Un condor de Californie connu sous le nom de Ney-gem' 'Ne-chweenkah' – Yurok pour « Elle porte nos prières » – s'est envolé vers un endroit particulier au cœur du parc national de Redwood, près de Klamath.
Puis elle part et une autre — surnommée 'Hlow Hoo-let', ou « Enfin, je (ou nous) volons! » – est arrivé.
Les responsables de la faune de Yurok affirment que ce comportement suggère un moment historique et plein d'espoir : le couple semble s'occuper d'un œuf dans la patrie de la tribu, en Californie du Nord, où ils n'ont pas niché depuis plus d'un siècle.
« Il s'agit d'un grand pas, et d'un pas nécessaire, vers le rétablissement de la côte nord », a déclaré Tiana Williams-Claussen, directrice du département de la faune de Yurok.
Les condors ont disparu de la côte nord de l'État après l'arrivée des colons européens, qui ont tué d'autres animaux avec des balles de plomb et de strychnine, empoisonnant ainsi les rapaces qui se nourrissent de charognes. D'autres ont abattu les vautours chauves, dont les ailes peuvent mesurer 9 pieds et demi et qui peuvent vivre plus de 50 ans.
Ce n'était pas seulement un problème régional. En 1982, il ne restait plus que 22 condors dans le monde. Cinq ans plus tard, tous les condors sauvages restants ont été capturés et élevés en captivité pour tenter d'éviter l'extinction.
Le couple qui nicherait dans le pays Yurok est né en captivité et fait partie du premier groupe réintroduit dans cette région.
Les condors sont généralement relâchés entre 1 an et demi et 2 ans et demi et ne commencent généralement pas à se reproduire avant l'âge de 6 ans.
Le couple, officiellement connu sous le nom de A1 et A0, est le plus vieux oiseau de sa cohorte relâchée, âgé de près de 7 ans, et le seul assez vieux pour se reproduire.
Selon les responsables de la faune, le couple pourrait avoir pondu un œuf début février, sur la base de leur activité suivie par les appareils GPS qui leur sont fixés.
L'œuf ne peut être vu ou confirmé car le nid présumé est trop éloigné. Il est niché dans un vieux séquoia dans l'arrière-pays du parc, dans le comté de Humboldt, où il n'y a pas de route et où un ruisseau présente une barrière infranchissable, a déclaré Williams-Claussen.
Les condors nichent généralement tous les deux ans et pondent un œuf à la fois. Les parents couvent à tour de rôle l'œuf, qui est très sensible à la température. Même une courte perte de chaleur peut entraîner la mort.
Début avril est le début de l’éclosion de l’œuf bleu clair d’environ 10 onces.
Les espoirs sont grands mais tempérés ; Souvent, le premier œuf d'un couple de condors ne survit pas parce qu'ils sont encore en train de comprendre le processus de soins.
Si les condors arrêtent de venir au nid, cela suggérera un échec.
Même si l’œuf éclot, il faudra peut-être un certain temps avant que les scientifiques puissent confirmer la présence d’un poussin. Il faut six ou sept mois aux condors pour prendre leur envol ou effectuer leur premier vol depuis le nid.
Il y a plus de vingt ans, la tribu Yurok a décidé de ramener les condors sur leur territoire ancestral dans les comtés de Humboldt et Del Norte, selon Williams-Claussen.
En 2008, ils ont reçu un financement du US Fish and Wildlife Service pour développer une étude de faisabilité, lançant un processus de 14 ans qui s'est déroulé avant que les vautours n'honorent à nouveau le ciel de la région.
« Nous nous considérons comme des gens du renouveau mondial, ou des gens qui réparent la Terre, dont le but principal est de maintenir l'équilibre du monde », a déclaré Williams-Claussen. « Le contact post-américain… notre monde est devenu très déséquilibré, écologiquement et culturellement. »
Le condor est lié à cette éthique.
Dans les récits de création de Yurok, « c’est Condor qui a fourni une chanson que nous chantons » lors de ce que l’on appelle les cérémonies du renouveau mondial, a-t-elle déclaré. Condor joue également un rôle en transportant des prières pour le renouveau du monde à travers le monde pendant les cérémonies.
La nouvelle du comportement de reproduction récemment documenté a enthousiasmé les défenseurs de l'environnement du condor au-delà du pays Yurok.
Estelle Sandhaus, directrice de la conservation et de la science au zoo de Santa Barbara, a qualifié cela de « signal d'espoir » pour l'établissement d'une population en Californie du Nord, qui fait partie de son aire de répartition historique.
Le programme de lâcher de condors géré par Yurok est le plus récent du genre et les oiseaux sont relativement jeunes, a-t-elle déclaré.
Les lâchers en Californie du Sud, en Californie centrale, au Mexique et dans le sud-ouest ont conduit à des populations nicheuses dans le passé, mais ce serait une première pour la Californie du Nord.
« En tant que biologiste, lorsque vous envisagez la réintroduction d'une espèce, vous examinez la survie, vous examinez l'adaptation au paysage. [and] vous regardez vraiment l'élevage », a-t-elle déclaré. « C'est une étape clé, et quand cela se produit, c'est une raison de se réjouir. »
Il y a désormais plus de 200 condors qui volent librement dans le Golden State, dont une centaine en Californie du Sud.
Mais les vautours ne sont pas encore sortis d’affaire. L'empoisonnement au plomb constitue la principale menace et la plupart des troupeaux restent dépendants de l'élevage en captivité.
« Nous devons réduire l'empoisonnement au plomb », a déclaré Sandhaus. « C'est le chemin du rétablissement. »
