Un petit coléoptère responsable de la mort de centaines de milliers de chênes dans le sud de la Californie a atteint le comté de Ventura, marquant une expansion inquiétante.
C'est le point le plus au nord où l'agrile du chêne à points dorés a été trouvé dans l'État. Compte tenu des antécédents dévastateurs de cet insecte de moins d'un demi-pouce sur les chênes depuis sa première détection dans le comté de San Diego en 2008, les scientifiques et les gestionnaires des terres sont alarmés et s'efforcent de contenir l'épidémie.
« Nous continuons de constater que ces chênaies sont infestées et en déclin, ainsi que de nombreux chênes morts », a déclaré Beatriz Nobua-Behrmann, écologiste à l'UC Agriculture and Natural Resources, ou UCANR. « Et à mesure que nous progressons vers le nord, nous avons des tonnes de forêts de chênes qui constituent des écosystèmes très importants là-bas. Ils peuvent même pénétrer dans les Sierras si nous ne les arrêtons pas. C'est donc effrayant. »
Bien que les autorités signalent seulement maintenant l'arrivée, ils ont trouvé le coléoptère pour la première fois dans le comté de Ventura à l'été 2024. Julie Clark, spécialiste de l'éducation communautaire pour l'UCANR, se souvient avoir reçu un appel d'un forestier local qui a repéré un chêne vert d'apparence malsaine alors qu'il conduisait dans Box Canyon de Simi Hills.
« Il a vu un dépérissement. Il a vu que toutes les feuilles de la couronne étaient brunes, ce qui est l'un des signes caractéristiques d'une infestation de GSOB », a déclaré Clark dans un article publié cette semaine, utilisant l'acronyme de l'insecte invasif.
Le forestier a examiné l'arbre et a trouvé des trous en forme de D – la carte de visite de l'agrile du chêne à points dorés – où les coléoptères avaient rongé l'arbre pour sortir de l'écorce.
Les forestiers ont écorcé et déchiqueté l’arbre très infesté pour tuer les coléoptères qui s’y trouvaient. Les arbres environnants n’ont cependant pas été touchés.
Le scarabée a néanmoins continué sa marche dans le comté. En avril dernier, un autre chêne mort et infesté de coléoptères a été découvert à Santa Susana, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies, ou Cal Fire. Un mois plus tard, plusieurs autres arbres morts et blessés ont été découverts.
Le coléoptère, nommé ainsi en raison des six taches dorées qui ornent son dos, ne vole pas loin. Il atteint des régions lointaines en faisant du stop avec du bois de chauffage. Nobua-Behrmann, conseiller en foresterie urbaine et en ressources naturelles, fait partie du contingent réclamant des réglementations limitant le mouvement du bois de chauffage.
L'objectif, disent-ils, est d'empêcher l'abattage des chênes emblématiques de l'État.
Les coléoptères pondent leurs œufs sur les chênes. Lorsque les larves éclosent, elles creusent pour atteindre le cambium. Le cambium est comme les vaisseaux sanguins d'un arbre, transportant l'eau et les nutriments de haut en bas. L’insecte ronge la couche et les dégâts finissent par s’apparenter à l’application d’un garrot permanent sur l’arbre.
Un arbre infesté présentera souvent une canopée clairsemée et des taches rouges ou noires sur le tronc, des zones blessées où l'arbre tente de chasser les insectes. Le « signe de confirmation » est le trou de sortie d’environ un huitième de pouce.
Dans le Golden State, les coléoptères attaquent le chêne vivant de la côte, le chêne vivant du canyon et le chêne noir de Californie.
L'agrile du chêne à points dorés est originaire de l'Arizona, où l'écosystème y est adapté et ne tue pas beaucoup d'arbres. On pense qu'il s'est rendu dans le comté de San Diego via du bois de chauffage. Depuis, il a été trouvé dans les comtés de Los Angeles, Orange, Riverside et San Bernardino et, selon les recherches de l'UC Riverside, il a tué environ 200 000 chênes.
En 2024, ce sera à seulement 14 miles des quelque 600 000 chênes verts côtiers des montagnes de Santa Monica. Atteindre la pittoresque chaîne de montagnes côtières a été décrit comme « le pire des cas » pour le comté de Los Angeles dans un rapport de 2018.
Des chercheurs, des pompiers et des gestionnaires de terrains, entre autres, s'efforcent de contrôler ou de ralentir la marche mortelle des coléoptères. Ils reconnaissent qu’il est peu probable qu’ils soient éradiqués dans les zones où ils se sont installés.
Les experts conseillent d'enlever et d'éliminer correctement les arbres fortement infestés, ce qui implique de les déchiqueter. (Pour tuer le petit coléoptère, les copeaux doivent avoir un diamètre de trois pouces ou moins.)
Si les arbres sont légèrement ou pas encore infestés, ils peuvent être pulvérisés ou injectés d’insecticides.
Cependant, les options actuelles présentent des inconvénients. Les pesticides peuvent nuire à des espèces non ciblées, comme les papillons et les mites. Et le traitement peut être coûteux et laborieux, ce qui le rend peu pratique pour de vastes étendues de forêt.
Il existe une autre tactique non toxique en jeu : éduquer le public pour qu'il signale d'éventuelles infestations et brûle du bois de chauffage là où il l'achète.
Les gens peuvent également se porter volontaires pour examiner les arbres à la recherche de signes de la présence du redoutable coléoptère, ce qui leur permet de « faire quelque chose au lieu de simplement s'en inquiéter », a déclaré Nobua-Behrmann.
L'UCANR, avec le Cal Fire, organise un événement le mois prochain à Simi Valley.
