C'était la fête du Travail 2017, et le thermomètre à distance du McIntyre Estate Vineyard, dans les Santa Lucia Highlands du comté de Monterey, enregistrait une température à midi que Steve McIntyre n'arrivait pas vraiment à croire : 104 degrés.
McIntyre a sauté dans sa voiture, espérant que le capteur était cassé. Vingt milles plus tard, il est sorti dans l’air brûlant de son vignoble et savait qu’il n’y avait pas d’erreur. Il atteindrait 116 avant la fin de la journée, le plus chaud depuis qu'il a planté le site pour la première fois en 1973.
« C'était comme un coup de poing dans le ventre », a-t-il déclaré.
Les États-Unis sont le plus grand pays producteur de vin en dehors de l’Europe, et 80 % de cette production provient de Californie. Pour une industrie dans laquelle même des changements subtils de température ou d’humidité peuvent accroître les extrêmes et l’imprévisibilité, constituer une menace existentielle.
La chaleur extrême peut tuer une vigne tout comme un humain. À mesure que les températures augmentent, la vitesse à laquelle les vignes extraient l’eau du sol augmente également. Une fois qu’une plante commence à perdre de l’eau plus rapidement qu’elle ne peut se réhydrater, elle entreprend un dernier effort périlleux pour se sauver.
Les stomates – les parties de la feuille qui contrôlent les échanges gazeux et hydriques – se referment pour tenter de réduire la perte d’eau. La photosynthèse ralentit à un rythme effréné. Cela peut déclencher d’autres complications qui, sans intervention d’urgence, peuvent être fatales.
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« C'est comme une cascade de choses qui commencent à se produire », a déclaré McIntyre, qui dirige également la société de gestion de vignobles Monterey Pacific. « Je le compare vraiment à un humain souffrant d'un coup de chaleur. »
Ce mois-ci, des chercheurs de l'Université japonaise de Tohoku ont publié une étude sur la viticulture californienne dans un climat changeant. Après avoir cartographié une grille d'environ 16 kilomètres carrés de l'État, l'équipe a fait passer chaque cellule à travers plusieurs modèles climatiques pour générer des données sur les conditions météorologiques actuelles et futures. Ils ont ensuite introduit ces informations dans un algorithme pour analyser l’aptitude à la culture du vin au fil du temps.
Ce qu'ils ont trouvé était une carte redessinée des principales régions viticoles de Californie.
L’équipe a basé sa définition de l’adéquation principalement sur les précipitations annuelles totales, la température cumulée tout au long de la saison de croissance, la température minimale du mois le plus froid et le déficit de pression de vapeur, c’est-à-dire la différence entre la quantité d’humidité dans l’air à un point donné et la quantité qu’il pourrait contenir une fois saturé.
Selon leur modèle, l'aptitude à la culture du raisin pourrait décliner au cours des 70 prochaines années dans les comtés de Napa et de Sonoma, qui dominent actuellement le marché des vins haut de gamme de l'État. En revanche, les changements climatiques attendus, tels que l'augmentation des précipitations, la diminution des augmentations de température relative et la diminution des jours d'incendies extrêmes dans les comtés de Monterey et de Mendocino, augmenteraient considérablement l'aptitude de la région à la production de vin.
Les viticulteurs et les chercheurs tirent la sonnette d'alarme depuis des décennies quant au potentiel du changement climatique qui pourrait bouleverser cette industrie d'État emblématique. En 2011, une université de Stanford prévoyait que les terres propices à la culture de raisins de cuve de qualité supérieure dans la région de la côte nord de la Californie, qui comprend Napa et Sonoma, pourraient être réduites de moitié d'ici 2040. La superficie consacrée aux raisins de cuve en Californie depuis 2013.
Pourtant, ces résultats ne sont pas gravés dans le marbre. Le modèle ne prend pas en compte les adaptations climatiques, que pratiquement tous les viticulteurs californiens mettent déjà en œuvre.
Les vignes de Chardonnay et de Pinot Noir de McIntyre ont survécu à la canicule de 2017, en partie parce que le vignoble expérimentait déjà des auvents d'ombrage et pouvait les déployer rapidement sur tout le site.
Ailleurs, les vignerons adoptent des brumisateurs et des systèmes d'irrigation à faible débit d'eau, replantent leurs rangs dans des directions qui évitent le pic du soleil de l'après-midi et expérimentent même .
