Le coût croissant des incendies de forêt ajoute désormais 41 dollars à la facture d'électricité mensuelle moyenne des clients résidentiels du plus grand service public de Californie, selon un rapport gouvernemental.
Le rapport appelle à une refonte systémique de la manière dont l’État répond aux conflagrations alors que les catastrophes provoquées par le changement climatique menacent son économie.
Ce supplément représente 19 % de la facture moyenne de Pacific Gas & Electric Corp. et, avec l'augmentation des primes d'assurance habitation, c'est une autre façon pour les Californiens de payer le prix d'incendies de forêt plus destructeurs et plus fréquents.
Selon l’étude, ces impacts font baisser la valeur des maisons et l’assiette fiscale locale, et déstabilisent les marchés hypothécaires et d’assurance.
« Le risque d'incendies de forêt n'est pas seulement une catastrophe occasionnelle, mais un coût récurrent intégré dans l'économie de l'État », indique le rapport publié cette semaine par la California Earthquake Authority, une agence quasi publique qui gère un fonds d'assurance contre les incendies de forêt de 21 milliards de dollars pour payer les réclamations contre les services publics.
Même si les Californiens sont conscients des conséquences économiques des incendies de forêt sur les communautés, le rapport offre un rare aperçu de la façon dont leurs effets se manifestent dans les projets de loi individuels. À mesure que les dommages liés au climat deviennent plus répandus, les économistes s’attendent à ce qu’ils alimentent les prix à la consommation, un phénomène qu’ils appellent « l’inflation climatique ».
Sans action, selon le rapport, l'inflation provoquée par les incendies de forêt sur les factures d'électricité et d'assurance des Californiens augmentera inexorablement.
Les résidents paient déjà certains des tarifs d'électricité les plus élevés du pays, qui ont augmenté de 37 % entre 2020 et 2025. Ces tarifs incluent des suppléments que les régulateurs autorisent les services publics à répercuter sur les clients pour récupérer les milliards de dollars de dettes contractées par les services publics pour déclencher des incendies de forêt et le coût des mesures préventives pour éviter de futurs incendies.
Les frais liés aux incendies de forêt représentent désormais 17 % des frais mensuels de Southern California Edison et 14 % de San Diego Gas & Electric, les deux autres grands fournisseurs d'électricité appartenant à des investisseurs de l'État, selon le rapport.
Les recommandations ambitieuses du rapport visant à stabiliser le marché de l'assurance et à réduire les coûts incluent la création d'un assureur habitation contre les incendies de forêt parrainé par l'État pour dégager les compagnies d'assurance privées de toute responsabilité en cas de catastrophe.
Il appelle également à mettre fin à la responsabilité des services publics en cas de déclenchement d'incendies par inadvertance et à créer de nouveaux programmes pour aider les propriétaires à protéger leurs maisons et à les reconstruire après des conflagrations. À l’heure actuelle, les services publics peuvent devoir payer des milliards de dollars en dommages causés par un incendie de forêt si leurs équipements sont impliqués dans son allumage.
Les propositions risquent de susciter la controverse parmi les assureurs, les services publics et les défenseurs des consommateurs quant à savoir qui paiera en fin de compte les dommages causés par les incendies de forêt.
Le porte-parole de l'autorité sismique, Ben Deci, a déclaré dans un e-mail que les recommandations étaient censées être « un regard sans faille sur le paysage des options politiques disponibles pour la Californie – chacune avec de véritables compromis qui méritent un débat honnête ».
Les coûts liés aux incendies de forêt mettent également en danger les objectifs climatiques de la Californie, selon le rapport.
« Lorsque vous augmentez les prix de l'électricité, cela augmente le coût de l'électrification de votre voiture, de votre chauffage ou de votre chauffage de l'eau, ce qui va ralentir les progrès en matière d'électrification », a déclaré Meredith Fowlie, économiste à l'UC Berkeley, qui n'a pas participé au rapport.
Nancy Watkins, directrice et actuaire du cabinet de conseil Milliman à San Francisco, a déclaré que l'une des recommandations les plus importantes du rapport est la coordination à l'échelle de l'État des efforts visant à réduire les menaces d'incendies de forêt grâce au renforcement des maisons et à l'élimination des matériaux inflammables autour des bâtiments. « Nous avons des communautés qui sont inacceptablement vulnérables aux incendies, et nous n'avons pas fait assez pour changer cela », a-t-elle déclaré.
Depuis 2017, une série d'incendies de forêt destructeurs ont coûté des dizaines de milliards de dollars, y compris les tempêtes de feu de Los Angeles de l'année dernière. Les plus grands services publics de Californie ont également eu du mal à s'adapter, tout comme les assureurs, dont certains ont fui le marché. Cela a contraint des centaines de milliers de propriétaires à obtenir une couverture auprès du FAIR Plan, l'assureur de dernier recours de l'État pour les propriétés situées dans les zones d'incendie de forêt à haut risque.
À la suite de la catastrophe de Los Angeles, une loi signée par le gouverneur Gavin Newsom en septembre dernier exigeait que les autorités sismiques consultent les agences d'État et recommandent un nouveau modèle pour rééquilibrer la façon dont les risques sont supportés par des entités telles que le fonds de lutte contre les incendies de forêt et le plan FAIR, à court d'argent, qui assure désormais les maisons même dans les quartiers urbains à faible risque alors que les assureurs privés limitent la couverture.
Le remplacement du plan FAIR proposé par l'État, d'un montant de 25 milliards de dollars, proposé par le rapport, deviendrait l'assureur de premier recours, assumant la responsabilité et le risque de fournir une couverture catastrophique contre les incendies de forêt à tous les propriétaires. Cela permettrait aux assureurs privés de continuer à souscrire d’autres polices de couverture pour les maisons situées dans des zones d’incendie à haut risque. Cela ne réduirait pas nécessairement les primes des propriétaires, écrivent les auteurs du rapport, mais stabiliserait le marché et rendrait l'assurance plus largement disponible.
L'élimination de la responsabilité des services publics en cas de panne de lignes électriques ou d'autres équipements provoquant des incendies de forêt, à moins qu'il y ait négligence, pourrait réduire les factures d'électricité des clients en supprimant les suppléments pour les règlements d'assurance. Mais un tel changement nécessiterait de modifier la Constitution californienne, ce qui constituerait un défi politique.
Woody écrit pour Bloomberg.
