Une vague de chaleur record ravage la Californie, avec des conséquences majeures sur le réservoir le plus important de l'État : son manteau neigeux.
Assurant l'approvisionnement en eau de l'État, le manteau neigeux de la Sierra Nevada est une source vitale de ruissellement printanier et estival qui remplit les réservoirs lorsque l'État a le plus besoin d'eau.
Mais une tempête chaude et humide a suivi la neige de février et bat désormais des records, déclenchant des avertissements de fonte rapide des neiges et de rivières rapides.
Historiquement, le manteau neigeux est à son maximum en avril. Mais le changement climatique laisse place à des mois plus chauds pour les habitations, les fermes, la pêche, l'hydroélectricité et les forêts.
« Dans un monde idéal, votre réservoir serait plein à l'heure actuelle, et cet immense réservoir de neige supplémentaire, dont nous savons qu'il aidera à reconstituer et à fournir davantage d'approvisionnement en eau », a déclaré Levi Johnson, directeur des opérations du système d'eau fédéral massif qui achemine l'eau des rivières du nord de la Californie vers la vallée centrale et certaines parties de la Bay Area.
Cette année, a-t-il déclaré, « nous n’aurons pas cela ».
Les réservoirs de Californie sont en bon état et nombre d'entre eux sont presque à pleine capacité. Mais cette accumulation de neige estivale sur les pentes de la Sierra Nevada disparaît tôt et rapidement – dans tout l’État.
Ce n'est pas encore le pire manteau neigeux jamais enregistré : cette distinction appartient à 2015, lorsque le gouvernement de l'époque. Jerry Brown se tenait sur les pentes brunes et arides de la Sierra Nevada pour observer les scientifiques mesurer le manteau neigeux le plus maigre de l'histoire.
Mais le manteau neigeux de cette année se rapproche rapidement des cinq pires jamais enregistrés pour le 1er avril, a déclaré le climatologue de l'État Michael Anderson – et il est probable qu'il s'aggravera encore à mesure que les températures grimperont. Du début à la mi-mars, le manteau neigeux a été
Il s'agit d'un changement radical par rapport à la situation actuelle et présente à la fois un défi et un aperçu de l'avenir pour les exploitants de réservoirs de l'État.
Rôles contradictoires pour les réservoirs
De nombreux réservoirs de Californie remplissent un double rôle : arrêter les crues et stocker l'eau pour les périodes plus sèches à venir.
Ces rôles entrent parfois en conflit – comme ce fut le cas au lac Mendocino, qui s’est asséché jusqu’à devenir une flaque de boue pendant la sécheresse de 2012-2016. Des règles d'exploitation fédérales rigides ont contraint le Corps des ingénieurs de l'armée américaine à libérer les réserves d'eau vitales du barrage pour faire place aux inondations hivernales qui ne se sont pas produites.
Les graves pénuries d'eau qui ont suivi ont donné lieu à ce que l'on appelle les opérations de réservoir informées par prévision, entre la Scripps Institution of Oceanography du Center for Western Weather and Water Extremes de l'UC San Diego et les agences étatiques, fédérales et locales.
Le programme intègre des prévisions avancées et des observations météorologiques dans les décisions de libération des réservoirs du lac Mendocino. Cela a empêché le réservoir de s'assécher lors de la dernière sécheresse, selon Don Seymour, directeur adjoint de l'ingénierie chez Sonoma Water, qui cogère le réservoir.
Aujourd'hui, à 265 kilomètres de là, dans les contreforts de la Sierra, se trouve l'Agence des eaux de Yuba pour New Bullards Bar, un réservoir environ huit fois plus grand que le lac Mendocino, alimenté par la fonte des neiges de la Sierra sur la rivière North Yuba.
Le réservoir alimente en eau plus de 60 000 acres de terres agricoles dans le comté de Yuba ainsi que les utilisateurs au sud du delta. Mais la fonte précoce des neiges complique les efforts visant à stocker cette eau.
« Nous constatons des conditions de fonte des neiges à la mi-mars que nous ne constatons normalement pas avant au moins la mi-mai », a déclaré le directeur général Willie Whittlesey. « Il est assez évident qu'il s'agit du ruissellement – de la fonte des neiges – et cela se produit environ deux mois plus tôt. »
Le réservoir est presque plein à 84 % de sa capacité totale.
