C'est bien d'être un castor de Californie. Encore.

Pour la première fois depuis 200 ans, c'est formidable d'être un castor en Californie. Dans une démonstration de soutien bipartisan unanime, l'Assemblée législative de l'État a voté cet été l'adoption du projet de loi 2196 de l'Assemblée, qui codifie le Département de la pêche et de la faune de l'État de Californie. donne au programme, qui met en œuvre des projets environnementaux assistés par les castors, une protection contre les coupes budgétaires de l'État et les bouleversements politiques, et il constitue une réprimande à la décision dévastatrice de la Cour suprême en 2023 qui a retiré jusqu'à 70 % des cours d'eau et des zones humides du pays de l'eau potable. Loi sur les protections.

Les militants écologistes californiens, les biologistes et les tribus indiennes défendent la cause des castors depuis plus de deux décennies, en lançant une vaste campagne d'éducation qui consistait notamment à convaincre les autorités que les castors sont une espèce indigène dans tout l'État. Désormais, l'effort de restauration s'ajoutera aux objectifs « 30×30 » de la Californie – l'effort national visant à mettre de côté et à protéger 30 % des terres et des eaux côtières des États-Unis d'ici 2030.

Deux millions de dollars ont été alloués pour développer la formation et le soutien aux stratégies de coexistence, et un plan de gestion du castor est en cours. L’État a déjà commencé à déplacer les castors de l’endroit où ils causent des problèmes vers l’endroit où ils peuvent les résoudre. Enfin Castor canadienlongtemps décrié comme un ravageur, est en train de devenir un héros écologique.

« Je suis vraiment fier de la transition que nous avons effectuée de retardataire à leader en matière de castors », a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie. « Bien qu'il n'existe pas de solution miracle à la restauration de l'environnement, les castors sont une espèce clé et une partie importante du puzzle pour restaurer nos écosystèmes en Californie. »

Les castors, autrefois abondants, ont disparu de la majeure partie de leur aire de répartition en Californie vers 1900, chassés par les commerçants de fourrures et chassés par le développement. Ceux qui sont restés ont souvent agacé les propriétaires fonciers qui ne voulaient pas que leurs arbres soient rongés jusqu'au sol et transportés pour construire des barrages, ou qui ont trouvé leurs terres agricoles ou leurs routes inondées lorsqu'une colonie de castors s'est installée à proximité. Des castors « nuisibles » ont été tués. Et pourtant, la Californie a besoin de castors : ils sont le superlatif de la nature.

Le changement climatique a fondamentalement modifié l'hydrologie de la Californie, produisant davantage d'eau de pluie et moins de fonte des neiges, exacerbant les incendies de forêt, la sécheresse et l'épuisement des eaux souterraines et des aquifères. Lorsque les castors s’installent dans un ruisseau et commencent à construire leurs complexes de barrages, les étangs et les zones humides qu’ils créent constituent un antidote à tous ces problèmes.

L’eau qui sort d’un étang de castors n’est que le début. Les étangs de castors ralentissent les rivières et les ruisseaux, stockant en moyenne trois fois l'eau visible en créant d'énormes éponges souterraines qui peuvent maintenir le débit pendant les étés secs et pendant la sécheresse. En période d’inondation, ces mêmes éponges absorbent une partie de l’excédent, créant ainsi une résilience.

comment les castors combattent le feu. Des photos satellites des conséquences de l'incendie massif de Manter en 2000 dans le comté de Tulare montrent un paysage calciné à l'exception d'une ligne de verdure saine où les castors avaient construit des barrages. Les données avant et après ont convaincu les chercheurs que « Smokey le castor » était un créateur à faible coût de « rubans » d’habitat résistant au feu.

