Un entrepôt du comté d'Orange avait reçu une commande tardive de balut, une délicatesse d'Asie du Sud-Est à base d'œufs de canard fécondés, mais l'entrepôt était désormais confronté à une crise : des centaines d'œufs étaient en train d'éclore.
La distributrice était en proie à l'indécision. Elle savait qu'elle ne pourrait pas élever des centaines de ces canetons qui étaient censés être mangés avant la naissance, mais maintenant qu'ils étaient sortis de leur coquille, il lui semblait immoral de les abandonner à côté de la benne à ordures pour qu'ils meurent.
Elle a donc téléphoné à ses amis et amis d'amis pour savoir s'ils connaissaient quelqu'un qui serait prêt à accueillir ces créatures à fourrure. C'est ainsi qu'elle a atterri sur The Duck Pond Inc., un sanctuaire pour oiseaux aquatiques domestiques géré par Howard Berkowitz.
« C'est le sauvetage le plus important auquel nous ayons participé », a déclaré Berkowitz. Lorsqu'il a récupéré les bébés oiseaux aquatiques, il a été consterné par leur état, affamés et déshydratés par la chaleur du sud de la Californie.
« Certains d’entre eux qui [had] « Les canetons qui étaient en vie depuis un, deux ou trois jours n'avaient ni nourriture ni eau », a-t-il ajouté. Sur les 350 canetons qu'il a récupérés, seuls 140 ont pu être soignés.
Une semaine après le sauvetage, Berkowitz a lancé un appel aux familles d'accueil pour prendre soin des canetons nouveau-nés. À la fin de la journée, il ne restait que quelques dizaines de petits êtres jaunes et duveteux. Berkowitz a soulevé un caneton d'un parc transformé en nurserie pour canards. Il a crié en signe de protestation tandis qu'il le prenait dans sa main avant de se détendre, cédant à sa douce caresse.
Howard « Howie the Duck » Berkowitz est un homme d'une soixantaine d'années, portant des lunettes, avec une barbe poivre et sel et des cheveux grisonnants bouclés qui dépassent de chaque côté de sa casquette de baseball, un peu comme les plumes de la queue d'un canard. Ancien biochimiste et mécanicien de voitures classiques à temps partiel, il passe désormais la plupart de ses journées à répondre aux appels urgents pour le sauvetage de canards.
Le sanctuaire de Berkowitz, une association à but non lucratif officiellement connue sous le nom de Duck Pond (mais aussi Duck Sanctuary), est situé sur un terrain de moins d'un acre dans la campagne de Winchester, dans le comté de Riverside. Il abrite une bande hétéroclite de 400 canards, oies et poulets, dont une oie hybride qui appartient à l'une des populations d'oies les plus rares au monde, l'oie hawaïenne Nene. Berkowitz a du pain sur la planche : il les nourrit quotidiennement et s'assure que leurs piscines pour enfants sont remplacées par de l'eau propre toutes les quelques heures.
Il n’a pas d’enfants, a-t-il dit, donc les canards sont ses enfants. « Si jamais quelque chose m’arrive », a déclaré Berkowitz, « j’ai une police d’assurance-vie d’un demi-million de dollars. [to cover] le sanctuaire des canards.
Pourquoi se préoccupe-t-il autant du sort de ces oiseaux aquatiques ? « Les oiseaux sont complètement différents », a déclaré Berkowitz, citant son oie de compagnie, Goosifer, qui l’accompagne partout en voiture. « Lorsqu’ils créent un lien avec un humain, vous devenez en fait un membre de leur troupeau. »
Avec ce dernier sauvetage, a déclaré Berkowitz, il espère que la couverture médiatique favorable augmentera sa visibilité et aidera à financer son travail.
« Nous espérons trouver un parrainage d'entreprise ou quelqu'un qui soit prêt à signer un chèque », a déclaré Berkowitz.
Le zèle de Berkowitz pour la sauvagine a cependant ses détracteurs et ses partisans.
« En fait, j'ai divorcé à cause de ça. Ma femme ne pouvait plus assumer mes responsabilités », a déclaré Berkowitz. « Elle m'a quitté à cause du refuge pour canards. »
Son opération a également suscité la colère des voisins, qui n'ont pas apprécié la cacophonie provoquée par des centaines de canards et d'oies.
Pour le passant occasionnel, cette opération décousue peut paraître désorganisée et encombrée. Parmi les images, on peut voir des dizaines de cartons Amazon empilés au hasard sur une table de pique-nique et un panier de pêches autrefois fraîches, aujourd'hui pourries, que Berkowitz n'a pas réussi à donner à ses canards. Des bataillons de mouches encerclent les enclos des canards. Mais pour Berkowitz, l'apparence désordonnée n'a pas diminué ce qu'il considère comme des soins de qualité qu'il fournit à ses canards.
« Nous avons été appelés par le service de contrôle des animaux à plusieurs reprises », a déclaré Berkowitz. « Le service de contrôle des animaux intervient et fait preuve de diligence raisonnable, et nous avons passé toutes les inspections avec succès. »
Le désordre dans le sanctuaire des canards est parfois inévitable. Les canards font leurs besoins partout parce qu'il est impossible de les éduquer à la propreté : ils n'ont pas de sphincters pour contrôler quand et où ils défèquent.
