Chronique : Refaire Cadix au nom de la justice environnementale

Il est difficile d’imaginer une entreprise californienne transportant plus de bagages toxiques que Cadiz Inc.

La société de Los Angeles tente depuis plus de 20 ans de mettre en œuvre un projet visant à siphonner l’eau du désert de Mojave et à la pomper vers les utilisateurs de toute la Californie du Sud. Il a longtemps été bloqué par les objections environnementales, mais est resté sous assistance respiratoire en exerçant une influence politique et des financements réguliers tels que des placements d’actions privés et des obligations de pacotille.

Cadix tente désormais une nouvelle approche. Sous la direction de sa nouvelle directrice générale, Susan Kennedy, assistante gouvernementale chevronnée, il s’est affilié au soi-disant mouvement pour le droit humain à l’eau, qui lie l’inaccessibilité à l’eau potable pour les communautés défavorisées à d’autres quêtes de justice sociale telles que le développement de logements plus abordables. .

Kennedy a un long et remarquable parcours au sein du gouvernement, notamment en travaillant pour d’anciens gouverneurs. Gray Davis et Arnold Schwarzenegger, et siègent à la Commission des services publics de l’État et au conseil d’administration qui supervise Covered California, l’échange de l’Affordable Care Act de l’État.

Kennedy, qui a rejoint le conseil d’administration de Cadix en février 2021, en est devenu le président un an plus tard et a pris ses fonctions de PDG le 1er janvier, reconnaît librement qu’il s’agit d’une lourde charge pour une entreprise avec l’histoire longue et discréditée de Cadix.

« À Sacramento, le nom Cadix est une pilule empoisonnée », m’a-t-elle dit. En devenant PDG, dit-elle, « la première chose que j’ai dû faire a été de changer l’entreprise pour que les gens la voient différemment ».

Cette approche, selon Kennedy, implique de se débarrasser de la société de lobbying de longue date de l’entreprise, qui était étroitement liée à l’administration Trump, et de placer davantage de militants communautaires dans son conseil d’administration.

Le plus important, à son avis, est de remodeler le projet d’eau de Cadix, d’un projet visant à servir les utilisateurs urbains dans toute la Californie du Sud, à un objectif plus restreint consistant à combler les lacunes, certes graves, en matière d’accessibilité à l’eau potable dans le comté de San Bernardino.

« Le problème avant », dit-elle, était que le projet de Cadix impliquait « de prélever l’eau du désert de Mojave et de l’expédier à l’autre bout de la Californie pour remplir les piscines de Los Angeles ».

Les habitants de l’Empire intérieur n’avaient donc que peu de raisons de soutenir la proposition de l’entreprise. «C’est très différent», dit-elle. «Cela permet de garder l’eau locale – l’eau de Mojave reste dans le bassin de Mojave. C’est une solution clé pour la région », qui a un accès limité à l’eau du fleuve Colorado ou du State Water Project, deux des principales sources d’eau de Californie.

Kennedy affirme que la nouvelle priorité de Cadix sera dans un premier temps de convertir un ancien gazoduc s’étendant sur 86 milles entre sa superficie désertique et Barstow pour transporter son eau. Les bénéficiaires seraient des « communautés gravement défavorisées » qui dépendent actuellement du projet d’approvisionnement en eau de l’État, dont l’approvisionnement est fortement affecté par la sécheresse.

C’est peu dire que les écologistes californiens, qui combattent bec et ongles l’entreprise depuis plus de 20 ans, sont sceptiques.

« Cadix mène un effort de refonte de l’image de marque parce que son projet a été un échec massif pendant des décennies, qu’il comporte un risque financier important et qu’il n’a aucune chance d’obtenir les nombreux permis fédéraux et étatiques requis », a déclaré Neal Desai, directeur principal du programme régional du National. Association pour la conservation des parcs.

Pour mieux comprendre ce conflit, commençons par le début.

Le projet d’eau du désert de Cadix a été imaginé par le PDG Keith Brackpool, un ancien négociant britannique en valeurs mobilières. En 1983, il a plaidé coupable à des accusations criminelles, notamment pour le commerce de valeurs mobilières sans licence, et plusieurs années plus tard, il a été contraint de quitter son poste de direction dans une société britannique. entreprise alimentaire pour certaines transactions avec un concurrent direct.

Cadix possédait 35 000 acres recouvrant un aquifère désertique. La proposition de Cadix au géant Metropolitan Water District en 1997 « avait une charmante simplicité de 25 mots ou moins » : le MWD stockerait son excédent d’eau sous la superficie de Cadix pendant les années humides et le récupérerait pendant les sécheresses, en payant à Cadix une redevance dans les deux cas. prend fin. »

Les difficultés sont vite apparues. Le site de stockage se trouvait à 35 miles de l’aqueduc du Colorado du MWD, ce qui nécessitait la pose d’un pipeline de 150 millions de dollars sur un territoire écologiquement sensible.

