Pointe à la hache, la. – Le géant du pétrole Chevron doit payer 744,6 millions de dollars pour restaurer les dommages causés aux zones humides côtières du sud-est de la Louisiane, un jury a décidé vendredi après un procès historique de plus d'une décennie.
L'affaire a été la première des dizaines de poursuites en instance pour parvenir à un procès en Louisiane contre les principales compagnies pétrolières du monde pour leur rôle dans l'accélération de la perte de terres le long de la côte qui disparaît rapidement de l'État. Le verdict, dont Chevron dit qu'il fera appel, pourrait établir un précédent laissant d'autres entreprises pétrolières et gazières à des milliards de dollars de dommages-intérêts liés à la perte de terres et à la dégradation de l'environnement.
Qu'est-ce que Chevron a fait de mal?
Les jurés ont constaté que le géant de l'énergie Texaco, acquis par Chevron en 2001, avait violé pendant des décennies les réglementations de la Louisiane régissant les ressources côtières en omettant de restaurer les zones humides touchées par le dragage des canaux, le perçage des puits et par des milliards de gallons d'eaux usées déversées dans le marais.
« Aucune entreprise n'est suffisamment grande pour ignorer la loi, aucune entreprise n'est assez grande pour repartir sans Scot », a déclaré l'avocat principal du demandeur, John Carmouche, aux jurés lors des arguments de clôture.
Une loi sur la gestion côtière de Louisiane de 1978 a exigé que les sites utilisés par les compagnies pétrolières «soient éliminés, réagiés, détoxifiés et autrement restaurés que possible à leur état d'origine» après la fin des opérations. Les anciens sites d'exploitation qui ont continué à être utilisés n'étaient pas exemptés et les entreprises devaient demander des permis.
Mais la compagnie pétrolière n'a pas obtenu de permis appropriés et n'a pas réussi à nettoyer son gâchis, conduisant à la contamination des eaux usées stockées dangereuses ou déversées directement dans le marais, a indiqué le procès.
L'entreprise n'a pas non plus suivi les meilleures pratiques connues depuis des décennies depuis qu'elle a commencé à fonctionner dans la région dans les années 40, les témoins experts des plaignants ont déclaré. La société «a choisi des bénéfices sur le marais» et a permis à la dégradation de l'environnement causée par ses opérations se dégager et se propager, a déclaré Carmouche.
Le jury a accordé 575 millions de dollars pour compenser la perte de terrains, 161 millions de dollars pour compenser la contamination et 8,6 millions de dollars pour l'équipement abandonné. Le montant destiné à la restauration dépasse 1,1 milliard de dollars lors de l'intérêt, selon les avocats de Talbot, Carmouche et Marcello, l'entreprise représentant les plaignants.
La paroisse de Plaquemines, le district du sud-est de la Louisiane qui a intenté un procès, avait demandé 2,6 milliards de dollars de dommages-intérêts.
L'avocat principal du procès de Chevron, Mike Phillips, a déclaré dans un communiqué après le verdict que «Chevron n'est pas la cause de la perte de terres survenant» dans la paroisse de Plaquemines et que la loi ne s'applique pas à «la conduite qui s'est produite des décennies avant la promulgation de la loi».
Phillips a appelé le verdict «injuste» et a déclaré qu'il y avait «de nombreuses erreurs juridiques».
Chevron dont le siège est à Houston plus de 3 milliards de dollars de bénéfices pour le quatrième trimestre de 2024.
Comment les compagnies pétrolières contribuent-elles à la perte de terres de la Louisiane?
Le procès contre Chevron a été déposé en 2013 par la paroisse de Plaquemines, un district rural de la Louisiane à cheval sur la dernière étape du Mississippi en direction du golfe du Mexique.
Les paroisses côtières de la Louisiane ont perdu plus de 2 000 milles carrés de terrain au cours du siècle dernier, selon le, qui a également identifié les infrastructures pétrolières et gazières comme une cause importante. L'État pourrait perdre 3 000 milles carrés supplémentaires au cours des prochaines décennies, son agence de protection côtière.
Des milliers de kilomètres de canaux coupés à travers les zones humides par les compagnies pétrolières les affaiblissent et exacerbent les impacts de l'élévation du niveau de la mer. Les eaux usées industrielles de la production d'huile dégradent le sol et la végétation environnants. Les zones humides déchirées quittent le sud de la Louisiane – qui abrite certains des plus grands ports du pays et des principales infrastructures du secteur de l'énergie – plus vulnérables aux inondations et à la destruction d'événements météorologiques extrêmes tels que les ouragans.
