Lorsque des flammes à vent ont fait rage à travers les palissades du Pacifique, Marco Terruzzin et sa famille n'étaient pas à la maison. Ils ont rapidement appris que l'Enfer avait détruit la maison de style espagnol à deux étages dans laquelle ils avaient emménagé un mois plus tôt.
Alors que Terruzzin a suivi la nouvelle des pertes catastrophiques, il s'est senti impuissant et a été frappé par les comptes que les pompiers avaient du mal à prendre de l'eau à cause de nombreuses bornes d'incendie.
Ensuite, l'ingénieur d'origine italienne a eu une idée: une technologie qu'il a aidé à inventer avec des collègues de sa société d'énergie qu'il se sentait que certains auraient pu aider. Cette solution, pensait-il, garantirait qu'il y a beaucoup d'eau à portée de main aux bons endroits pour contenir des incendies de forêt et maintenir les bornes d'incendie qui coulent.
« Ce problème doit être résolu », a déclaré Terruzzin. «C'est résoluble.»
La façon de le faire, estime Terruzzin, serait de réutiliser un système de stockage d'eau à faible coût que son entreprise a opéré dans une ancienne mine de charbon en Sardaigne, en Italie. Là, le système est utilisé pour stocker l'énergie intermittente en pompant de l'eau en montée pendant la journée, lorsque l'énergie solaire est abondante et que l'eau coule en descente pour générer de la puissance la nuit.
L'eau est stockée dans des réservoirs gonflables semblables à un ballon que la société appelle des arbres à eau, qui mesurent 39 pieds de haut et ressemblent aux oignons géants, chacun contenu dans une membrane en plastique durable maintenue sécurisée par des câbles en acier. Soutenu par un poteau en acier et une fondation en béton, chacun peut contenir environ 148 000 gallons d'eau, pesant plus de 600 tonnes.
Terruzzin, le chef commercial et chef de produit de la société, estime que la Californie devrait installer ces réservoirs pop-up dans des endroits stratégiques pour fournir un approvisionnement supplémentaire pour contenir et combattre des incendies comme ceux qui ont dévasté les palisades du Pacifique et Altadena le mois dernier.
Le système breveté n'a pas encore été utilisé pour la lutte contre les incendies, mais Terruzzin et sa compagnie prévoient bientôt d'expédier deux prototypes d'une installation au Texas afin qu'ils puissent être démontrés pour les agences de pompiers de Californie.
Terruzzin envisage certains des arbres à eau placés près des bornes d'incendie, d'autres disposés en rangées où les quartiers rencontrent des terres sauvages, créant une sorte de «bouclier» qui agit comme un incendie en pulvérisant de l'eau pour éteindre les flammes et les braises qui dérivent.
Une fois les réservoirs gonflables installés dans des zones à risque élevé, ils seraient remplis en pompant du système municipal existant, et l'eau stockée serait ensuite isolée de l'approvisionnement en eau potable et conservée pour une urgence.
En cas d'incendie, l'eau coulait hors des réservoirs par gravité. Cela générerait un débit suffisamment fort vers les bornes d'incendie à proximité pour maintenir la pression pendant des heures, a déclaré Terruzzin.
Les réservoirs qui sont alignés entre les maisons et la végétation inflammable seraient équipés de réseaux de tuyaux flexibles et de gicleurs, ce qui ferait une large zone pour empêcher les flammes de progresser.
« C'est idéal », a déclaré Terruzzin. «Il peut être mis en œuvre aujourd'hui.»
Il estime que si plus de 4 000 arbres aquatiques étaient installées dans la région de Los Angeles, le coût serait d'environ 80 000 $ pour chacun – essentiellement moins que le coût des réservoirs de stockage ou réservoirs traditionnels.
Un seul arbre à eau, a déclaré Terruzzin, peut contenir suffisamment d'eau pour libérer environ 800 gallons par minute pendant trois heures. L'installation de 40 ou 50 d'entre eux dans les palissades du Pacifique alors que les quartiers sont reconstruits aideraient à rendre la communauté plus sûre, a-t-il déclaré.
Dean Florez, membre du California Air Resources Board et ancien sénateur d'État, a appris l'idée de Terruzzin, qui est un ami, et a dit qu'il aimait le concept comme une « innovation avant-gardiste qui pourrait changer le jeu dans la façon dont nous approchons Préparation des incendies de forêt. «
Los Angeles et d'autres zones sujettes au feu ont besoin d'une stratégie de stockage d'eau décentralisée pour résoudre les problèmes répétés et couper l'accès aux sources d'eau pendant les incendies, a déclaré Florez. Les limites de l'infrastructure existante, a-t-il dit, appellent à repenser la façon dont l'eau est stockée pour mieux défendre les communautés.
« Cela semble être une de ces idées qui aurait déjà pu changer la donne – si seulement nous avions commencé à penser plus tôt plus tôt », a déclaré Florez. «Cela aurait-il empêché toute la destruction? Peut-être pas. Mais aurait-il acheté plus de temps des pompiers, ralentit la propagation et réduit les pertes? Absolument. »
Le concept sera probablement l'un des nombreux que les responsables locaux et des États-Unis considéreront lorsqu'ils analysent les moyens de refaire des systèmes d'eau à Los Angeles et dans d'autres régions pour être mieux équipés pour les grands incendies de forêt.