La proposition engageait le district à acheter d’énormes quantités d’eau souterraine de l’aquifère de Cadix, mais les experts étaient en désaccord sur la quantité qui pourrait être extraite du site en toute sécurité ; Cadix a estimé 30 000 acres-pieds par an, mais l’US Geological Survey et d’autres sources indépendantes ont considéré l’estimation comme optimiste d’au moins un facteur 10. La sécheresse persistante dans l’Ouest a soulevé des doutes quant à savoir s’il y aurait un jour un surplus important pour le MWD. ranger.

Ensuite, il y avait les finances de l’entreprise. Il ne faut pas être grossier, mais si vous décidez d’ouvrir son dernier bilan financier couvrant les neuf premiers mois de 2023, je vous conseille de le faire dans un espace bien aéré.

La société a déclaré une perte d’exploitation de 24,7 millions de dollars sur un chiffre d’affaires de 1,3 million de dollars pour cette période, contre une perte de 17,9 millions de dollars sur un chiffre d’affaires de 927 000 dollars un an plus tôt. Tous les revenus proviennent d’une exploitation agricole sur ses propriétés désertiques. Cadix n’a pas déclaré de bénéfice depuis sa première publication de ses informations financières en 1994 ; son déficit accumulé a atteint 603,3 millions de dollars en 2022.

Le plan initial prévoyait que le coût de 150 millions de dollars serait partagé entre Cadix et le MWD. Comme Cadix n’avait pas la proverbiale cagnotte à remplir, elle a proposé que le MWD lui prête l’argent pour sa part, en grande partie par le biais d’un « paiement anticipé » pour le stockage de l’eau du MWD. Mais les prêteurs existants de l’entreprise avaient le droit d’exiger le remboursement de leurs prêts à partir de tous les fonds fournis par MWD, de sorte que presque rien ne serait disponible pour la construction.

Le MWD a rejeté le projet en 2002. Selon toute attente rationnelle, cela aurait dû tuer le projet pour de bon.

Mais ses détracteurs n’ont pas tenu compte de la capacité de Brackpool à doter son entreprise de partisans politiques.

Même si feu la sénatrice Dianne Feinstein (Démocrate de Californie) était une adversaire jurée, son opposition a d’abord été contrebalancée par des défenseurs tels que l’ancien gouverneur Gray Davis, dont les campagnes de gouverneur de 1998 et 2002 ont permis de récolter 235 000 $ de dons de Cadix.

En échange, Davis fit de Brackpool son conseiller en matière d’eau. Leurs relations ont poussé le MWD à jouer le jeu avec Cadix, ce qui explique peut-être pourquoi il a fallu attendre 2002 pour que le district des eaux mette un terme au projet.

Au cours des années suivantes, Brackpool a côtoyé l’ancien maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, qui a atterri pendant un certain temps sur la liste de paie de l’entreprise. En 2006, il a convaincu le gouverneur de l’époque. Arnold Schwarzenegger approuvera Cadix comme « un nouveau projet novateur et durable de conservation et de stockage des eaux souterraines ».

Le soutien le plus important est peut-être venu de Donald Trump. Il a nommé David Bernhardt, ancien avocat et lobbyiste de Cadix, au poste de secrétaire de l’Intérieur en 2019, donnant à Bernhardt l’autorité sur les approbations fédérales cruciales dont l’entreprise avait besoin pour son pipeline dans le désert.

Bernhardt venait du cabinet d’avocats Brownstein Hyatt Farber Schreck, qui comptait Cadix parmi ses clients ; Scott Slater, alors PDG de l’entreprise, était – et est – un associé de l’entreprise. Cadix avait payé à la société Brownstein 2,75 millions de dollars en frais de lobbying et 200 000 actions pendant que Bernhardt était là. Bernhardt est désormais de retour au sein du cabinet, en tant qu’avocat principal dans son bureau de Washington. Slater, qui n’a plus de rôle exécutif ou de gouvernance chez Cadix, est actuellement répertorié comme membre du comité exécutif du cabinet d’avocats.

En décembre 2020, alors que l’administration Trump s’apprêtait à quitter ses fonctions, le Bureau of Land Management, une sous-agence du ministère de l’Intérieur, a brusquement approuvé l’acquisition par Cadix du gazoduc traversant le Mojave et sa conversion pour transporter de l’eau – jugeant que l’acquisition et la conversion n’a nécessité aucune étude d’impact environnemental. C’est ce qu’un juge fédéral a découvert plus tard.