Cette eau trouble dans laquelle les canards nagent, boivent et se servent de leurs toilettes ? Elle n’est pas du tout saumâtre, selon Berkowitz, qui affirme que les canards creusent le sol à la recherche d’insectes, puis apportent la terre dans l’eau. Les canards, comme les cochons apparemment, aiment la boue. « C’est de l’eau qui a deux heures. »
Berkowitz a été averti à deux reprises par les agents chargés de l'application du code du comté de Riverside, à deux endroits différents, qu'il avait amené un nombre « excessif » d'animaux dans une zone résidentielle. En raison de problèmes avec ses voisins et l'application du code, il a dû déplacer à plusieurs reprises son sanctuaire d'origine pour canards de sa propriété.
« Cet homme avait beaucoup trop de canards pour pouvoir s'en occuper correctement », a déclaré Mo Middleton, responsable du contrôle des animaux chez Animal Friends of the Valley. Elle a déclaré que le groupe avait inscrit Berkowitz sur une liste « Ne pas adopter », ce qui lui interdisait de prendre d'autres oiseaux aquatiques de leur refuge. « Si nous avons des canards ici, nous ne le laissons pas les prendre. »
Mais Berkowitz est déjà conscient des problèmes de capacité de son emplacement actuel dans une cour arrière proposée par un propriétaire de Winchester, et il est en train de vendre sa maison pour acheter 20 acres de terrain où ses animaux secourus auront un plus grand terrain pour se déplacer. Les efforts de GoFundMe lui ont permis de récolter plus de 17 000 $, mais Berkowitz a déclaré qu'il avait besoin de 200 000 $ pour construire un foyer permanent pour ses animaux secourus.
« Le rêve est d'avoir un sanctuaire fonctionnel qui dispose également d'un centre éducatif, où les jeunes peuvent apprendre à respecter et à traiter les animaux », a déclaré le directeur financier de Duck Pond, Tylor Taylor.
Middleton se méfie des sauveteurs qui utilisent le sort des animaux abandonnés à des fins financières personnelles. Bien que l'IRS reconnaisse le Duck Pond comme une organisation à but non lucratif éligible aux dons déductibles des impôts, l'organisation n'a pas encore été enregistrée auprès du registre des organismes de bienfaisance et des donateurs tenu par le bureau du procureur général de l'État. Selon le bureau du procureur général, « le fait de ne pas s'inscrire peut entraîner des pénalités, des mesures administratives ou judiciaires et la perte du statut d'exonération fiscale auprès de l'IRS ». [state] Commission de la taxe sur les franchises.
Mais Taylor a déclaré que, pour autant qu'il le sache, tout ce que fait l'organisation est légal et conforme aux règles de l'Internal Revenue Service depuis qu'elle s'est enregistrée comme organisation à but non lucratif 501(c)(3) il y a deux ans. Il a ajouté que le travail n'a pas été rentable pour Berkowitz.
« Il a dû presque se ruiner pour maintenir cet endroit en activité », a déclaré Taylor.
Selon Berkowitz, il est à court d'argent depuis le premier jour. En plus des factures d'eau et de nourriture de 170 $ par jour, il doit payer une facture vétérinaire de 3 000 $. Il estime dépenser environ 1 000 $ de son propre argent chaque mois pour des opérations qui ne sont pas couvertes par les dons à son association à but non lucratif. Il a dû vendre plus d'une douzaine de ses voitures anciennes pour continuer à financer ses opérations. En parallèle, dit-il, il restaure toujours des voitures anciennes pour les riches et célèbres, ce qui l'aide à couvrir ses dépenses personnelles.
Les services de Berkowitz semblent être très demandés, et il faut faire face à une nouvelle crise presque chaque jour. Mais alors que les centres de soins pour animaux sauvages peuvent souvent demander des fonds de conservation, comme le California Department of Fish and Wildlife, le sanctuaire de Berkowitz ne le peut pas.
Debbie McGuire, directrice exécutive du Wetlands and Wildlife Care Center, a déclaré qu'elle travaillait avec lui depuis 10 ans, en envoyant des oiseaux aquatiques non indigènes au sanctuaire de Berkowitz. Elle salue son dévouement et sa volonté de maintenir ses opérations presque seul. Lorsqu'elle a visité son sanctuaire, a-t-elle déclaré, elle n'a vu aucun problème qui pourrait déclencher des signaux d'alarme en matière de bien-être animal.
De nombreux refuges pour canards ont essayé de rester ouverts, mais sans succès, a-t-elle déclaré, laissant Berkowitz parmi les derniers à rester ouverts. « J'admire toujours ceux qui parviennent à continuer. »
Heureusement, a déclaré Berkowitz, les détracteurs et les critiques sont peu nombreux et le soutien à son travail continue. Le vendredi à 5 $, 50 à 60 personnes font un don à l'étang aux canards. D'autres ont donné de la nourriture aux canards ; certains jours, il reçoit du chou, de la pastèque et des fraises, ainsi que des vers, un aliment préféré des oiseaux aquatiques.
Taylor n'est qu'une des personnes qui ont déposé un oiseau sauvé avant d'être entraînée dans l'orbite du travail de Berkowitz. Au moins une douzaine de bénévoles se relaient chaque semaine pour nettoyer et nourrir les oiseaux, certains venant de West Hollywood pendant deux heures juste pour aider.
« Cet endroit est incroyable », a déclaré Bunni Amburgey, qui a adopté plusieurs canetons nouveau-nés. Amburgey a fréquenté le collège et le lycée avec Berkowitz et le connaît depuis 45 ans ; elle a déclaré que son travail provenait d'un véritable altruisme. « Les refuges ou les sanctuaires sont-ils jamais parfaits ? », a-t-elle demandé de manière rhétorique. « Non, mais au moins, il faut avoir un endroit où aller pour recevoir des soins vétérinaires, être nourri et être en sécurité. »
