Au cours des dernières années, Daniel Bell, éleveur de moutons du Kentucky, a agrandi son troupeau, ce qui l'a obligé à construire une nouvelle étable. Son terrain est loin des lignes électriques dont il aurait besoin pour le chauffer, il a donc pensé que l'énergie solaire sur les toits serait idéale.
Pour l'aider à payer, il a voulu demander une subvention aux énergies renouvelables par le biais du programme d'énergie rurale pour l'Amérique, ou REAP, du ministère de l'Agriculture, pour découvrir que l'administration Trump avait effectivement interrompu les subventions dans le cadre de ce programme. Bell a déclaré que cela rendait impossible la mise en œuvre de l'idée sur son terrain.
« Pour moi, c'est simplement une question de liberté. Liberté de réduire mes factures, liberté de contrôler mes propres actifs », a-t-il déclaré.
De nombreux agriculteurs travaillent avec des marges très faibles et luttent pour rester rentables. Certains, cherchant à réduire leurs coûts d’électricité, se tournent vers le gouvernement fédéral pour obtenir un peu d’argent supplémentaire afin de les aider à installer des panneaux solaires au-dessus des granges, des silos à grains ou des bureaux. D’autres se tournent vers les baux commerciaux d’énergies renouvelables à la fois comme source de revenus alternative et comme moyen de mettre en valeur les terres en jachère.
Au cours de la première année du deuxième mandat du président Trump, deux programmes fédéraux essentiels à la croissance de la production d’énergie solaire – le REAP et le crédit d’impôt pour les énergies propres – ont été annulés. Pour documenter la manière dont ces changements politiques affectent les agriculteurs, Associated Press et Grist, une organisation médiatique à but non lucratif couvrant les questions climatiques, ont analysé les données sur les projets solaires à l'échelle commerciale et le développement énergétique rural à petite échelle à travers le pays. Ils ont constaté que, jusqu'à présent au cours de cet exercice financier, le ministère de l'Agriculture n'a pas accordé un seul dollar en subventions pour l'énergie rurale ou en garanties de prêt.
Les journalistes ont contacté environ un quart des quelque 300 promoteurs qui ont proposé des projets sur des terres agricoles au cours des deux dernières années et ont découvert qu'ils préparaient leurs entreprises à réaliser de futurs projets sans soutien fédéral ou qu'ils avaient déjà perdu des millions d'investissements à cause des nouvelles politiques de crédit d'impôt de l'administration.
Bell, pour sa part, a décidé d'emprunter une voie différente : au lieu de construire sur sa propre propriété, il a demandé de construire deux nouvelles granges temporaires sur un terrain appartenant à une exploitation solaire commerciale où il est payé pour faire paître ses moutons sous des panneaux solaires afin de garder l'herbe basse. Si l’entreprise approuve sa demande, les granges pourraient tirer une électricité moins chère de leur exploitation. Mais tous les agriculteurs n’ont pas cette opportunité. Les effets de ces changements de politique sont inégaux. Certains projets solaires sont bloqués en raison de problèmes d’autorisation. Certains sont exactement dans les délais. Et certains progressent plus rapidement que prévu, alors que les promoteurs se précipitent pour démarrer avant l’expiration des crédits d’impôt. Mais, pris ensemble, les résultats révèlent comment l’effondrement du soutien fédéral à l’énergie solaire s’est propagé à l’ensemble de l’agriculture américaine, des grandes entreprises aux exploitations familiales.
Les projets solaires abandonnés
La loi sur la politique énergétique de 2005, signée par le président George W. Bush, a instauré un crédit d'impôt à l'investissement de 30 % pour les projets d'énergie propre à grande échelle, stimulant ainsi l'industrie solaire. Le crédit d’impôt a été prolongé de huit ans sous le président Obama, puis prolongé sous Trump en 2020.
Lorsque le président Biden a signé le projet de loi historique sur le climat de 2022, le crédit d’impôt a été de nouveau prolongé jusqu’en 2032 ou lorsque les objectifs d’émissions spécifiques ont été atteints. En juillet dernier, lorsque le Congrès a adopté le projet de loi fiscale de Trump, le calendrier des crédits d’impôt pour les énergies propres a de nouveau été réinitialisé – à l’envers. Désormais, les projets solaires commerciaux doivent être en construction d’ici juillet 2026 ou mis en service d’ici fin 2027 pour rester éligibles au crédit.
Au moins 126 projets solaires proposés depuis le début de 2024 sont en attente d'approbation réglementaire, selon une analyse Grist et AP des dernières informations fournies par les développeurs à l'Energy Information Administration. Chacune se trouve à proximité ou sur des terres agricoles, avec au moins un cinquième de la zone environnante utilisée pour des pâturages ou des cultures, et fourniraient ensemble environ 20 gigawatts d'électricité si elles étaient construites. Cela représente suffisamment d'énergie renouvelable pour alimenter environ 4,5 millions de foyers, selon la Solar Energy Industries Assn.