L’administration Biden a annulé les approbations en 2021 afin que le BLM ait le temps d’effectuer l’analyse environnementale requise par la loi. Le mois dernier, l’agence a réédité l’autorisation permettant à Cadix d’acquérir le gazoduc, mais pas de le convertir en eau. Cette dernière décision, avait-il assuré auparavant à Feinstein, nécessiterait « des impacts potentiels », y compris ceux causés par l’extraction de l’eau de l’aquifère.

Kennedy dit que Cadix n’emploie plus Brownstein et reconnaît que la décision BLM de 2020 était vulnérable à une contestation judiciaire. Brackpool a pris sa retraite du conseil d’administration de Cadix l’année dernière, ce qui a apparemment mis fin à ses relations avec l’entreprise.

Cela indique peut-être l’obstacle le plus sérieux au projet de Cadix : les doutes sur l’impact environnemental du prélèvement d’eau de l’aquifère de Mojave. Kennedy affirme que l’entreprise dispose d’études techniques indiquant qu’elle peut extraire en toute sécurité 50 000 acres-pieds d’eau par an pendant 50 ans sans causer de dommages environnementaux. Mais ces études sont en contradiction avec des décennies d’études indépendantes et gouvernementales plaçant le niveau d’extraction sûr aux alentours de 30 000 acres-pieds et aussi bas que 3 000. La résolution de cette question technique cruciale pourrait prendre des années.

Et cela nous amène au pivot des efforts de Kennedy pour changer l’image de Cadix, passant de profiteur de l’eau à gestionnaire responsable d’une ressource naturelle précieuse et de plus en plus rare. Elle souligne avec précision que près d’un million de Californiens n’ont pas un accès fiable à l’eau potable.

La question est de savoir si Cadix est la réponse au problème. Kennedy dit que oui, pour les utilisateurs des eaux intérieures. Si seulement les groupes environnementaux s’asseyaient avec elle « et élaboraient une stratégie optimale en matière d’eau, nous en ferions partie – ce que nous faisons serait essentiel pour cette région de l’État ».

Pourtant, les organisations établies qui se sont concentrées sur la justice environnementale disent ne pas avoir eu de nouvelles de Cadix. L’entreprise s’est associée à un nouveau groupe appelé Groundswell for Water, qui semble être une coalition de groupes communautaires, dont peu ont joué un rôle antérieur dans la politique de l’eau, mais qui ont reçu un financement de démarrage de Cadix.

Parmi les groupes établis qui déclarent ne pas avoir reçu de sensibilisation de Cadix figurent le et . Le Sierra Club et le Centre pour la diversité biologique étaient plaignants dans un procès fédéral contestant une décision de l’ère Trump autorisant la poursuite du projet d’eau.

Par l’intermédiaire de son porte-parole Ed Sanders, Groundswell affirme ne pas représenter Cadix mais vise à représenter « le million de Californiens, principalement des personnes de couleur, qui n’ont pas accès à l’eau potable. « 

Le principal faux pas du groupe a peut-être été de sous-entendre une association avec Dolores Huerta, qui était l’une des principales associées de Cesar Chavez au sein du mouvement United Farm Workers et qui reste, à 93 ans, une icône de l’activisme communautaire progressiste.

Après avoir découvert qu’il publiait des photos d’elle et utilisait son nom comme si elle en était membre, condamnant fermement Groundswell comme « un groupe d’astroturf… cooptant le langage de la justice environnementale » et cherchant « à opposer les organisations de couleur aux organisations environnementales ». groupes. »

Cadix peut-elle réussir sous sa nouvelle forme ? En sa faveur, Kennedy peut citer l’intensification indéniable de la crise de l’eau, non seulement dans l’Inland Empire mais dans tout l’État. Cela augmentera la pression pour exploiter de nouvelles sources d’eau de toutes sortes.

Les ambitions de Cadix ont nettement diminué depuis qu’elle est née de l’imagination de Brackpool. Kennedy affirme que le plan de l’entreprise aujourd’hui est de tirer entièrement profit de la vente d’eau aux districts hydrographiques de l’Inland Empire. Ce sont eux, et non Cadix, qui seraient les demandeurs de permis d’État et fédéraux, ce qui, espère-t-elle, rendra plus difficile pour les agences de réglementation d’ignorer leurs intérêts.

De l’autre côté se trouve une histoire d’entreprise très suspecte. C’est la colline que Kennedy doit encore gravir. Elle affirme que la sensibilisation des groupes environnementaux et communautaires figure en bonne place dans son agenda, mais leur résistance à tout ce qui est étiqueté « Cadix » est en effet puissante. «J’ai un long chemin à parcourir pour changer d’avis», dit-elle.