Ce parking de montagne est un point chaud pour les oiseaux migrateurs

Les montagnes de San Gabriel se dressent comme une forteresse imprenable pour des millions d’oiseaux migrateurs effectuant leur long et périlleux voyage vers des lieux de reproduction éloignés dans l’extrême nord.

Mais les scientifiques ont récemment découvert que bon nombre de ces migrateurs printaniers utilisent une stratégie étonnamment modeste pour franchir les sommets : ils volent extrêmement bas au-dessus d’un parking en terre coincé entre des pentes abruptes à l’extrémité ouest de la chaîne.

Il n’y a pas de réponse simple au phénomène dans la région connue sous le nom de Bear Divide, qui est devenue un point chaud pour les projets de recherche aviaire, à environ 30 miles au nord de Los Angeles.

Un jour de semaine récent, une douzaine de biologistes armés de filets, d’étriers et de cahiers se sont réunis avant le lever du jour sur le site de la forêt nationale d’Angeles pour dresser un bilan complet de l’un des plus grands spectacles animaliers de Californie.

Aux premiers rayons de soleil, le silence a été rompu par des centaines d’oiseaux colorés traversant l’un des seuls endroits de l’État où les oiseaux migrateurs volent pendant la journée, à quelques mètres du sol.

« Les voici », a déclaré Tania Romero, étudiante en biologie à État de Californie à Los Angelescomme un petit oiseau jaune et noir qui s’est soudainement arrêté dans les airs, empêtré dans un filet japonais.

Quelques instants plus tard, Romero, 30 ans, et ses collègues se sont mis au travail. Ils ont enregistré ses signes vitaux – une paruline de Townsend dodue et en bonne santé pesant 8,4 grammes, à peu près autant qu’un stylo à bille – et ont délicatement serré une bande d’identification sur l’une de ses pattes.

Puis elle l’a relâché dans le ciel du matin pour terminer son voyage vers le nord jusqu’aux aires de reproduction dans les denses forêts de conifères du nord-ouest du Pacifique.

On ne comprend pas exactement pourquoi la région attire jusqu’à 13 000 tangaras, orioles, bruants, gros-becs et parulines en une seule journée. Mais les scientifiques suggèrent que la topographie a un effet d’entonnoir sur les oiseaux lors de leurs migrations sur de longues distances le long de la voie de migration du Pacifique qui s’étend de l’Amérique centrale à l’Arctique.

« Pour les oiseaux qui volent vers le nord au-dessus du bassin de Los Angeles et rencontrent les montagnes de San Gabriel, Bear Divide est comme une porte dans le mur du château », a déclaré Ryan Terrill, biologiste à Cal State Stanislaus, qui a étudié le nouveau passage migratoire depuis sa découverte. en 2016.

Mais pour bien comprendre l’éclatement de la vie aviaire, les chercheurs doivent d’abord répondre à quelques questions brûlantes : à quel moment de leur voyage ces volées d’oiseaux d’espèces mixtes décident-elles de traverser Bear Divide plutôt que de survoler ou de contourner les montagnes ?

Et quand a commencé cette étrange stratégie de migration évolutive ?

« Il y a tellement de choses que nous ne savons toujours pas sur ces oiseaux et leur monde », a déclaré Lauren Hill, 33 ans, bagueur d’oiseaux en chef du site. « Par exemple, personne ne sait où ils étaient avant de se présenter ici après le lever du soleil. »

Pour aider à percer ce mystère, Romero commencera bientôt à équiper les oiseaux de Bear Divide de minuscules émetteurs reliés à un réseau international de stations de suivi exploité par Birds Canada, une organisation à but non lucratif dédiée à la science et à la conservation aviaires.

Pasadena Audubon s’est récemment associée au US Forest Service pour financer et installer une station de suivi de 10 000 $ à Bear Divide. Les données recueillies, combinées aux projets de recherche en cours, aideront les scientifiques à mieux comprendre les comportements migratoires complexes et à améliorer les stratégies de conservation à un moment où le changement climatique perturbe le délicat équilibre entre les conditions de vie et de mort dans les habitats anciens.

« Nous sommes ravis de voir ce phénomène exploré par des chercheurs », a déclaré Roman Torres, superviseur forestier de la forêt nationale d’Angeles d’environ 700 000 acres. « Bear Divide est un endroit important dans la voie migratoire du Pacifique. »

Les oiseaux migrateurs volent généralement la nuit, bien que les vols du matin ne soient pas rares dans l’est des États-Unis. Mais les scientifiques ne connaissent qu’un seul autre endroit en Californie où les oiseaux migrateurs volent pendant la journée : Butterbredt Spring dans l’est du comté de Kern.

À Butterbredt Spring, cependant, les migrants nocturnes continuent de voler jusqu’aux heures de clarté. À Bear Divide, disent les scientifiques, ils semblent s’arrêter quelque part et attendre le lever du soleil avant de traverser le passage à environ 30 mph.

Parce que Bear Divide a peu d’arbres, compter et identifier ces oiseaux peut être difficile, même pour les ornithologues expérimentés.

Mais à 8 heures du matin mardi, une équipe dirigée par Kelsey Reckling, 31 ans, avait dénombré 500 oiseaux représentant 38 espèces, dont des bruants lazuli, des bruants familiers et des fauvettes ermites.

À proximité, l’anticipation de la découverte scientifique était grande alors que d’autres marchaient péniblement à travers des broussailles épaisses et sur des sentiers rocheux pour récupérer et examiner des spécimens accrochés dans des filets japonais s’étendant sur plus de 1 000 pieds à travers la ligne de partage.

« C’est incroyable de voir quelque chose d’aussi inspirant et vraiment sauvage se dérouler dans un grand parking en terre », a déclaré Chris Spurgeon, porte-parole de Pasadena Audubon, avec un sourire. « Mais le sud de la Californie regorge d’endroits indescriptibles qui, pour les ornithologues amateurs, sont de la pure magie. »