Les tempêtes de feu de janvier ont révélé les limitations importantes des systèmes d'eau urbaine du sud de la Californie, qui, selon les experts, disent pour les grands incendies de forêt qui ragent dans des quartiers entiers. Lorsque le système a perdu la pression dans certaines parties des palissades du Pacifique, certaines bornes d'incendie se sont séchées dans des zones à haute altitude, ce qui entrave l'effort de lutte contre les incendies.
Le gouverneur Gavin Newsom a de la perte de pression et du manque d'eau disponible à partir d'un réservoir de Pacific Palisades qui était pour les réparations. Le conseil municipal de Los Angeles a également ordonné au département de l'eau et du pouvoir de la ville sur les raisons pour lesquelles les pompiers ont manqué d'eau.
Terruzzin a déclaré qu'il était perplexe expliquant pourquoi les responsables l'avaient fait pendant près d'un an pour les réparations. Cela dit, il pense que le fait de remplir le réservoir n'aurait pas entièrement résolu les problèmes. Le système actuel de tuyaux, a-t-il dit, ne permet pas de shunter toute l'eau nécessaire du réservoir à la fois parce que la capacité d'écoulement limitée présente un «gouffre d'étranglement gigantesque» – même si toute l'eau était libérée, il ne pouvait pas tous arriver à où il doit aller.
« Nous avons besoin de ressources en eau distribuées », a déclaré Terruzzin. «Vous avez de l'eau stratégiquement distribuée pour protéger les zones résidentielles. Nous devons simplement amener l'eau à proximité. »
Avoir des arbres à eau installés à travers LA pourrait aider à résoudre ce problème, a-t-il déclaré. Les vannes fonctionnaient avec un système de télécommande pourraient être rapidement ouvertes sur les réservoirs pop-up pour envoyer de l'eau dans des tuyaux et «assurez-vous qu'il y a une pression plus élevée dans le système» chaque fois qu'un incendie provoque une forte demande. Et le spray jaillissant des réservoirs sur les collines, a-t-il dit, inonderait le paysage pour garder les flammes à distance.
Terruzzin a passé des années à travailler sur des projets de stockage d'énergie qui réduisent les émissions de carbone pour aider à traiter le changement climatique. Le projet de stockage d'énergie avec des arbres à eau a commencé à fonctionner en Italie l'année dernière.
La société a commencé à étudier la possibilité d'utiliser les réservoirs gonflables pour la lutte contre les incendies après. Mais ce n'est qu'après l'incendie des Palisades, a déclaré Terruzzin, que lui et ses collègues «ont connecté les points et ont réalisé que cette solution devait être mise en œuvre».
Les arbres à eau, que l'entreprise prévoit de produire aux États-Unis, tiendra l'eau dans une membrane en plastique d'épaisseur de 4,8 millimètres conçue pour résister au feu et durer plus de 20 ans. Terruzzin a déclaré que les réservoirs, qui mesurent 35 pieds de large, ont été conçus sous la forme d'une goutte d'eau, une forme optimale car la gravité abaisse le contenu massif.
Les experts en eau qui ont montré des informations sur le concept ont dit qu'il semble prometteur, bien qu'ils aient également soulevé certaines questions.
« Los Angeles a besoin de plus de capacité de stockage d'eau, en particulier dans les zones élevées, pour la protection contre les incendies », a déclaré Sanjay Mohanty, professeur agrégé d'ingénierie à l'UCLA. «Investir dans ces systèmes peut être bénéfique.»
Mohanty a déclaré qu'il voyait plusieurs défis, comme se conformer aux réglementations en eau potable et démontrer que le système serait sûr dans un tremblement de terre. (Terruzzin a déclaré que le système a été testé pour résister aux tremblements de terre.)
« Ils doivent également démontrer que la quantité d'eau nécessaire va en fait faire la différence qu'ils prévoient », a déclaré Mohanty. « Il y a beaucoup de calculs à parcourir, mais nous avons besoin de réservoirs et c'est certainement une technologie très prometteuse pour mettre dans un endroit où vous ne pouvez pas avoir un grand réservoir. »
Upmanu Lall, directeur du Water Institute de l'Arizona State University au Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory, s'est demandé dans quelle mesure les réservoirs réduiraient efficacement les pertes d'incendie.
« Cela dépendrait de l'échelle du déploiement, car si vous ne pouvez pas obtenir une forte densité de déploiement, vous n'allez pas vraiment réduire les pertes », a déclaré Lall. Il a également déclaré, en choisissant stratégiquement où installer les réservoirs serait particulièrement important.
Un autre défi, a déclaré Lall, serait de persuader les propriétaires d'autoriser de grands réservoirs en forme d'oignon dans leurs quartiers et dans le paysage naturel.
«À quel point est-il socialement acceptable, pour ces individus à haute noue, d'avoir ces choses à l'apparence de ballon assises derrière elles?» Dit Lall. «Bien sûr, vous devez obtenir l'adhésion du public.»
Terruzzin a convenu que «un peu de travail doit être fait» pour rendre les grosses gouttes blanches «esthétiquement acceptables». Mais comme il le voit, les gouttes de ballon peuvent être comme des autoroutes: fonctionnels et nécessaires.
« Sans de nouvelles infrastructures qui aident la Californie à avoir de l'eau disponible au bon endroit au bon moment, vous ne résolvez pas le problème de ces incendies de forêt, et ils seront de plus en plus fréquents », a déclaré Terruzzin.
Les coûts d'investissement dans ce type de solution, a-t-il dit, seraient faibles par rapport aux risques.