Le nouveau calendrier a cependant incité certains promoteurs à abandonner leurs projets après avoir conclu qu'ils ne pouvaient pas avancer assez vite pour respecter le nouveau seuil de crédit d'impôt. Bogdan Micu, PDG du développeur solaire allemand Alpin Sun, a déclaré qu'il avait dû abandonner des projets représentant environ 6 millions de dollars d'investissements dans environ 1 000 mégawatts dans le nord-est des États-Unis.
« Eh bien. Nous avons perdu nos projets », a déclaré Micu. L'entreprise ne pouvait tout simplement pas accélérer ses projets pour respecter les délais, a-t-il déclaré.
Un programme de longue date est vidé
Grâce au REAP, l'USDA accorde des subventions et des prêts aux agriculteurs, aux éleveurs et aux entreprises rurales intéressés par les énergies renouvelables, comme l'installation d'énergie solaire pour réduire les coûts des services publics. Selon Richa Patel, spécialiste des politiques à la National Sustainable Agriculture Coalition, REAP a financé plus de 19 000 subventions totalisant plus de 1,8 milliard de dollars depuis sa création il y a près de deux décennies, et a soutenu des dizaines de milliers de projets d'énergie renouvelable et d'efficacité énergétique.
Le programme a été renforcé par le financement de la loi sur la réduction de l’inflation en 2022 et, jusque-là, la structure des subventions du programme était largement soutenue par les deux parties. Mais pour de nombreux agriculteurs dont les récompenses ou les candidatures ont été affectées par le retour de Trump au pouvoir, l’année écoulée a rendu le paysage économique déjà désastreux du pays agricole encore plus difficile à surmonter.
Elisa Lane, une productrice de fleurs et de fruits à Hampstead, dans le Maryland, n'oubliera jamais l'anxiété qu'elle a ressentie en février 2025 lorsqu'elle a appris que l'administration Trump avait gelé la subvention REAP de 30 576 $ qui lui avait été accordée en 2024 pour installer des panneaux solaires – sans aucune explication.
« Mec, c'était si stressant », a déclaré Lane, qui a passé des mois à craindre d'être « responsable » du montant qu'elle avait déjà engagé pour l'installation d'une entreprise solaire. C'était censé atténuer le stress de ses factures d'énergie, qui, selon elle, coûtaient environ 500 dollars par mois avant de se lancer dans l'énergie solaire. En mars 2025, l’agence a annoncé qu’elle débloquerait les subventions et les prêts déjà accordés – mais il semblait y avoir des petits caractères. L'USDA a invité les destinataires à s'aligner sur le décret de Trump en « éliminant le DEIA de l'ère Biden et les mandats climatiques intégrés dans les propositions précédentes ».
Même si elle attendait avec impatience les fonds, Lane a décidé de ne pas réviser sa proposition après qu'un représentant local de l'USDA lui ait conseillé de le faire. (Le représentant lui a assuré qu'elle recevrait le paiement, selon les courriels consultés par Grist et l'AP.) Plus tard au printemps, elle a appris de l'USDA que le paiement serait débloqué et qu'elle pourrait poursuivre la construction. C’est ce qu’elle a fait, en déboursant la totalité des 70 000 $ nécessaires à l’installation des panneaux. En août, ils étaient opérationnels sur ses terres. En septembre, elle a reçu de l'USDA son chèque de remboursement couvrant environ la moitié des frais du projet, soit plus de six mois après le premier gel du financement.
En l'espace d'environ sept mois, l'USDA a gelé les subventions du programme, a invité les bénéficiaires à présenter une nouvelle demande sans autorisation, a imposé de nouvelles restrictions radicales sur l'énergie solaire sur les terres agricoles et a clôturé les futurs cycles de candidature. «C'était tellement perturbateur», a-t-elle déclaré. « Je veux juste avoir une ferme et pouvoir me concentrer sur mon entreprise. » Maintenant, c'est exactement ce qu'elle fait. Pour Lane, les panneaux représentent un investissement à long terme pour réduire l'énorme facture énergétique de sa ferme.
Bien que les choses aient finalement fonctionné pour Lane et d'autres bénéficiaires récents du REAP, l'analyse de Grist et AP des données de développement rural de l'USDA a révélé que le programme n'a pas engagé un seul dollar dans le développement des énergies renouvelables depuis septembre. Même si l'agence a déclaré qu'elle prévoyait de le faire, l'USDA n'a jamais rouvert le cycle de demande de subvention du REAP. Son programme de garantie de prêt – destiné aux grands projets agricoles et d’entreprises rurales – est resté ouvert, même si l’analyse a révélé que l’agence n’a accordé aucun nouvel accord au cours de cet exercice. Puis, le 31 mars, l'USDA a suspendu toutes les subventions REAP afin que l'agence puisse mettre à jour les réglementations du programme afin de se conformer à un décret émis par Trump en juillet dernier. L’agence a indiqué qu’elle « n’accorderait pas d’autres subventions jusqu’à ce que les nouvelles réglementations soient en vigueur », mais a ajouté que les prêts garantis REAP « continueront d’être accordés pendant cette période ».
