Après des décennies de tensions croissantes entre les scientifiques et les autochtones hawaïens, Caltech a mis au point un télescope depuis le sommet du Mauna Kea, un volcan endormi vénéré par la population indigène de l'île.
La fermeture de l'observatoire submillimétrique de Caltech en juillet, un mois plus tôt, intervient dans un contexte de renouveau culturel parmi les autochtones hawaïens.
« Rien n’est éternel », a déclaré Gregory Chun, directeur exécutif du Centre pour la gestion du Maunakea à l’Université d’Hawaï et natif d’Hawaï.
« Il était important que ces deux installations soient fermées, non seulement parce qu'elles n'étaient plus productives, mais aussi parce que c'était une reconnaissance du privilège d'être là-haut. Pau — Tu as fini. Tu peux donc rentrer chez toi maintenant.
Apprécié pour son altitude, son ciel sombre et son faible taux d'humidité, le Mauna Kea abrite encore 11 autres télescopes. Bien que ces installations aient valu à Hawaï une renommée internationale en matière d'astronomie et aient contribué à stimuler l'économie locale, les autochtones hawaïens considèrent depuis longtemps le sommet comme leur lien spirituel avec les cieux.
au pied de la montagne en 2019, lorsque Caletch et l'Université de Californie ont proposé la construction d'un autre observatoire appelé le . Le tollé a conduit l'État à transférer les responsabilités de surveillance de l'Université d'Hawaï – qui a loué le terrain à Caltech – au nouveau qui est composé d'acteurs locaux, environnementaux et scientifiques.
La fermeture de l'observatoire de Caltech marque la fin d'une époque controversée, alors que les habitants et la nouvelle autorité débattent de l'avenir de la montagne.
« J’éprouve un immense respect pour les gens de l’Université d’Hawaï, qui peuvent contrôler leurs propres actions », a déclaré John De Fries, directeur exécutif de la nouvelle autorité. « Si cette autorité peut commencer à innover en proposant un nouveau modèle de leadership, il y a de quoi être reconnaissant, mais la tâche reste à accomplir. »
L'Université d'Hawaï a créé l'observatoire en 2020 pour superviser les opérations sur la montagne. Elle a travaillé en étroite collaboration avec Caltech pour démanteler l'observatoire.
Tout au long du processus, des observateurs culturels étaient présents pour s'assurer que la déconstruction se faisait de manière respectueuse, et bien que la nouvelle autorité n'ait pas été impliquée dans le processus de démantèlement, Caltech a invité les membres à effectuer des cérémonies culturelles à sa conclusion.
Un membre senior de l'autorité a également inspecté le site pour la signature finale de l'achèvement et a signalé que « le site avait été restauré à un niveau aussi proche que possible de l'état d'origine auquel on peut s'attendre », a déclaré De Fries.
Au cours de ses quelque trois décennies d’observations, l’observatoire submillimétrique de Caltech a joué un rôle clé dans plusieurs avancées scientifiques en astrophysique.
L'observatoire a été conçu à l'origine pour détecter certaines des longueurs d'onde de la lumière les plus inexplorées, entre un tiers de millimètre et un millimètre, bien plus longues que la lumière visible.
Le télescope, ainsi que son homologue du Mauna Kea, le télescope James Clerk Maxwell, ont découvert que la Terre baigne dans la lumière de molécules excitées vivant tranquillement dans l'espace interstellaire.
Au tournant du siècle, un observatoire submillimétrique de Caltech a commencé à réaliser des cartes du ciel. C’était un « bond en avant » en termes de capacité, a déclaré Sunil Golwala, directeur de l’observatoire et professeur de physique à Caltech.
Cela a permis aux scientifiques de cartographier des objets allant de la poussière du milieu interstellaire jusqu'à la plus grande échelle de structure de l'univers, les amas de galaxies.
Le télescope du Caltech déménage désormais au Chili avec un nouveau nom (le télescope Leighton Chajnantor), de nouveaux instruments et l’opportunité de se rétablir à la pointe de l’astronomie.
Golwala a déclaré que l'équipe avait compris que le moment était venu de se rendre sur le Mauna Kea et que le site chilien était plus éloigné des centres de population et n'était pas considéré comme sacré. Ils construiront également à proximité d'autres observatoires pour réduire leur empreinte environnementale.
Au lendemain des manifestations contre l’observatoire, trouver le juste équilibre entre l’astronomie et la préservation du site sacré du Mauna Kea reste un défi.
Malgré les critiques, les télescopes fonctionnent et ils soutiennent la science et l'ingénierie sur les îles, car de nombreux jeunes Hawaïens souhaitent poursuivre des études dans ces domaines.
« Il n’y a pas de consensus unifié dans la communauté — et encore moins dans la communauté hawaïenne — à propos de [the Thirty Meter Telescope] « L’équilibre ne sera donc pas facile à trouver, mais je pense que si les autorités parviennent à proposer une vision dans laquelle les gens se reconnaissent, nous aurons de meilleures chances. »
Au cours de son mandat à la tête du centre, Chun en est venu à penser que l’empathie est la voie vers la réconciliation et que l’autorité est une opportunité pour la trouver.
« Nous avons certainement beaucoup de leçons apprises et de cicatrices que nous avons accumulées au fil des années », a déclaré Chun.
« Je pense aussi, cependant, que ce n’est pas un hasard si l’une des terres les plus sacrées d’Hawaï pour les autochtones hawaïens est également le premier endroit, certainement dans l’hémisphère nord, sinon dans le monde, pour l’astronomie. »