Les castors sont essentiels à la santé des rivières et à notre futur approvisionnement en eau. Les zones humides entourant un étang de castors séquestrent le carbone et nettoient l’eau, filtrant les polluants comme l’azote et le phosphore. Les « ingénieurs » castors construisent des barrages et des canaux qui créent une connectivité entre la terre et l’eau ; ces zones humides à castors fonctionnent comme des centres de biodiversité vitaux pour les espèces végétales et animales, dont beaucoup sont en voie de disparition. Les systèmes de zones humides fluviales abritant des castors abritent plus d’espèces animales et végétales que ceux qui n’en contiennent pas.

Au cours des dernières années, des études ont établi la valeur monétaire de la présence de castors dans le paysage. Le , par exemple, a estimé les économies à 500 millions de dollars par an pour le seul hémisphère Nord.

Molly Alves, une scientifique principale de l'environnement qui a rejoint le Département de la pêche et de la faune de Californie l'été dernier en tant que superviseur du programme de restauration des castors, cartographie les bassins versants et collecte des données afin de pouvoir déplacer les castors nuisibles là où ils peuvent faire le plus de bien.

« Nous regardons le paysage dans son ensemble », a-t-elle déclaré. « Où se trouve le plus grand risque d’incendie de forêt ? Quelles zones sont les plus touchées par la sécheresse ? Où est l’érosion ? Elle travaille également sur un rapport d’avancement des translocations en cours.

L'année dernière, des castors ont été renvoyés sur deux sites situés sur les terres traditionnelles des autochtones californiens, les Mountain Maidu et les Indiens de la rivière Tule.

Sur une terre que les Maidu appellent Tásmam Koyóm, 2 000 acres près du cours supérieur de la rivière Feather, sept castors ont rejoint un seul résident en octobre 2023. En juin 2024, le département de la pêche et de la faune a annoncé qu'un autre groupe de castors avait été transféré vers la fourche sud. de la rivière Tule, dans la forêt nationale de Sequoia, à l'est de Porterville, en Californie.

Dans les deux cas, ces sorties ont été de véritables retours aux sources. Chercheurs, et dans le sud de la Sierra, comme le dit Kenneth McDarment, gestionnaire de l'aire de répartition de la tribu de Tule River, « il y a des castors dans notre [ancient] pictogrammes. »

Les chefs tribaux ont travaillé avec des scientifiques, des organisations à but non lucratif et l'État pour préparer un habitat respectueux des castors, en plantant des saules et d'autres plantes dont les castors se nourrissent et en installant des analogues de barrages de castors artificiels pour apporter suffisamment d'eau dans la zone pour que les castors puissent survivre et établir des colonies.

Les Maidu souhaitent que Tásmam Koyóm soit une vitrine des connaissances écologiques traditionnelles. « Ramener le castor », a déclaré Lorena Gorbert, un porte-parole du Consortium Maidu, « ramenait plus d’équilibre dans la région, la remettait… comme elle devrait être ».

Quant au site de Tule River, comme l’explique McDarment : « Nous avons connu une sécheresse en 2014 et la rivière était en train de s’assécher. Nous avons dit : « Pourquoi ne pas ramener le castor à la maison ?

Lorsque la Cour suprême a restreint la définition des voies navigables couvertes par la Clean Water Act, elle a refusé la protection contre le développement, la pollution et la destruction aux rivières et ruisseaux « discontinus » – ceux-ci incluent les affluents et les zones humides, les voies navigables exactes que les castors aident à construire, entretenir et conserver. en bonne santé.

Nous avons déjà détruit plus de 50 % de nos zones humides nationales. Avec le déplacement de castors pilotes et la codification du projet de restauration, la Californie s'oppose à cette histoire et à la dangereuse myopie de la Cour suprême. Cela montre à la nation comment l'engagement politique en faveur de solutions fondées sur la nature peut créer une résilience environnementale et économique.

Tous les regards sont désormais tournés vers la Californie… et ses castors.

Leila Philip est l'auteur de « Beaverland : Comment un rongeur étrange a créé l'Amérique ». Elle est professeur au Collège Sainte-Croix, où elle occupe une chaire de sciences humaines.