En réponse à une demande de commentaires, un porte-parole de l'USDA a déclaré que « la suspension des subventions REAP est temporaire », mais n'a pas fourni plus de détails sur la durée pendant laquelle les subventions seront suspendues. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi l'USDA n'avait pas encore accordé de prêts au cours de cet exercice financier par le biais du programme, le porte-parole a déclaré que l'agence « continue d'administrer le REAP conformément aux directives actuelles » et « donne la priorité à l'intégrité du programme et à son alignement avec les orientations de l'administration lors de son examen ».
Robert Bonnie, qui était sous-secrétaire à la production agricole et à la conservation à l'USDA sous l'administration Biden, a déclaré que toute perte de financement du programme se ferait sentir dans toute l'Amérique rurale. Une partie du rôle de l'USDA à long terme, a-t-il déclaré, a consisté à canaliser les investissements vers les régions rurales du pays tout en intégrant la prospérité rurale à l'agenda climatique. « Dans des endroits comme l'Iowa et le Texas, les énergies renouvelables sont importantes, non seulement pour l'électricité supplémentaire, la réduction des factures d'électricité et l'énergie propre, mais aussi pour le portefeuille des agriculteurs », a déclaré Bonnie. « Tout ce que vous faites pour revenir sur cela est extrêmement problématique. »
Course pour dépasser la date limite
Pour RIC Energy North America, un développeur d'énergies renouvelables basé à New York, les modifications apportées aux crédits d'impôt solaires ont déclenché un sprint tous azimuts pour faire avancer chaque projet en cours, a déclaré le directeur général Jon Rappe. L'entreprise compte environ 150 projets solaires dans son portefeuille nord-américain, la plupart de ces développements étant réalisés sur des terres en jachère, des champs de foin et d'anciennes terres agricoles. « Maintenant, certaines entreprises vont probablement continuer à signer des sites et à prendre des risques, au cas où il y aurait une prolongation des crédits d'impôt ou quelque chose comme ça », a déclaré Rappe. « Mais la prochaine génération de projets ne verra pas le jour sans un changement au niveau fédéral. »
L'un des projets de RIC Energy consiste à développer 15 acres d'énergie solaire sur les terres de Tim Covert dans la ville essentiellement agricole de Sheridan, dans l'État de New York. Le projet solaire communautaire, dans lequel des panneaux à petite échelle peuvent s'abonner pour obtenir des crédits mensuels sur leur facture de services publics, offre une nouvelle source de revenus stables pour Covert, un ancien producteur laitier qui a été traité pour un cancer l'année dernière et a eu du mal à travailler en conséquence. « Je n'ai plus de cancer à 100 %, mais avec les traitements, il y a certains effets secondaires qui prennent un peu de temps à se débarrasser », a-t-il déclaré, notamment le brouillard cérébral, les douleurs musculaires et le manque d'énergie. « Ce serait donc formidable s'ils le faisaient d'ici l'automne, et je commencerais à gagner de l'argent. »
Aux termes de l'accord, le paiement le plus important, qui, selon Covert, équivaut à environ un quart de son revenu en tant qu'entrepreneur en électricité, ne commencera pas tant que le projet ne sera pas terminé et en ligne – et Covert ne sait pas quand cela se produira dans le paysage fédéral changeant. Pour le moment, il reçoit une petite allocation simplement pour la location de son terrain. On lui a dit que les travaux pourraient commencer dès la fin mai, même si « cela semble changer beaucoup ».
RIC Energy, pour sa part, a déclaré à Grist et à l'AP que la construction devrait commencer de la fin de l'été au début de l'automne. « Je ne pense pas qu'ils vont s'arrêter maintenant, car ils ont déjà investi beaucoup de temps et d'argent dans ce projet », a-t-il déclaré. « Donc, je ne les vois pas débrancher. »
Malgré l’évolution des politiques, certains promoteurs d’énergies propres affirment qu’ils sont gagnants. L’énergie solaire reste l’une des formes d’énergie les moins chères, et la demande d’énergie est plus élevée que jamais, en partie à cause de la construction de centres de données d’intelligence artificielle. De plus, l'équité fiscale a parfois rendu le financement des projets plus compliqué, et d'une certaine manière, la perte du crédit d'impôt a également éliminé un obstacle à la réalisation des choses, a déclaré Nick Cohen, président et PDG de Doral LLC, un développeur d'énergie solaire et de stockage par batterie à grande échelle avec environ 450 mégawatts en exploitation et environ 16 000 autres prévus ou en construction. C'est « une période très excitante si vous êtes un développeur suffisamment important et qui se trouve au bon endroit au bon moment pour réaliser de grands projets », a-t-il déclaré. « Toutes les nouvelles règles favorisent vraiment les grands comme nous. »
Cette histoire est une collaboration entre Grist et Associated Press. Horn-Muller écrit pour Grist et Walling, Bickel et écrit pour l'AP.