« En changeant le moment de la cueillette des raisins ou la manière dont ils sont gérés sur le terrain, les producteurs peuvent s'adapter au réchauffement climatique sans remplacer complètement leurs cultures », a déclaré Yusuke Hiraga, professeur adjoint d'ingénierie à l'Université de Tohoku et auteur principal de l'étude. « Ces techniques de gestion flexibles devraient être très utiles pour protéger la qualité du vin. »
Plus d'actualités climatiques
Le journaliste du Times sur l'eau, Ian James, a des nouvelles alarmantes selon lesquelles le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays, sont tombés sous leur contrôle.
Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, est rempli à 27 %. Le lac Powell, le deuxième plus grand, n'est qu'à 23 % de sa capacité et est à seulement 33 pieds de ne plus pouvoir le faire.
Pour les 5 millions d’acres de terres agricoles qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado, c’est un gros problème.
« C'est une étape importante », a déclaré Jack Schmidt, directeur du Center for Colorado River Studies de l'Utah State University. « Si vous avez besoin d'autres preuves que nous avons un incendie à cinq alarmes, les voici. »
Mardi, le secrétaire américain au ministère de l'Intérieur, Doug Burgum, a rencontré les gouverneurs des sept États qui dépendent du fleuve Colorado pour leur eau, dont la Californie. L'agence publiera la semaine prochaine un plan pour faire face aux pénuries d'eau, a déclaré Burgum par la suite.
La majeure partie de l'eau allouée à la Californie est destinée à l'agriculture, et de nombreux producteurs se préparent déjà à un avenir plus sec. Ma collègue Blanca Begert s'est récemment rendue dans la Central Valley de Californie, où se trouvent certaines entreprises agricoles.
La Californie est légalement tenue d'atteindre 100 % d'électricité propre d'ici 2045, un effort qui nécessitera 10 gigawatts supplémentaires d'énergie propre par an et un développement solaire dans l'État, ont rapporté Blanca et Ian. Selon le Public Policy Institute of California, l’énergie solaire installée sur les terres agricoles retirées de la Central Valley pourrait contribuer jusqu’à 100 % de la capacité solaire.
Passer des cultures au solaire, ce n'est pas comme expérimenter un nouveau cépage. Il s'agit d'un changement total de l'identité d'une ferme ou d'une région, et l'histoire note que certains des plus grands panneaux solaires sont prévus dans des endroits historiquement fortement anti-solaires.
« Les producteurs se sentent coincés », leur a déclaré Caitlin Peterson, directrice associée du PPIC Water Policy Center. « L'énergie solaire est l'une des options potentielles pour les personnes qui doivent retirer des terres de la production qui ont le potentiel d'être assez lucratives. »
Encore une chose
Alors que la finale de la Coupe du monde de dimanche entre l'Argentine et l'Espagne approchait, une parfaite tempête de chaleur, d'humidité et de fumée provenant des incendies de forêt au Canada semblait sur le point d'éclipser le match à East Rutherford, les responsables de la FIFA du New Jersey ont discuté d'un changement de lieu d'urgence.
La veille de la finale, le pire de la fumée. L'Espagne a remporté la victoire dans des températures et une humidité relativement faibles.
Mais près de 20 % des matches de la Coupe du monde de cette année se sont déroulés dans des conditions de chaleur et d'humidité que le syndicat des joueurs a jugées dangereuses, selon un communiqué.
Le lendemain de la défaite des États-Unis contre la Belgique en huitièmes de finale de la Coupe du monde, le Dr Bert Mandelbaum, médecin-chef du football masculin américain et vice-président du département de chirurgie orthopédique du centre médical Cedars-Sinai.
Il a souligné que pratiquement tous les aspects du jeu se dégradent sous la chaleur. Les performances, la capacité de récupération et la prise de décision s’érodent. Le gazon artificiel devient intolérablement chaud et le sol du gazon naturel peut durcir jusqu'à donner l'impression de jouer sur du béton. Les molécules d'air à l'intérieur de la balle se dilatent, ce qui en fait un objet plus dur et plus rapide dont la trajectoire est plus difficile à prédire.
Même si les nouvelles pauses d'hydratation obligatoires ont attiré de nombreux fans, elles constituent un élément nécessaire à la sécurité des joueurs, a déclaré Mandelbaum.
« Les environnements météorologiques difficiles entraînent une déshydratation et peuvent créer un épuisement grave, un épuisement dû à la chaleur, etc. [conditions] avoir des conséquences énormes et désastreuses », a déclaré Mandelbaum.
