Une startup de la Bay Area tente de réinventer le en rendant les géants gourmands en gaz électriques, autonomes et conçus pour l'efficacité.
Humble Robotics, de San Francisco, a levé 24 millions de dollars pour développer un camion de fret sans câble dépourvu de volant, d'accélérateur et de siège conducteur.
L'entreprise affirme que son camion réinventé pourrait transporter des marchandises à travers la Californie et d'autres États tout en économisant de l'argent et en réduisant les émissions de dioxyde de carbone.
Humble Robotics est sorti furtivement en avril grâce à un financement de démarrage dirigé par Eclipse Capital, une société de capital-risque basée à Palo Alto, et Energy Impact Partners.
L’entreprise cherche à tirer parti des nouvelles réglementations californiennes qui pourraient ouvrir la voie à l’arrivée de camions autonomes sur la voie publique dans un avenir proche.
Mais la technologie se heurte encore à des obstacles, selon les experts, et des groupes syndicaux, dont les Teamsters, tirent la sonnette d'alarme sur la sécurité et la disponibilité des emplois.
« Nous construisons une plate-forme électrique autonome pour le transport de marchandises, et lorsque nous avons conçu l'entreprise, l'objectif était de déplacer des marchandises au coût le plus bas possible », a déclaré Eyal Cohen, fondateur et directeur général de Humble Robotics. « Nous voulons simplement impliquer tout le monde dans la modernisation de cette technologie. »
Cohen, qui a passé près de deux décennies à travailler sur des véhicules électriques et autonomes au sein d'entreprises Apple et Waabi, a déclaré que le camion sans conducteur de Humble, surnommé Humble Hauler, pourrait commencer des projets pilotes chez les clients d'ici un an.
En avril, le Département des véhicules automobiles de Californie a levé l'interdiction sur les camions autonomes pesant 10 001 livres ou plus. Cependant, les véhicules autonomes lourds doivent commencer les tests avec un conducteur de sécurité humain et doivent effectuer 500 000 miles de tests à chaque étape de la certification.
Humble Robotics n’a pas encore demandé de permis de véhicule autonome DMV en Californie et prévoyait initialement des opérations de test au Texas. Cohen a déclaré que l'entreprise s'adapterait aux nouvelles réglementations californiennes.
« Notre attention se tourne désormais vers notre État d'origine, la Californie, compte tenu de ces récents changements », a déclaré Cohen. « Nous sommes impatients de travailler avec le DMV pour comprendre les exigences de ces changements et planifier nos opérations dans cet état. »
Humble Robotics est confronté à la concurrence d'autres entreprises de camionnage autonomes, notamment Aurora, basée à Pittsburgh, et Kodiak, basée dans la Bay Area.
Kodiak et Aurora développent des camions autonomes dotés de composants traditionnels pour le conducteur, comme un volant. En renonçant à la cabine avant, Humble Robotics pourrait se heurter à des obstacles réglementaires supplémentaires, a déclaré Dan Sperling, directeur fondateur émérite de l'UC Davis.
« À quel point ils approuveraient un camion sans volant ni pédales et sans cabine dans le véhicule, cela prendra probablement un peu plus de temps », a déclaré Sperling. « Sans taxi, cela signifie que lorsque quelque chose ne va pas, vous ne pouvez pas faire venir quelqu'un pour le conduire. »
sans cabine, les véhicules à guidage automatique existent déjà dans des environnements contrôlés comme les ports maritimes. Ces véhicules ne sont pas totalement autonomes, mais suivent indépendamment un itinéraire prédéterminé.
Cohen a déclaré que Humble Robotics s'efforce de rendre les véhicules sans câble applicables aux routes publiques, en particulier celles entourant les ports très fréquentés de Los Angeles et de Long Beach.
