Cindy Montañez, leader politique et environnementaliste pionnière, décède à 49 ans

Pour Cindy Montañez, les graines de sa volonté de se battre pour sa communauté ont été semées avant même sa naissance.

Son grand-père, mineur dans l’État mexicain de Zacatecas, est décédé avant qu’elle ait pu le rencontrer – une mort prématurée causée par son travail. Ses parents immigrés se sont installés dans le nord-est de la vallée de San Fernando, où les usines rejetaient des produits chimiques et les entreprises déversaient leurs déchets sans se soucier des Latinos qui vivaient à proximité.

« Mon père nous a dit : « Quoi que vous fassiez, vous devez vous battre contre les gens qui oppriment notre peuple et contre l’exploitation de la terre, parce que les deux vont de pair » », a déclaré Montañez dans une interview plus tôt cette année.

Elle a pris ce conseil à cœur en ouvrant la voie à la fois en politique et en militantisme environnemental. Après avoir siégé à l’Assemblée de Californie, Montañez a utilisé ses relations et sa volonté de fer pour apporter des centaines de millions de dollars à la vallée de San Fernando et à d’autres communautés mal desservies afin de nettoyer les zones polluées et d’embellir les quartiers.

Le membre du conseil municipal de San Fernando est décédé samedi matin après une longue bataille contre le cancer, selon un porte-parole de la famille. Elle avait 49 ans.

À l’UCLA en 1993, Montañez et une sœur adolescente ont contribué à la création d’un département d’études chicanos. Elle est devenue la plus jeune membre du conseil de San Fernando à 25 ans, puis la plus jeune femme élue à l’Assemblée de l’État de Californie à 28 ans.

Après avoir quitté Sacramento, Montañez est devenu directeur général adjoint du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, jouant un rôle crucial en poussant l’agence à utiliser une énergie plus propre et à créer de meilleures méthodes de captage de l’eau. Timide de nature mais à l’aise dans n’importe quel public, elle est devenue PDG de TreePeople en 2016, faisant d’elle l’une des rares Latinas à la tête d’une grande organisation à but non lucratif basée aux États-Unis.

Mark Gold, directeur des solutions contre la pénurie d’eau au Conseil de défense des ressources naturelles, a rencontré Montañez pour la première fois alors qu’elle était à l’Assemblée. Il lui attribue le mérite d’avoir « marié la justice environnementale avec la conservation » en incitant les politiciens et les riches bailleurs de fonds à se soucier de la justice environnementale dans les centres-villes et en incitant les classes populaires à accéder aux espaces ouverts que Montañez aimait tant explorer.

« Le travail qu’elle a accompli était tout simplement extraordinaire », a déclaré Gold, qui a aidé Montañez à être nommé au conseil consultatif de l’Institut de l’environnement et du développement durable de l’UCLA.

«Cindy a eu beaucoup de courage, et elle a démontré ce courage encore et encore», a déclaré Dolores Huerta, cofondatrice de United Farm Workers, qui a rencontré Montañez pour la première fois lors de la grève de la faim à l’UCLA, qui a déclenché une amitié personnelle et professionnelle qui a duré des décennies. « Les gens la suivaient. Elle n’a jamais eu pour objectif de se promouvoir. Elle voulait faire le travail.

Richard Alarcon, membre de l’Assemblée et sénateur de l’État de la vallée de San Fernando, a rencontré Montañez pour la première fois après avoir appris comment elle et une sœur s’étaient enchaînées à un arbre pour tenter de le sauver de l’abattage. Peu de temps après, il l’engage comme stagiaire.

« Elle a contribué à l’autonomisation des femmes, elle a contribué au mouvement environnemental et elle n’a jamais renoncé à son engagement en faveur de la mobilisation populaire », a déclaré Alarcon. « Elle et moi avons eu de nombreuses discussions sur la nécessité de créer un pont entre le mouvement environnemental au sens large et de reconnaître les défis que rencontrent les communautés pauvres et minoritaires dans la résolution des problèmes environnementaux. Et elle l’a construit.

Dans une déclaration écrite, la maire de Los Angeles, Karen Bass, a qualifié Montañez de « pionnier implacable qui a dirigé avec conviction et avec la vision d’un Los Angeles meilleur pour tous ».

«J’ai vu sa ténacité de près à plusieurs reprises», a écrit Bass. « Elle était à mes côtés lorsque nous nous sommes battus ensemble à Sacramento, prenant des décisions difficiles pour aider notre État, et elle m’a conseillé lorsque j’étais au Congrès sur une série de questions ayant un impact sur notre ville. Tout au long de tout cela, une chose a toujours été claire : le cœur et l’âme de la députée Montañez ont toujours été dévoués aux habitants de Los Angeles.

Quatrième d’une famille de six enfants, Montañez a grandi dans un foyer où l’accent était mis sur un mode de vie sain comme moyen de survivre à l’environnement difficile et toxique dans lequel ils vivaient. Pendant des années, la famille a fonctionné ensemble. Ils se rendaient également dans la Vallée Centrale le week-end pour cueillir leurs récoltes, puis les revendre chez eux. À 12 ans, Montañez a commencé à passer ses étés à faire du bénévolat n’importe où : nettoyage des rues et des parcs, Jeux olympiques spéciaux, dans les centres pour mineurs, dans les hôpitaux, même pour aider.

Elle est entrée à l’UCLA en tant que majeure en mathématiques et a rapidement rejoint la dynamique scène militante chicano de l’école.

