditionnellement de la Californie peut se balancer rapidement entre humide et sec », a déclaré Reising. Il a noté qu'après les tempêtes début février, d'autres ont laissé tomber plusieurs pieds de neige sur la Sierra Nevada, mais après cela, «nous avons eu deux semaines de températures supérieures à la moyenne et de conditions sèches, et nous avons déjà commencé à écoler ces gains.»

Plus de tempêtes sont début mars, apportant plus de pluie et de neige avant la fin de la saison des pluies.

Tout au long de l'hiver et du début du printemps, les responsables de l'eau de l'État utilisent un réseau de capteurs de neige combinés à des enquêtes manuelles à travers la Sierra Nevada pour mesurer le manteau neigeux. La dernière enquête de la saison est prévue vers le 1er avril, lorsque le manteau neigeux atteint généralement son apogée.

« Chaque jour, ce n'est pas activement neigeuse ou pleurée, nous perdons probablement du terrain, et cela est exacerbé avec des températures plus chaudes », a déclaré Reising. « Bien qu'il nous reste environ un mois dans la saison traditionnelle d'accumulation d'accumulation, nous manquons rapidement de temps pour rattraper ce qui serait une année de neige moyenne comme nous l'avons fait l'année dernière. »

Cet hiver, les tempêtes de la rivière atmosphérique ont suivi quelque chose d'un «couloir» dans le nord de la Californie et le sud de l'Oregon, a déclaré Swain.

Cela a conduit à un schéma persistant de temps inhabituellement humide et plus neigeux dans le nord de la Californie et un temps inhabituellement sec dans le sud de la Californie et une grande partie du sud-ouest. Swain a déclaré que les conditions actuelles, la phase fraîche du cycle dans les eaux tropicales de l'océan Pacifique, contribuent probablement au schéma.

Vendredi, le manteau neigeux dans le nord de la Sierra a mesuré 104% de la moyenne pour la date, alors qu'il se dressait à 80% dans le centre de la Sierra et 70% dans le sud de la Sierra.

« Il y a une grande disparité du nord au sud », a déclaré Swain, ajoutant que ce modèle d'un « dipôle » nord-sud semble susceptible de persister.

Cette semaine, le montre que près de 42% de l'État, couvrant le sud de la Californie et la vallée de San Joaquin, connaissent au moins des conditions de sécheresse modérées.

Une sécheresse sévère a également persisté tout au long du bassin versant, une autre source d'eau importante sur laquelle dépendent les villes et les fermes du sud de la Californie. Le lac Mead, le plus grand réservoir de la rivière, est plein à 35% et le manteau neigeux à travers le bassin de la rivière Upper Colorado a été inférieur à la moyenne cette année.

Au cours des prochains mois, a déclaré Swain, les conditions de sécheresse sont susceptibles de se développer et de s'intensifier dans le bassin du Lower Colorado River ainsi que dans le sud de la Californie.

Mais la neige et la pluie ailleurs, a déclaré Swain, semblent susceptibles de limiter l'avance de sécheresse dans le centre et le nord de la Californie, qui ont également des fournitures adéquates en banque dans les réservoirs.

« C'est une bonne nouvelle si vous commencez à entrer dans une autre période sèche et que les niveaux de réservoir sont toujours supérieurs à la moyenne », a-t-il déclaré.