« Humble vise à s'associer avec les ports, les opérateurs de terminaux et les compagnies de transport intermodal pour les déploiements initiaux », a déclaré Cohen. « Nous avons été impressionnés par l'adoption par le terminal à conteneurs de Long Beach d'une technologie de pointe. »
L'entreprise emploie moins de 50 personnes et s'appuie sur une technologie similaire à celle utilisée en , notamment un radar, un lidar et des caméras qui offrent une vue à 360 degrés autour du véhicule. Le camion utilisera également l'IA pour prendre des décisions de conduite avec « un raisonnement intelligent qui s'adapte à n'importe quel scénario », indique le site Web de l'entreprise.
« Ce qui est unique chez Humble par rapport aux efforts passés, c'est que les caméras sont le principal mécanisme que nous utilisons pour effectuer le travail, où le lidar et le radar sont plutôt une solution de secours », a déclaré Cohen.
L'entreprise a refusé de partager le prix de production ou de vente du véhicule et n'a pas divulgué ses finances.
Le Humble Hauler est un véhicule de classe 8, du même groupe que les semi-remorques, et dispose d'une plate-forme de transport universelle qui peut accueillir des conteneurs de fret typiques ou d'autres charges comme une bétonnière. Le camion aura une autonomie électrique de 200 miles et une vitesse maximale de 55 miles par heure.
Bien que le Hauler soit dans la même classe que le , Cohen a déclaré que son principal cas d'utilisation serait des trajets aller-retour plus courts. Les camions électriques long-courriers sont plus difficiles à mettre à l’échelle car ils nécessitent une batterie volumineuse et coûteuse.
L’année dernière, en Californie, près d’un nouveau camion, bus et fourgonnette sur quatre était à zéro émission. Les véhicules zéro émission représentaient environ 23 % des ventes de nouveaux camions moyens et lourds dans l'État en 2024, selon le bureau du gouverneur Gavin Newsom.
Plus tôt cette année, le programme californien de bons pour camions propres a réservé 165 millions de dollars pour subventionner le projet de semi-remorque électrique de Tesla.
« Pour de nombreux déplacements que nous effectuons dans le transport de marchandises, comme les allers-retours entre deux points distants de seulement quelques kilomètres, l'électrique est une technologie vraiment géniale », a déclaré Cohen.
La Californie est l'un des plus grands marchés de , employant plus de 130 000 chauffeurs. Selon Fremont Contract Carriers, huit emplois sur 1 000 en Californie appartiennent à un chauffeur de camion.
Cela signifie que la suppression des emplois de conducteurs humains pourrait être particulièrement préjudiciable dans l’État. Teamsters California, qui représente 250 000 travailleurs dans des dizaines d'industries, s'est fermement opposé à la décision du DMV de lever l'interdiction sur les camions autonomes.
« La décision du DMV de se précipiter avec des camions lourds sans conducteur est imprudente, et nous utiliserons tous les outils nécessaires pour l'arrêter », a déclaré Teamsters California. « Ces règles mettent en péril nos rues, nos autoroutes et nos emplois. »
Cohen a déclaré qu’il ne pensait pas que le camionnage automatisé remplacerait complètement les emplois humains dans un avenir proche.
« De toute évidence, les gens s’inquiètent du fret autonome et de ce que cela signifie », a-t-il déclaré. « Il existe des millions de camions de classe 8 et il faudra beaucoup de temps pour que tous soient automatisés. Un chauffeur de camion d'aujourd'hui aura un emploi pour le reste de sa carrière. »
Les communautés de Californie et d'ailleurs s'habituent progressivement aux voitures autonomes avec l'arrivée de Waymo et . Mais les camions autonomes seront probablement soumis à un examen plus minutieux, a déclaré Sperling de l'UC Davis.
« Il y a un problème d'optique, et si vous conduisez sur la route et voyez cet énorme camion à côté de vous sans chauffeur, vous allez paniquer », a déclaré Sperling. « Si quelque chose ne va pas, les répercussions sont énormes. »
