Alors que les constructeurs de véhicules électriques luttent pour rester pertinents, un nouveau concurrent est sur le point d'arriver sur les routes californiennes, venant de Sony et Honda.
Bien qu'il soit doté de haut-parleurs et d'écrans Sony et fabriqué dans une usine Honda, il arrive sur le marché au moment même où de nombreuses entreprises, dont Honda, se retirent.
La coentreprise entre les deux sociétés, appelée Sony Honda Mobility, prévoit de lancer la nouvelle marque de véhicules électriques de luxe, Afeela, juste en Californie plus tard cette année.
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La berline est un pari audacieux que les deux marques anciennes peuvent réussir là où d’autres ont eu du mal.
« Nous pensons que les clients recherchent plus qu'un simple moyen de transport » dans leurs véhicules électriques de luxe, a déclaré Shugo Yamaguchi, président et directeur général de Sony Honda Mobility, dans une déclaration au Times. « Ils recherchent la technologie, la sécurité, le design et une expérience personnalisée. »
Les véhicules Afeela espèrent faire pour la conduite ce que le Sony Walkman a fait pour la marche.
Ils disposent de 28 haut-parleurs, d'écrans enveloppants, d'un assistant IA et d'un système de divertissement pour karaoké ou jouer aux jeux Sony PlayStation.
Même si la fin des incitations gouvernementales pour les véhicules électriques a supprimé l'air du marché, Sony et Honda espèrent qu'il y aura suffisamment d'acheteurs de Tesla haut de gamme qui chercheront à essayer quelque chose de différent.
Certains passionnés de véhicules électriques ont été aliénés par l’affiliation du PDG de Tesla, Elon Musk, au président Trump, qui a étranglé le soutien du gouvernement aux véhicules verts.
Dans l'ouest de Los Angeles, une grande publicité Afeela au-dessus d'un met carrément le leader des véhicules électriques dans sa ligne de mire.
« Obtenez des regards, pas des regards », peut-on lire sur le panneau d'affichage, avec une photo glamour d'une Afeela 1 élégante et argentée.
La part de marché de Tesla en Californie a chuté à 48 % l'année dernière, contre environ 53 % un an plus tôt.
Les propres véhicules électriques de Honda n’ont pas connu un grand succès. Leur part de marché en Californie était de 3,8 % l’année dernière.
Le constructeur automobile japonais a déclaré qu'il tuait trois modèles électriques qu'il avait prévu de construire et de vendre aux États-Unis. L'abandon de ses grands projets pourrait coûter à l'entreprise plus de 15 milliards de dollars, selon le communiqué.
« La suspension des subventions aux véhicules électriques en Amérique du Nord a nui à la croissance, et la concurrence en Chine nous a empêchés de proposer des modèles attrayants ou de maintenir notre avantage concurrentiel. » Le PDG de Honda, Toshihiro Mibe, a déclaré aux journalistes, selon Bloomberg.
Afeela se trouve à une époque où le soutien fédéral aux véhicules électriques est faible et où l’enthousiasme du public faiblit.
Les grands constructeurs automobiles, dont Ford, General Motors et Stellantis, réduisent leurs ambitions en matière de véhicules électriques. Lucid, un fabricant de véhicules électriques basé à Newark, en Californie, a du mal à générer des bénéfices et a récemment licencié plus de 300 employés.
Rivian, fabricant de véhicules électriques de luxe basé à Irvine, a déclaré l'année dernière qu'il licenciait plus de 800 travailleurs dans le but de réduire ses coûts.
Afeela possède des salles d'exposition à San José, Beverly Hills et Century City. L'entreprise fabrique les voitures dans une usine Honda à Marysville, Ohio, et effectuera ses premières livraisons à la fin de l'année.
La coentreprise Sony et Honda se trouve au milieu d'obstacles juridiques alors qu'elle vise à se bâtir une solide réputation. En août dernier, la California New Car Dealers Assn. contre American Honda Motor Company et Sony Honda Mobility, alléguant que les sociétés avaient violé la loi sur les franchises en vendant des véhicules Afeela directement aux consommateurs plutôt que par l'intermédiaire des concessionnaires Honda.
Pour l'instant, les Californiens peuvent réserver un Afeela 1 moyennant un dépôt de 200 $. Vendre uniquement dans le Golden State dans un premier temps permettra à l'entreprise de tirer des leçons d'une clientèle engagée, a déclaré Yamaguchi.
« La Californie est l'un des marchés les plus avancés en matière d'adoption des véhicules électriques, d'infrastructure de réseau et de nouvelles technologies de mobilité », a-t-il déclaré. «Cela représente également une culture d'innovation et de créativité qui correspond bien à la vision d'Afeela.»
L'entreprise prévoit de commencer ses ventes en Arizona l'année prochaine.
La voiture est disponible en deux versions, à partir de 89 900 $ et 102 900 $. Les deux versions sont livrées avec . Lors de l'utilisation d'un véhicule doté d'une automatisation de niveau 2, le conducteur doit rester maître de lui et attentif pendant que le système l'assiste au freinage, à l'accélération ou à la direction.
Sony et Honda cherchent à capitaliser sur l'intérêt croissant pour la technologie de conduite autonome et prévoient à terme d'équiper tous leurs véhicules pour une autonomie totale. L'Afeela 1 est livré avec 18 caméras, neuf radars, 12 capteurs à ultrasons et un lidar, un radar laser utilisé pour alimenter ses taxis autonomes.
« Il faut faire attention et nous ne voulons absolument pas que les gens croient qu'ils peuvent simplement s'endormir au volant », a déclaré Raisu Williams, associé aux opérations d'engagement d'Afeela. « Mais nous visons ce niveau d'autonomie quatre, où vous n'avez pas besoin de conduire du tout. »
Même si certaines technologies d'Afeela peuvent avoir une longueur d'avance sur la concurrence, la marque devra prouver qu'elle en a pour son prix, a déclaré Brian Moody, analyste de l'industrie automobile.
« Tesla et ses plates-formes vieillissent, et les Lucids et Afeelas du monde se sentent plus modernes, plus futuristes », a déclaré Moody. « Nous verrons si la voiture peut passer du stade des premiers utilisateurs et des spécialistes de la technologie au grand public. »
Afeela espère avoir plus de succès que Lucid en attirant un large public. Lucide après avoir licencié environ 6 800 personnes en 2024 et embauché l'acteur Timotheé Chalamet comme ambassadeur de la marque.
« Je pense qu'Afeela risque de suivre le même chemin que Lucid », a déclaré Moody. « Si ces voitures réussissent en Californie, cela se traduira-t-il par un succès dans le reste du pays et dans le monde ?
Sony Honda Mobility lorsque les deux sociétés fondatrices ont formé une alliance stratégique en 2022. La nouvelle société a dévoilé son premier prototype Afeela en 2023 au Consumer Electronics Show de Las Vegas.
Les experts de l'industrie automobile ont déclaré que le pari de Honda sur Afeela est quelque peu risqué pour le grand constructeur automobile, mais qu'il pourrait s'avérer payant. Étant donné que Sony et Honda possèdent chacun 50 % de Sony Honda Mobility, les sociétés réduisent leur responsabilité en partageant les risques, a déclaré l'analyste automobile Kristin Shaw.
Honda dispose de modèles à essence populaires tels que le Pilot et le CR-V sur lesquels s'appuyer si ses ambitions avec Sony échouent.
« Le pain et le beurre de Honda sont toujours dans leurs véhicules de production », a déclaré Shaw. « Honda couvre ses paris à tous les niveaux, et Afeela est pour eux un moyen d'explorer ce qui pourrait arriver. »