Mais lorsque la fonte des neiges arrive tôt, l'agence ne peut pas la détecter une fois que le réservoir atteint un certain niveau, même si aucune tempête n'est prévue dans l'immédiat. Les règles fédérales obligent Yuba Water à maintenir une certaine quantité d'espace vide jusqu'en juin pour absorber les eaux de crue potentielles, selon Whittlesey.
Yuba Water travaille avec le Corps des ingénieurs de l'armée américaine pour mettre à jour ce règlement vieux de plusieurs décennies, a déclaré Whittlesey, mais d'ici là, elle doit demander une autorisation spéciale pour stocker l'eau supplémentaire.
Bien que l'agence ait reçu une autorisation dans le passé, elle est également confrontée cette année à une rupture d'une conduite majeure menant à l'une de ses installations hydroélectriques, ce qui oblige l'agence à retenir davantage d'eau derrière le barrage.
Whittlesey a déclaré qu'il soupçonnait que la combinaison des exigences de contrôle des inondations et du contrôle des dommages après la rupture de la canalisation leur coûterait probablement des dizaines de milliers d'acres-pieds de fonte des neiges.
Le Département des ressources en eau de Californie, qui gère le lac Oroville – le deuxième plus grand réservoir de l'État – a déclaré à CalMatters qu'il stockait l'eau au-delà de ses limites normales de contrôle des crues, avec la permission du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.
Dans la région de la Baie, le East Bay Municipal Utility District, le deuxième plus grand fournisseur d'eau urbain de Californie, possède et exploite les contreforts de Central Sierra.
« Nous nous efforçons d'économiser chaque goutte à la lumière des températures chaudes que nous connaissons actuellement et à la lumière de tous les zéros que nous constatons en termes de prévisions de pluie ou de neige », a déclaré la porte-parole Andrea Pook. « La dernière fois que nous nous sommes enfuis aussi tôt, c'était en 2015. »
Pook a déclaré que le district libère désormais moins d'eau de ses réservoirs, afin d'en conserver davantage pour l'automne, lorsque les saumons migreront en amont pour frayer.
« Nous essayons de ne pas nous retrouver nécessairement dans une situation de sécheresse. Mais je ne suis pas convaincu que nous allons remplir nos réservoirs d'ici le 1er juillet, ce qui est notre objectif habituel », a déclaré Pook.
Prévisions améliorées après un échec majeur
Même si la Californie subit une chaleur record et une fonte précoce des neiges, l’État est mieux préparé que par le passé.
Il y a cinq ans, — en surestimant la fonte des neiges, on espérait remplir les réservoirs jusqu'à 68 %. Les sols secs et l’atmosphère desséchée ont absorbé les eaux de ruissellement avant qu’elles ne puissent être stockées. Les fermes et les villes se sont démenées en pleine sécheresse alors que les approvisionnements étaient bien en deçà des attentes.
Cette année, c'est différent. Les principaux réservoirs sont déjà en place et les tempêtes de début de saison ont détrempé le sol sous le manteau neigeux, le rendant ainsi moins susceptible d'avaler les eaux de ruissellement.
L’État travaille également à de meilleures prévisions.
« Les choses se sont considérablement améliorées », a déclaré Andrew Schwartz, directeur du Central Sierra Snow Laboratory de l'UC Berkeley, dans un e-mail adressé à CalMatters.
Johnson, du projet fédéral Central Valley, a déclaré que les systèmes d'approvisionnement en eau de l'État et du gouvernement fédéral sont dans une meilleure situation qu'il y a cinq ans et que les prévisions n'ont pas fait d'erreur majeure depuis.
Mais la fonte précoce de la saison pourrait encore laisser un vide.
« Cela nous permettra de passer très bien cette année », a déclaré Johnson. « Mais ce n'est pas aussi idéal que d'avoir ce réservoir de neige supplémentaire prêt à s'écouler tout au long de l'été et à reconstituer ce que nous allons libérer. »
Une modélisation améliorée du manteau neigeux et des mesures expérimentales de température à différentes épaisseurs de neige, des collaborations universitaires et l'intégration de perspectives météorologiques sont utiles, selon le .
Pourtant, entre les déficits budgétaires des États et les coupes fédérales, des défis demeurent, a déclaré Anderson.
Les efforts visant à installer davantage de capteurs d’humidité du sol dans les forêts nationales se sont heurtés à des ralentissements au niveau des autorisations du Service forestier américain, sous la présidence de Trump.
« Vous faites la queue beaucoup plus longtemps », a déclaré Anderson. « C'est la plus grande limitation ces derniers temps. Il n'y a tout simplement personne. »
Rachel Becker écrit pour CalMatters.
