À peu près à l’époque de la dynastie Han et juste avant le début de l’Empire romain, un arbre a commencé à pousser à une altitude d’environ 7 000 pieds dans ce qui est devenu connu sous le nom de sud de la Sierra Nevada.
Ce n'est pas l'arbre le plus grand ou le plus vieux du monde aujourd'hui, mais c'est le plus grand, mesuré en volume, avec 52 000 pieds cubes.
On pense que l'arbre unique a environ 2 200 ans et semble bien résister à un ancien de 275 pieds de haut et pesant 2,7 millions de livres. Mais quelques dizaines de ses voisins sont tombés malades et sont morts ces dernières années sous la menace de la sécheresse et des infestations. C'est pourquoi mardi, l'arbre connu sous le nom d'arbre General Sherman a fait l'objet d'un examen.
Une équipe d'arborologues a installé des cordes et des poulies pour pouvoir escalader le gratte-ciel à l'écorce de cannelle et rechercher des signes de problèmes. Anthony Ambrose, co-fondateur et directeur du groupe, a expliqué à quoi les arbres sont confrontés :
« Moins de neige arrive, elle fond plus tôt, donc il y a moins d'eau disponible et [these trees] besoin d’une énorme quantité d’eau. Un arbre comme le General Sherman peut utiliser entre 800 et 1 000 gallons d’eau en une seule journée », a déclaré Ambrose.
« Les séquoias géants sont généralement considérés comme étant très résistants aux ravageurs et aux agents pathogènes. … Et maintenant… le double coup de feu et de sécheresse les rend en fait vulnérables aux attaques de coléoptères, alors qu’auparavant ils étaient capables de les combattre.
Une pensée déprimante, sans aucun doute, surtout compte tenu du rôle que les humains ont joué dans le déclin de la santé de la planète.
Mais il est impossible de se tenir au centre d'un magnifique bosquet d'arbres géants vieux de plusieurs milliers d'années et de ne connaître que l'obscurité, surtout un jour où la lumière du matin traverse la canopée verdoyante près du sommet de . Cela m'a rappelé la description par John Steinbeck des cousins des séquoias de Californie du Nord, les séquoias côtiers :
« Les séquoias, une fois vus, laissent une marque ou créent une vision qui reste toujours avec vous », a écrit Steinbeck dans « D'eux viennent le silence et la crainte. … Ce sont des ambassadeurs d’un autre temps.
Le temps humain, en fait, est transformé par l'émerveillement durable de ces trésors, et 70 ans ne semblent pas si vieux.
« J'ai l'impression d'avoir à nouveau 21 ans », a déclaré Sheree Keohen, 65 ans, de Huntington Beach, qui visitait le parc avec son mari Mike, 69 ans.
« Nous pourrions nous battre comme des chats et des chiens, mais une fois que vous arrivez dans le parc national, oubliez ça », a déclaré Sheree. « Vous oubliez simplement toutes les factures que vous avez. Quoi qu’il en soit, vous n’y pensez pas une fois que vous découvrez ce magnifique paysage.
« C'est la chose dont vous vous souviendrez quand vous mourrez, et qui sait, ce sera peut-être demain », a déclaré Mike. « Je ne me souviens pas des années où les Lakers ont remporté le championnat, mais je me souviens d'être allé voir les séquoias. »
Larry Holland, 77 ans, de Saint-Louis, visitait le parc avec sa famille et avait le même sentiment face à la magie du spectacle qui s'offrait à lui. Il y a une arrogance dans notre sentiment d'importance et une illusion de contrôle sur notre propre destin, a-t-il déclaré, mais nous sommes ici et partis en un éclair, précédés et survécus par ces dieux de la longévité.
« Cela vous fait sentir à quel point vous êtes vraiment petit », a déclaré Holland.
Wendy Baxter, écologiste de la canopée et cofondatrice de l'Ancient Forest Society, était sur le point de gravir le General Sherman et de procéder au bilan de santé, mais elle a pris un moment pour réfléchir à la majesté de ses sujets.
