Ce que révèle une étude naturaliste de la faune de Los Angeles

Los Angeles a tendance à apparaître aux yeux des étrangers comme un méli-mélo de banlieues sans frontières réparties sur un paysage hostile, sans source naturelle d'eau significative. Lorsqu'il n'est pas en feu, il semble glisser dans l'océan ou s'effondrer sous le poids de son propre développement indomptable.

Et pourtant, les transplantés de Los Angeles se vanteront toujours auprès de leurs proches à travers le pays de pouvoir faire du ski et du surf dans la même journée (si pour une raison quelconque ils en avaient envie). Cependant, comme nous le rappelle le défenseur de l'environnement Craig Stanford, il n'est pas nécessaire de se rendre à Big Bear ou à la plage en voiture pour ressentir le pouls de la nature à Los Angeles.

Dans « Unnatural Habitat : The Native and Exotic Wildlife of Los Angeles », Stanford propose aux Angelenos – et à toute personne intéressée par le fonctionnement et le dysfonctionnement des écosystèmes (sub)urbains – un guide de la vie naturelle qui pullule sous nos autoroutes et se promène dans nos arrière-cours. et se bat pour sa survie dans les déserts et les montagnes qui entourent notre ville.

Stanford, qui a mené des recherches sur le terrain dans le monde entier, vit à Pasadena, au pied des montagnes de San Gabriel. En détaillant plus de 150 espèces de flore et de faune de Los Angeles – des lions de montagne indigènes aux vers de terre exotiques, en passant par les mauvaises herbes qui poussent naturellement et qui, étonnamment, ne le sont pas – il évoque le portrait de la faune spéciale, bizarre et étonnamment fragile d'une ville inhabituelle. Il évoque des histoires évolutives, des histoires d'arrivée d'espèces étrangères et leurs effets sur un écosystème qui est massivement et continuellement modifié par l'influence humaine.

Mais la mission de Stanford ici n'est pas simplement de décrire les créatures en question – même s'il le fait beaucoup, n'hésitant jamais à anthropomorphiser même les plus inhumaines d'entre elles ; pour lui, les serpents sont « secrets », les tarentules « sinistrement délibérées ». Le livre excelle – semble même nécessaire – lorsqu’il dévoile l’interaction complexe entre les habitudes humaines et animales ; institutions sociétales et nature ; le bon sens et notre désir de décorer et de naviguer à Los Angeles comme bon nous semble.

Il propose également des prescriptions, micro et macro, privées et publiques, pour une meilleure gestion de notre environnement. Nous pouvons décider de ce que nous plantons dans nos propres jardins, par exemple, alors Stanford conseille aux lecteurs de remplir leur jardin avec quelque chose de résistant à la sécheresse qui peut contribuer à un écosystème plus robuste, plus stable et plus diversifié. (Bien sûr, la plupart des habitants de notre ville ne recevront probablement pas le mémo.)

Sur le plan public, Stanford met en avant les améliorations institutionnelles potentielles ainsi que les obstacles bureaucratiques. Dans ce qui est peut-être le chapitre le plus convaincant du livre, il écrit sur les défis créés par l'homme pour Los Angeles. La menace la plus grave pour ces magnifiques animaux est notre système autoroutier omniprésent : depuis 2015, plus de 500 couguars de Californie sont devenus des victimes de la route. Peut-être que n'importe qui pourrait le deviner, mais ce qu'un profane ne saurait jamais sans le livre de Stanford, c'est que nos routes très fréquentées limitent sévèrement le territoire que les couguars peuvent parcourir, conduisant à l'isolement et à la consanguinité.

Un est en construction sur la 101 pour permettre aux couguars de traverser l'autoroute en toute sécurité, élargissant ainsi le territoire auquel ils peuvent accéder. Mais le coût du projet est élevé (environ 90 millions de dollars), tout comme la concurrence pour des terres qui pourraient autrement servir de sanctuaire à la faune. Stanford, qui apparaît généralement optimiste, peut devenir cynique face à de telles frustrations.

Ses idées inattendues vont du comique au choquant. Il offre un instantané de son chat en train de s'amuser avec les pinsons dans son bain d'oiseaux dans son jardin – puis explique le cercle vicieux qui crée des populations envahissantes de chats sauvages qui tuent littéralement. milliards d'oiseaux en Amérique du Nord chaque année.

Le purisme écologique autoproclamé de Stanford ne signifie pas pour autant qu’il pense que nous devrions éliminer complètement les espèces non indigènes. En fait, l’interférence humaine a aidé de nombreuses espèces qui méritent d’être gardées. Les colibris, par exemple, restent à Los Angeles toute l'année parce que nos mangeoires de jardin les empêchent de migrer à la recherche de plantes sucrées. Cela implique la responsabilité de prendre soin de la faune que nous cultivons dans ce paysage qu’il reconnaît comme « beau mais largement non fonctionnel ». Il n'est pas clair s'il pense que nous sommes à la hauteur de la tâche.

À son meilleur, Stanford mêle une prose vivante, un respect pour la nature et un œil chevronné d'Angeleno pour ce qui rend cette ville unique. Parfois, cependant, il ne parvient pas à établir un lien entre une espèce et la ville, ponctuant le livre de vignettes chargées de taxonomie sans contexte.

Quoi qu'il en soit, l'effet global constitue une entrée digne et éclairante dans la tradition des œuvres explorant l'effet de l'urbanisation sur l'environnement. (Stanford fait référence au « Printemps silencieux » de Rachel Carson, et l'influence de cet auteur se fait sentir tout au long de son livre.) Les questions morales abondent, allant des droits des animaux au rôle de l'humanité dans la nature. Le message fondamental de Stanford est clair et simple (et souvent répété) : pour préserver un Los Angeles dans lequel les humains et la nature profitent les uns des autres, nous devons accroître notre compréhension de la fragile mosaïque faunique de notre ville.

Stanford n'est autoritaire que lorsqu'il le faut, et sa subtilité frappe souvent plus fort. Un chapitre concerne une succulente si commune à Los Angeles que je n'ai jamais connu son nom : elle s'appelle live-forever (genre Dudleya), et, ironiquement, elle est en danger d'extinction à cause de Vous pouvez acheter les plantes chez Home Depot, et pourtant elles disparaissent de nos falaises et de nos sentiers de randonnée. À la fin du chapitre, Stanford énonce une vérité profondément bouleversante : « Chaque génération grandit en s'habituant à l'étendue de la nature qui l'entoure. »

Malgré tout ce qu'il a à dire à ce sujet, la biodiversité de Los Angeles diminue sous nos yeux. Heureusement, avec l'aide de Stanford, nous pouvons acquérir une partie de sa vision pour préserver nos espèces indigènes tout en introduisant efficacement des espèces exotiques. Après tout, Los Angeles est une ville de transplantations.

Daniel Vitale est écrivain à Los Angeles et auteur du roman « Orphans of Canland ».