Une partie écologiquement sensible du parc national de Joshua Tree sera fermée cette semaine en raison du risque extrême d'incendie de forêt qui devrait ravager la région pendant les vacances du 4 juillet.
La zone de Covington Flats, qui abrite certains des plus grands arbres de Josué, des genévriers et des pins pignons du parc, sera fermée au public du mercredi au dimanche et rouvrira ses portes lundi matin, selon le National Park Service. La zone isolée comprend 16 kilomètres de routes entretenues par le Park Service et des points d'accès aux sentiers de l'arrière-pays, ont indiqué les responsables.
La fermeture intervient après que la tempête, suivie d'autres tempêtes en automne et en hiver, a favorisé la croissance des herbes, créant ce que les experts appellent un lit de combustible continu reliant les arbustes et les arbres plus gros. Ces herbes, maintenant sèches, pourraient aider les flammes à se propager à travers le paysage, a déclaré Sasha Travaglio, garde forestier du parc national de Joshua Tree.
« Ces conditions de combustion facilitent le démarrage d’un incendie et le rendent difficile à contrôler s’il s’installe », a écrit Travaglio dans un courriel. « Les herbes à combustion rapide peuvent rapidement propager le feu à de grandes plantes comme les arbres de Josué et les genévriers. » Ces plantes plus grandes brûlent alors plus longtemps et plus fort, contribuant à entretenir le feu, a-t-elle ajouté.
Les graminées qui ont pris racine dans la région comprennent des espèces envahissantes telles que le brome des toits et les graminées méditerranéennes, qui remplissent désormais les espaces de terre autrefois vides qui existaient naturellement entre les plantes indigènes du désert, a déclaré Travaglio.
Un printemps chaud et un début d'été ont contribué à ce que la végétation soit prête à brûler, a déclaré Ryan Worley, météorologue au National Weather Service de Phoenix. Les données climatiques historiques pour le parc sont difficiles à obtenir, ce qui rend difficile le calcul des températures moyennes ou record, a-t-il déclaré. Mais la majeure partie de la région a connu des températures supérieures à la normale en juin – ce fut le mois de juin le plus chaud jamais enregistré à Phoenix, a-t-il noté.
« Il a fait très chaud dans toute la région pendant le mois de juin », a déclaré M. Worley. « Nous ne pouvons donc pas dire avec certitude si nous avons vu un record quotidien battu dans le parc, mais il est très probable que les températures aient été bien au-dessus de la normale tout au long du mois de juin. »
Et grâce à une large zone de haute pression qui devrait se développer en mer et se déplacer sur la côte ouest et le Grand Bassin plus tard dans la semaine, a déclaré Worley. Les températures devraient approcher les trois chiffres d'ici mercredi et continuer à grimper pendant le week-end, a-t-il déclaré.
Il est raisonnable de s'attendre à ce que les températures dans le parc soient de 8 à 10 degrés supérieures à la normale pour cette période de l'année, comme c'est prévu ailleurs dans le sud-est de la Californie, a-t-il déclaré. Les conditions devraient également être sèches et, par moments, venteuses, avec des rafales pouvant atteindre 25 mph, a-t-il ajouté.
« Avec ces températures chaudes, ces conditions très sèches et ces vents potentiellement violents ici et là, il semble qu'il pourrait y avoir des périodes de conditions météorologiques propices aux incendies dans et autour du parc », a-t-il déclaré.
Ces conditions ont incité le Centre national de coordination interinstitutions à émettre la semaine dernière un avertissement sur le potentiel de propagation rapide des incendies dans les écosystèmes dominés par l'herbe en Californie, y compris les déserts et les vallées sèches où la végétation n'est généralement pas suffisante pour soutenir la croissance des incendies.
Le service météorologique ne prévoit pas d'émettre un avertissement de drapeau rouge pour la zone englobant Joshua Tree pendant la vague de chaleur, car les vitesses de vent prévues ne respectent pas les seuils requis, mais les gens doivent néanmoins rester vigilants et prendre des précautions pour limiter tout départ d'incendie potentiel et se protéger contre la chaleur extrême, a déclaré Worley.
La fermeture intervient après que l'homme a brûlé 1 033 acres dans la zone de Pleasant Valley du parc en juin et juillet 2023, détruisant un habitat. Les autorités ont déclaré à l'époque que l'incendie avait été attisé par des herbes envahissantes, qui ont contribué à la propagation des flammes vers des plantes plus grandes.
Plus à l'est, l'incendie de York, qui a résulté d'un accident d'étincelle impliquant des outils électriques, a brûlé plus de 93 000 acres dans et autour de la réserve nationale de Mojave en juillet et août derniers, probablement.
Les plantes appréciées, à croissance lente, ont du mal à repeupler les zones après de telles perturbations et le changement climatique. Par conséquent, les scientifiques ont travaillé pour identifier les endroits où elles peuvent continuer à exister ; Covington Flats est l'une de ces zones.
« La région de Covington est importante pour la survie à long terme des arbres de Josué du parc », a déclaré Travaglio. « C'est l'une des rares zones où ils pourraient se reproduire et survivre dans des conditions plus chaudes et plus sèches à l'avenir. »
La zone avait également été fermée pendant les vacances du 4 juillet de l'année dernière pour des raisons similaires.
Le reste du parc national de Joshua Tree restera ouvert, mais une interdiction totale de faire des feux est en vigueur jusqu'au 1er octobre, ce qui signifie que les feux de camp, les réchauds à bois et les barbecues au charbon de bois sont interdits. ne sont jamais autorisés sur les terres publiques, ont déclaré les responsables.
