Le violent phénomène El Niño prévu pour cet hiver pourrait bien être dur pour les créatures à nageoires et à écailles qui partagent nos plages et nos eaux.
Pourtant, certains titres sont encourageants, voire impressionnants. Prenons l’exemple d’un géant et doux au large de la côte sud de la Californie.
Je me suis demandé si ces points pouvaient être reliés, alors je me suis tourné vers des experts et vers la couverture médiatique approfondie du Times pour tenter de comprendre ce que El Niño signifie pour les écosystèmes locaux. Voici ce que j'ai découvert.
1. Ce dont nous sommes sûrs
El Niño est un phénomène climatique déclenché par des eaux inhabituellement chaudes dans le Pacifique tropical, qui à son tour affecte de différentes manières les conditions météorologiques dans le monde entier. De longues vagues planétaires poussent l'eau chaude vers nos côtes et élèvent également le niveau de la mer, selon Clarissa Anderson, directrice de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
« On peut toujours dire que les eaux seront plus chaudes et qu'elles seront plus hautes », a-t-elle déclaré. Mais il est difficile de prédire comment la vie océanique réagira, a-t-elle expliqué, car les animaux ne réagissent souvent pas de manière simple aux changements environnementaux..
Cette fois, El Niño est arrivé au milieu d’une vague de chaleur marine, ce qui peut rendre plus difficile la détermination de ce qui peut être attribué au seul El Niño.
Malgré ces réserves, El Niño a des effets communs.
2. Cela n'a pas sa place ici
Le requin baleine aperçu en train de nager entre Malibu et l'île de Santa Barbara est révélateur d'une caractéristique d'El Niño. Les eaux plus chaudes invitent souvent des espèces tropicales et subtropicales. Les anciens visiteurs comprennent différents types de thon qui ont ravi les pêcheurs sportifs et des crabes rouges de haute mer qui peuvent changer la couleur des crottes des oiseaux qui s'en régalent. Différents types de plancton peuvent également apparaître.
L'événement de cette année aurait pu être à l'origine de quelque chose de sans précédent. En septembre, non pas une, mais deux tortues olivâtres ont pondu à des kilomètres l'une de l'autre à Seal Beach et Huntington Beach. Ce sont les , comme l'a rapporté ma collègue Corinne Purtill. Depuis la ponte historique, les œufs ont été déplacés pour être conservés.
Anderson a déclaré que cela pourrait très bien être l’œuvre d’El Niño. « Les choses qui pourraient venir du Mexique pourraient être en quelque sorte poussées ou déplacées par des courants assez forts se déplaçant vers le nord », a-t-elle expliqué.
3. Modification de l'approvisionnement alimentaire
Sur la côte Ouest, l'upwelling se produit généralement au printemps et en été, lorsque les vents poussent les eaux de surface chaudes vers le large, permettant ainsi à l'eau profonde, froide et riche en nutriments de remonter à la surface. La nourriture devient abondante, ce qui en fait le moment idéal pour la mise bas des phoques, des lions de mer, des oiseaux de mer et des dauphins.
Mais El Niño peut perturber les vents, atténuant les remontées d’eau et réduisant l’approvisionnement alimentaire.
« Les animaux adultes peuvent généralement le comprendre », a déclaré Dave Bader, directeur des opérations et de l'éducation du Marine Mammal Care Center de San Pedro. « Ils peuvent nager plus loin. Ils peuvent sortir pour trouver où se trouve la nourriture. Les jeunes animaux n'ont peut-être tout simplement pas la même capacité physiologique, ou tout simplement pas les connaissances à long terme… alors ils finissent par s'échouer en masse. »
Bader craint que l'histoire ne se répète : entre 2013 et 2016, lors d'un autre El Niño et d'une autre vague de chaleur océanique, des milliers de bébés otaries de Californie ont été retrouvés sous-alimentés et en détresse.
4. Le faible niveau d’acide domoïque
Ces dernières semaines, des dizaines d’otaries sont apparues sur les plages du comté de Monterey au comté de Sonoma – et certains craignent que ce ne soit que le début. L'acide domoïque est une toxine produite par les algues et rend généralement malades les animaux qui se nourrissent de poissons de haute mer.
Anderson, de Scripps, qui étudie les proliférations d'algues nuisibles, a déclaré que de tels événements semblent être « davantage liés » à El Niño sur la côte centrale et septentrionale de la Californie.
Une possibilité est que cela soit dû à des eaux plus chaudes, mais cela pourrait être plus compliqué. « Nous savons que le plancton qui produit l'acide domoïque réagit au stress s'il ne reçoit pas suffisamment de nutriments appropriés », et El Niño et les vagues de chaleur marines peuvent créer ce stress, a-t-elle déclaré.
5. Kelp n'est pas content
Le varech géant prospère dans les eaux fraîches et riches en nutriments, il n'est donc peut-être pas surprenant qu'il se porte mal dans des conditions opposées. En raison de l'évolution des tempêtes, les forêts de varech sont également frappées par des houles hivernales plus destructrices, selon Ed Parnell, chercheur associé à Scripps. Lorsque le varech ne se porte pas bien, les animaux qui en dépendent, comme le sébaste, souffrent également.
« Je crains grandement qu'avec le réchauffement continu des océans et la probabilité accrue d'El Niños graves et peut-être plus fréquents, une grande partie de la canopée de varech du sud de la Californie puisse disparaître au cours de la vie de mes enfants », a écrit Parnell dans un communiqué.
6. Modification de la ligne de base
Le passé n’est plus le meilleur professeur car des années de réchauffement soutenu ont modifié le paysage, selon Anderson. Nous ne pourrons peut-être pas tirer grand-chose du monstre El Niño de 1982, par exemple.
« C'est un monde totalement différent et un écosystème totalement différent maintenant », a-t-elle déclaré.
Encore plus d'actualités sur El Niño (et un article d'opinion)
Et quelques petites choses dans l'actualité de l'environnement
La Californie est en passe d'atteindre son objectif de conserver 30 % de ses terres – mais pas ses eaux – d'ici 2030. Depuis le gouverneur Gavin Newsom en 2020, la quasi-totalité de l’augmentation des eaux protégées provenait d’un seul sanctuaire marin.
Le gouverneur Gavin Newsom était occupé à signer des projets de loi alors que la date limite d'hier approchait. Parmi eux :
renforce les protections de la Californie contre le forage offshore dans le cadre des efforts croissants de l'administration Trump pour ouvrir la côte à de nouvelles opérations pétrolières et gazières. Il dit essentiellement que les exploitants pétroliers dans les eaux fédérales – à trois milles au large et au-delà – ne peuvent pas utiliser les pipelines et les équipements qui se trouvent dans les eaux de l'État.
ramène un programme visant à réduire les conflits entre les animaux sauvages et les humains. Cela arrive alors que la population de loups en plein essor dans l’État continue de susciter des inquiétudes parmi les éleveurs.
PS
La Semaine de sensibilisation à la loutre de mer s'est terminée le 26 septembre. Mais les loutres de mer n'ont pas cessé d'être adorables – ni d'être une espèce clé. Alors profitez d’une photo de quelqu’un « en train de s’amuser ».
Ceci est la dernière édition de Boiling Point, un bulletin d'information sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. .
Et assurez-vous d'être à l'écoute du où cette semaine, l'animatrice Miranda Green a convoqué un panel de penseurs pleins d'espoir et déterminés pour parler du réchauffement mondial lors de la Semaine du climat à New York.
Pour plus d'informations sur la faune et les activités de plein air, suivez Lila Seidman sur sur X et sur Bluesky.