« L’éducation est importante pour moi », a-t-elle déclaré à l’Associated Press neuf jours après le début de la grève de la faim. « C’est pour ça que je me meurs de faim. »

Les liens qu’elle a noués à cette époque l’ont propulsée vers la politique. Elle a commencé à travailler pour Alarcon, le premier Latino à représenter la vallée de San Fernando à Sacramento. Son mentorat a aidé Montañez à remporter un siège au conseil municipal de San Fernando en 1999, puis à obtenir .

« Cette victoire est une victoire pour notre communauté, pas pour moi », a déclaré Montañez devant une foule en liesse lors d’une soirée électorale primaire en 2002, alors qu’elle était en route pour remporter le siège de l’Assemblée. « La vallée du Nord-Est continuera d’être un endroit magnifique où vivre et travailler parce que nous allons continuer à travailler ensemble. Se los digo de todo corazón (Je vous le dis avec le cœur).»

À l’Assemblée, Montañez a fait la une des journaux nationaux, avec un projet de loi sur la protection des consommateurs qui était parmi les premiers du genre dans le pays. Mais dans le mouvement écologiste qu’elle soutenait depuis longtemps, rares étaient ceux qui lui ressemblaient ou qui se souciaient d’endroits comme sa ville natale.

« La rivière LA attirait toute l’attention », a déclaré Montañez au Times plus tôt cette année. « Donc je [said]’Hé, me voici à Sacramento, en train de voter [to protect] conserve à Santa Monica. Nous devons faire quelque chose pour notre [San Fernando Valley] communautés. »

« Elle a développé le concept selon lequel la plage commence à Pacoima », a déclaré Steve Veres, un ancien camarade de classe de l’UCLA qui a travaillé pour elle en tant que membre du personnel de l’Assemblée et qui est maintenant administrateur du conseil d’administration du Los Angeles Community College District. « Elle a utilisé toutes les relations qu’elle avait nouées au cours de sa vie pour faire bouger les choses non seulement pour sa communauté, mais aussi pour les autres. »

Montañez a veillé à ce que des fonds publics soient alloués à la construction de parcs dans les quartiers populaires. Et elle prévoyait d’accomplir davantage : elle a déclaré aux médias qu’elle souhaitait se présenter au conseil municipal de Los Angeles et éventuellement au Congrès. Mais deux autres politiciens émergents de la vallée de San Fernando ont tronqué sa carrière politique.

à la primaire démocrate pour le siège du Sénat de l’État autrefois détenu par son mentor, Alarcon. Sept ans plus tard, Montañez a remporté la course primaire pour un siège au conseil municipal de Los Angeles représentant la vallée de San Fernando aux élections générales contre Nury Martinez,

Padilla deviendra le premier secrétaire d’État latino de Californie et. Martinez est devenu la première Latina à occuper le poste de président du conseil avant de démissionner en disgrâce l’automne dernier.

Dans une interview quelques mois avant sa mort, Montañez a déclaré qu’elle ne regrettait pas la fin brutale de son ascension politique.

« Oh mon Dieu, je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureuse », a-t-elle déclaré. « À quel point je suis fier de l’équipe que nous avons constituée pour véritablement émouvoir et éduquer les gens. et amusez-vous. En politique, tout est combat.»

Elle a utilisé son Rolodex en tant que PDG de TreePeople pour convaincre l’Assemblée l’année dernière d’adopter un projet de loi de 150 millions de dollars pour aider les écoles à lutter contre le changement climatique avec plus d’arbres, de structures d’ombrage et de jardins. Sa présence joyeuse aux événements communautaires de plantation d’arbres est devenue un élément régulier de la vie de la vallée.

« Chaque arbre que nous plantons », a-t-elle déclaré au Times, « je pense à l’arbre qui peut aider quelqu’un. »

Dans les semaines qui ont précédé sa mort, d’anciens collègues et héritiers politiques lui ont publiquement rendu hommage. La législature de Californie a déclaré son anniversaire, le 19 janvier, Journée Cindy Montañez. Les conseils municipaux de San Fernando et de Los Angeles ont rebaptisé Parc naturel Cindy Montañez la zone autour de laquelle Montañez préconisait depuis longtemps de refaire un espace vert. La semaine dernière, le district scolaire unifié de Los Angeles a voté pour renommer Gridley Street Elementary à San Fernando en l’honneur de Montañez.

La députée Luz Rivas n’a rencontré Montañez qu’après avoir été élue à l’ancien siège de Montañez, mais elle connaissait déjà son héritage.

« Elle a inspiré les gens à se présenter ou à servir dans leur communauté, parce qu’elle était comme beaucoup d’entre nous », a déclaré Rivas. « Elle se positionnait en tant qu’écologiste et possédait cette identité à une époque où les jeunes Latinos ne se considéraient pas comme des écologistes. Elle a insisté sur la définition de cette définition.

Les deux ont commencé à se parler plus régulièrement lorsque Montañez a rejoint le conseil municipal de San Fernando en 2020. Rivas a déclaré qu’elle continuerait à la considérer comme une source d’inspiration.

« [She] et j’ai exactement le même âge », a déclaré Rivas. « Alors ça me vient à l’esprit : est-ce que je fais ce que je veux faire ? Est-ce que j’en fais assez ?

Montañez laisse dans le deuil ses parents, Margarita et Manuel Montañez, ainsi que ses frères et sœurs Ezequiel, Maribel, Miguel, Robert et Norma.