« Je suis inspiré par leur résilience. Le simple fait que cet organisme se développe ici au même endroit depuis plus de 2 000 ans est incroyablement humiliant », a déclaré Baxter. « Et je pense qu’ils fournissent un exemple pour nous tous sur la façon dont, si vous vivez selon vos moyens, si vous vivez bien et si vous disposez des ressources dont vous avez besoin, vous pouvez être en bonne santé et vivre jusqu’à une longue vieillesse. »
Les arbres ont été de très bons intendants de la planète, offrant un hébergement gratuit aux chouettes tachetées, aux pêcheurs du Pacifique, aux écureuils volants et à une foule d'autres locataires tout en nourrissant le sol sous eux et en engendrant une nouvelle vie.
D'un autre côté, nous n'avons pas été les plus grands gardiens, surtout au cours des deux cents dernières années, car les changements survenus dans un monde de plus en plus dépendant de l'énergie ont rendu les grands arbres moins résistants, a déclaré Baxter.
« Nous avons enregistré 40 décès importants de séquoias » en quelques années seulement, a déclaré Christy Brigham, responsable de la gestion des ressources et des sciences pour les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon. La « relation des arbres avec le paysage » est en train de changer, a-t-elle déclaré, à mesure qu'un petit coléoptère conspire avec le changement climatique pour faire tomber les ambassadeurs géants.
« Nous n'avons jamais vu de coléoptères capables de tuer un grand séquoia mature dans son intégralité », a déclaré Brigham. « C'est notre préoccupation ici aujourd'hui. »
À cela s’ajoute le cycle sécheresse-déluge qui est devenu la norme, avec des incendies de forêt qui ont détruit des millions d’arbres et des niveaux d’ozone qui polluent même les parcs nationaux dans lesquels nous nous sommes depuis longtemps échappés pour prendre une bouffée d’air frais. Une étude de la National Parks Conservation Association a révélé que 97 % des parcs nationaux du pays souffrent de pollution par l'ozone, Sequoia et Kings Canyon étant en tête de liste.
La popularité de la forêt fait partie du problème. Les visiteurs du monde entier affluent ici pour se tenir devant des arbres qui comptent leur âge en siècles, enracinés dans le sol d'un orbe en rotation qui vole dans l'espace. Les visiteurs parlent différentes langues et apportent différentes expériences de vie et opinions politiques sur cet autel de merveilles naturelles, où ils lèvent les yeux et se taisent, unis dans le respect. Il est inspirant de voir que malgré toutes nos différences, ce que nous chérissons peut être une force unificatrice.
«Quand j'étais plus jeune, je trouvais du réconfort… et de la résilience dans la nature. Vous voyez… le renouveau qui a lieu, et cela a été une partie très apaisante de ma vie », a déclaré Clay Jordan, qui a su très tôt ce qu'il voulait faire quand il serait grand et qui est maintenant, à 62 ans, comme surintendant de Parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon.
Pour Jordan, les séquoias sont toujours des symboles de stabilité, de sérénité et de persévérance. Mais il m'a dit qu'il ne les tenait plus pour acquis et qu'il savait que nous pouvons tous jouer un rôle dans leur préservation, pour ses petits-enfants et pour les nôtres.
« Je pourrais même apprécier davantage ces arbres », a déclaré Jordan, « parce que je reconnais maintenant une vulnérabilité… qui n'existait pas depuis deux mille ans. »
Les scientifiques de l'Ancient Forest Society, ainsi que d'autres membres de la , sont sur le terrain, utilisant des drones, des images satellite et des inspections de grimpe dans les arbres pour mieux comprendre la vulnérabilité et proposer des stratégies pour sauver les arbres.
Lorsque les arboriculteurs eurent terminé l'examen physique du général Sherman, ils retournèrent sur terre pour partager les résultats avec les responsables du parc, les représentants du service forestier et d'autres parties intéressées, y compris le
«J'ai de bonnes nouvelles à annoncer», a déclaré Ambrose.
Malgré les preuves de « tentatives de trous d'entrée » dans les branches de la couronne de l'arbre, les coléoptères « ne semblent pas avoir eu beaucoup de succès », car ils se sont nourris des séquoias à proximité.
Le général Sherman, dit Ambrose, prêche vaillamment, défiant les ravages du temps. L’arbre « semble très vigoureux, le feuillage est très sain et il a l’air vraiment beau ».
Vingt-deux cents ans et ça continue.
Steve.lopez@latimes.com
