Le livre de Nitin Sekar mélange deux brins de narration, juxtaposant l’époque actuelle avec l’histoire de la conservation de l’Inde pour conclure que les habitants des forêts du pays sont peut-être les meilleurs gardiens de sa richesse naturelle.
De nombreux Indiens, en particulier de l’élite et des classes moyennes, ont l’habitude de ressasser des scénarios apocalyptiques. Toute conflagration impliquant des puissances majeures dans n’importe quelle partie du globe (comme l’Ukraine actuellement) invite à des prédictions de « World War 3 ». De même, lire ou visionner du contenu sur la dégradation de l’environnement et de la biodiversité fait que beaucoup s’exclament avec désinvolture : « Ça y est. Nous sommes au bout du monde. »
Mais combien d’entre nous ont réellement été dans une zone de guerre, ou ont vécu dans une forêt qui se dégrade rapidement, risquant de perdre la vie et la propriété, en plus de vivre dans une pauvreté écrasante en même temps ? What’s Left of the Jungle de Nitin Sekar ne parle pas d’une guerre causée par des raisons politiques, mais d’un conflit alimenté par la cupidité et/ou la nécessité dont dépend notre avenir : la guerre de l’humanité avec le monde naturel. Et comme il le montre dans cet ouvrage bien écrit, ceux qui représentent les humains sur cette ligne de front ne sont pas l’élite ou les classes moyennes, mais généralement les couches les plus marginalisées de la société.
Les quelques 346 pages captivantes et évocatrices, écrites dans un style facile à comprendre, racontent l’histoire de la conservation en Inde (et de nombreux autres aspects) au cours des 60 dernières années. Sekar utilise une technique intéressante pour garder le lecteur attaché au texte, en plus de sa prose lucide et simple. Il le divise en deux récits qui coulent parallèlement, chaque chapitre alterné. Ils convergent au chapitre 19, le dernier, après avoir donné au lecteur un tour de montagnes russes, avec beaucoup de matière à réflexion.
Le premier volet narratif concerne Motikar et Satyavati Atri, un couple népalais brahmane pauvre qui s’est installé dans les années 1960 à Madhuban gaon, un village de ce qui allait devenir la réserve de tigres de Buxa au nord du Bengale en 1986. Ici, ils cultivent la terre, élèvent du bétail , récoltent des produits forestiers et font toutes sortes de petits boulots pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille grandissante, qui comprend le protagoniste, leur deuxième fils, Akshu.
Le deuxième volet se déroule en 2010, lorsque Sekar, un Indo-Américain qui vient à Buxa pour effectuer un travail de terrain pour le cours de doctorat qu’il poursuit aux États-Unis, prend Akshu comme assistant de terrain. Ce volet concerne les personnes que Sekar rencontre dans la localité et ses observations sur la situation à Buxa, un microcosme de la conservation en Inde. Sekar écrit donc de la non-fiction mais la façonne presque comme une fiction, un roman.
Le Bengale du Nord est un choix intéressant pour parler de la conservation indienne. Il est pris en sandwich entre le Bhoutan, le Népal et le Bangladesh. A l’ouest, il est relié au « continent » par le Chicken’s Neck, le couloir Siliguri. A l’est, c’est la porte d’entrée du nord-est de l’Inde. Outre cette importance stratégique, le nord du Bengale est riche en biodiversité puisqu’il se situe à la frontière de deux domaines biogéographiques. Buxa, par exemple, est située dans les Duars, également connus sous le nom de Terai ou la région de plaine fertile et alluviale qui s’étend sur les contreforts de l’Himalaya.
Cette zone, comme la majeure partie du sous-continent indien, fait partie du domaine biogéographique indo-malais. Juste au nord des contreforts, cependant, se trouve le royaume paléarctique, qui s’étend sur la majeure partie de l’Eurasie. Le nord du Bengale abrite donc une flore et une faune variées. Malheureusement, ses frontières internationales poreuses ont conduit à la chasse et au trafic de ces animaux et plantes.
Sekar raconte comment Buxa change entre 1960 et 2020. Lorsque Motikar et Satyavati travaillent dur, le département des forêts est toujours le plus grand propriétaire terrien de l’Inde, un héritage du Raj. Ses paroles et ses actes font loi. Les habitants de la forêt n’osent pas toucher au bois ou tuer la faune de peur d’être punis. Cela signifie que la diversité floristique et faunistique reste riche. Akshu se rend dans la forêt avec son père, qui lui transmet des connaissances traditionnelles sur les plantes et les animaux. La jungle regorge d’animaux sauvages – oiseaux, tigres, léopards, muntjacs, cerfs tachetés, porcs-épics, pythons, serpents venimeux, gaurs, buffles sauvages et bien sûr, éléphants, qui sont le leitmotiv de l’histoire.
Mais le changement est en marche. Les migrants affluent à Buxa au fil des années. La politique du Bengale occidental, désormais dominée par les communistes, promeut la syndicalisation dans le département des forêts. Il y a des partis politiques qui défendent la cause de leurs électeurs pour leurs votes. Ainsi, chaque fois que les agents forestiers tentent d’appréhender les braconniers et les contrebandiers, qui sont souvent des membres de la communauté locale, ils sont retenus par les dirigeants politiques.
Au moment où Sekar revisite Buxa en 2018, une grande partie de la forêt a disparu avec ses animaux. Sekar le décrit comme le « commun » dans lequel les gens – qu’il s’agisse des Atris, qui sont installés depuis longtemps, ou des migrants récents – plongent constamment, sonnant le glas de la faune de Buxa.
Sekar consacre une grande partie de l’épilogue à la loi de 2006 sur les tribus répertoriées et autres habitants traditionnels des forêts (reconnaissance des droits forestiers). Il est partisan de la loi et estime (à juste titre) que l’implication des peuples autochtones ainsi que des habitants des forêts est la clé la survie des forêts de l’Inde. Oui, il y a des défis. Mais étant donné que le statu quo a échoué à la conservation à Buxa, la loi devrait avoir une chance, estime Sekar.
En fin de compte, la plus grande leçon du livre est que les peuples autochtones et les habitants de la forêt comme Akshu sont les meilleurs défenseurs de l’environnement que l’Inde ait. Ils ont une vénération pour la jungle qu’un écologiste urbain d’élite, de classe supérieure, n’a peut-être pas.
Ils sont la raison pour laquelle l’Inde, malgré plus d’un milliard d’habitants, abrite toujours des herbivores et des carnivores charismatiques. Contrairement à l’Occident, qui a tué ses ours et ses loups et enseigne maintenant la « conservation des forteresses » au monde en développement. Avec ce livre, Sekar a relaté une période extrêmement dynamique de changements dans le pays. Que nous puissions en tirer des leçons et mettre en œuvre les leçons, c’est le défi.
Ceci a été publié pour la première fois dans l’édition du 16 au 31 mai 2022 de Terre à terre