Phillips, l'avocat de Chevron, a déclaré que la société avait opéré légalement et a blâmé la perte de terres en Louisiane sur d'autres facteurs, à savoir le vaste système de digue qui empêche le Mississippi de déposer des sédiments régénérant des terres – une cause largement reconnue de l'érosion côtière.
La façon de résoudre le problème de la perte de terres est de « ne pas poursuivre les compagnies pétrolières, il reconnecte le Mississippi avec le Delta », a déclaré Phillips lors des arguments de clôture.
Le procès a tenu la société responsable de l'exacerbation et de l'accélération de la perte de terres en Louisiane, plutôt que d'être sa seule cause.
Chevron a également contesté le projet de restauration des zones humides coûteuse proposée par la paroisse, qui impliquait de retirer de grandes quantités de sol contaminé et de remplir les zones humides fragmentées érodées au cours du siècle dernier. La société a déclaré que le plan n'était pas pratique et conçu pour gonfler les dommages plutôt que de conduire à une mise en œuvre du monde réel.
L'avocat Jimmy Faircloth, Jr., qui a représenté l'État de Louisiane, qui a soutenu les plaquemines et autres gouvernements locaux dans leurs poursuites contre les compagnies pétrolières, a déclaré aux jurés de la paroisse que Chevron leur disait que leur communauté ne valait pas la peine de préserver.
«Nos communautés sont construites sur la côte, nos familles élevées sur la côte, nos enfants vont à l'école sur la côte», a déclaré Faircloth. «L'État de Louisiane ne renoncera pas à la côte. C'est pour le bien de l'État que la côte doit être maintenue.»
Qu'est-ce que cela signifie pour les futurs litiges contre les compagnies pétrolières?
Carmouche et son cabinet ont été chargés d'obtenir de nombreux poursuites contre les compagnies pétrolières de l'État. Les groupes de l'industrie ont accusé l'entreprise de rechercher de gros salaires, et non de restauration côtière.
L'économie de la Louisiane dépend depuis longtemps de l'industrie pétrolière et gazière, qui détient un pouvoir politique important. Malgré cela, le gouverneur pro-industrie de la Louisiane, Jeff Landry, un républicain, a soutenu les poursuites, notamment en amenant l'État à bord pendant son mandat en tant que procureur général.
Les compagnies pétrolières ont combattu des dents et des ongles pour annuler le litige, notamment en faisant pression sur la législature de Louisiane pour adopter une loi pour invalider les réclamations. Chevron et d'autres sociétés ont également tenté à plusieurs reprises de déplacer les poursuites vers le tribunal fédéral, où ils pensaient qu'ils trouveraient un public plus sympathique.
Mais le lourd prix Chevron devrait payer pourrait accélérer les autres entreprises pour rechercher des règlements dans les dizaines d'autres poursuites en Louisiane. Plaquemines à elle seule compte 20 autres cas en instance contre les compagnies pétrolières.
L'État manque d'argent pour soutenir ses ambitieux plans de restauration côtière, qui ont été alimentés par des fonds de règlement de fin de fin de la marée noire de Deepwater Horizon 2010 dans le golfe du Mexique, et les partisans du litige disent que les paiements fourniraient une injection de fonds indispensables.
Tommy Faucheux, président du Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Assn., A déclaré que le verdict contre Chevron « sape la position de la Louisiane en tant que leader de l'énergie » et « menace la trajectoire de notre pays à la domination énergétique de l'Amérique à travers le monde ». Il a averti que «les entreprises ici risquent d'être poursuivi de manière rétroactive demain pour avoir suivi les lois d'aujourd'hui».
Les avocats de la paroisse ont déclaré qu'ils espéraient que le gros paiement incitera davantage de compagnies pétrolières à venir à la table pour négocier et canaliser davantage de financement vers la restauration côtière.
« Notre énergie est axée sur la garantie de verdicts et de récompenses appropriés pour chaque paroisse impliquée dans ces actions », a déclaré Carmouche dans un communiqué. «Si nous continuons à réussir dans nos efforts, ces paroisses et la Louisiane auront envoyé un message clair que l'avenir de la Louisiane doit être construit autour d'un nouvel équilibre entre notre industrie de l'énergie et les nécessités environnementales.»
Brook écrit pour l'Associated Press.
