Cindy Montañez, pionnière environnementale et politique, réfléchit alors que son temps presse

Cela a été une année difficile pour les icônes politiques latino-américaines de Los Angeles.

Gloria Molina, ancienne superviseure du comté de Los Angeles, ancien membre de l’Assemblée et membre du conseil de Los Angeles, Richard Alatorre, a subi une crise cardiaque le mois dernier, mais se rétablit.

Aujourd’hui, la conseillère municipale de San Fernando et ancienne membre de l’Assemblée se trouve aux derniers stades d’un cancer agressif qui la rend incapable de marcher.

Molina et Alatorre ont au moins pu exercer leurs fonctions pendant des décennies et vivre longtemps.

Montañez n’a que 49 ans.

Lundi, l’Assemblée de l’État a adopté une résolution déclarant le 19 janvier Journée Cindy Montañez, sous les yeux d’elle et de sa famille. Le lendemain, ils étaient à l’hôtel de ville de Los Angeles alors que le conseil municipal votait à l’unanimité pour renommer le parc naturel Pacoima Wash en hommage à Montañez pour son travail de plusieurs décennies visant à nettoyer l’affluent de la rivière Los Angeles.

Fille d’immigrés de Veracruz et de Chihuahua, Montañez est une pionnière politique à plusieurs reprises. En 1993, elle et sa sœur ont fait pression pour la création d’un département d’études chicanos à l’UCLA, qui a inspiré les jeunes Latinos de Californie du Sud. Six ans plus tard, il est devenu l’un des premiers membres du comté de Los Angeles à remporter un poste élu.

Elle est devenue la plus jeune maire de la ville, alors âgée de 28 ans. Ses victoires ont ouvert la voie à des Latinas comme les membres du conseil municipal de Los Angeles et à représenter la vallée de San Fernando où ils ont tous grandi.

Tout aussi important est le combat de Montañez pour la justice environnementale, qui constitue l’aboutissement de sa vie et de sa carrière.

Montañez a été parmi les premiers politiciens latinos à se concentrer sur ce sujet comme élément de campagne. Elle a planté des arbres aux côtés de sa famille lorsqu’elle était adolescente, puis a travaillé comme directrice générale adjointe au ministère de l’Eau et de l’Énergie alors que l’agence commençait à réfléchir à la manière de rendre le réseau électrique de Los Angeles plus écologique et de mieux capter les eaux pluviales. qui plante des arbres pour fournir de l’ombre aux communautés ouvrières, elle est l’une des rares Latinas à la tête d’une importante organisation à but non lucratif américaine à but non lucratif.

J’ai récemment rendu visite à Montañez par une température de 103 degrés dans sa maison familiale à San Fernando, une mini-oasis dans une chaleur brutale. Des plumerias tentaculaires, un figue de Barbarie et une magnifique couronne d’épines se trouvaient à côté d’une clôture en fer forgé. Des jardinières et des pots surélevés contenaient des fleurs colorées. Des arbres bordaient le côté droit de la maison, de l’avant à l’arrière ; trois autres ont poussé sur la bordure du trottoir.

La seule chose qui clochait dans la scène était la rampe terne pour fauteuils roulants qui menait à la porte d’entrée.

« Je commence à en avoir plus [recognitions] maintenant que les gens savent que je suis malade », m’a dit Montañez.

Nous avons discuté dans son salon, où elle était assise sur une chaise confortable. Sur une étagère en face d’elle se trouvait une statue représentant en dessous un tableau de Muhammad Ali qu’une de ses sœurs avait acheté pour s’en inspirer après que Montañez ait commencé une chimiothérapie. Sur le mur se trouvait un sceau commémorant son passage à l’Assemblée de l’État de Californie et une photo d’elle avec l’ancien .

« Il y a quelques dimanches, la communauté a organisé une fête de remerciement », a-t-elle poursuivi. « Le nombre de personnes qui sont venues et ce qu’elles ont dit… c’était tellement touchant. »

J’ai dit à Montañez que c’était un témoignage de ses réalisations. Les anciens et actuels membres du personnel, les larmes aux yeux, regardaient. Sa mère a préparé quelque chose dans la cuisine.

« Merci », dit Montañez, puis il fit une pause. Sa voix se brisa.

« J’aurais aimé en faire plus. »

Bien que décharnée et lente dans son discours, elle ne s’est jamais fatiguée pendant notre conversation d’une heure. Sa mémoire, son sourire radieux et son humour doux sont restés forts. Son talent de narratrice aussi. Comme à l’époque où les supporters se tenaient, l’attraction vedette n’était pas tant Montañez que le barbacoa de bœuf à la Zacatecas à volonté à 10 $ l’assiette.

« Nous avons eu tous ces gens viennent », se souvient-elle en riant. « Comme 300, 400 personnes. »

Je voulais parler à Montañez de sa carrière et de la scène politique de Los Angeles, mais cette journée historiquement chaude était dans tous les esprits. J’ai donc demandé comment les étés avaient changé dans la Vallée au cours de sa vie.

« Pire que je n’aurais jamais pu le craindre », répondit-elle. « Il n’a pas fait aussi chaud aussi longtemps, ni autant. Quand nous grandissions, nous étions les destinataires de tout ce qui était mauvais. C’est triste à dire, mais les choses sont toujours les mêmes. Oui, les choses ont changé pour améliorer les choses, mais elles n’ont pas suffisamment changé.

Pourquoi pas?

« En tant que responsables latino-américains, lorsque nous avons commencé, nous n’étions pas [really] chercher de l’argent pour améliorer les infrastructures », a-t-elle déclaré. Cela la dérangeait tellement en tant que membre de l’Assemblée qu’elle a finalement appelé le directeur exécutif de longue date du Santa Monica Mountains Conservancy. Il s’agit de la puissante agence d’État chargée d’acquérir et de préserver les espaces ouverts en Californie du Sud.

« La rivière LA attirait toute l’attention », a déclaré Montañez. « Alors j’ai dit à Joe : ‘Hé, me voici à Sacramento, en train de voter [to protect] conserve à Santa Monica. Nous devons faire quelque chose pour notre [San Fernando Valley] communautés. »

Les deux ont fourni un soutien précoce clé pour envisager – autrefois un peu plus qu’une zone de décharge toxique et jonchée de déchets – comme une voie verte avec des pistes cyclables, des sentiers pédestres et des ponts piétonniers. Le plaidoyer de Montañez continue de porter ses fruits : cet été, le Bezos Earth Fund a annoncé une subvention de 3,5 millions de dollars à l’organisation à but non lucratif Pacoima Beautiful pour superviser la première phase d’embellissement du lavoir, et 1,9 million de dollars à TreePeople pour planter plus de 4 000 arbres.

«J’ai fait ce que j’ai pu», dit-elle. Alors Montañez rit ironiquement. « Mais j’aimerais pouvoir vivre plus longtemps. »

Je me demandais à voix haute ce qui se serait passé si son ascension politique n’avait pas été entravée par deux élections qui ont changé le cours de la politique de San Fernando Valley, de Los Angeles et de Californie.

En 2006, Alex Padilla, aujourd’hui sénateur américain, détenu par son mentor politique, ne s’est présenté à nouveau aux élections qu’en 2013, lors d’élections spéciales au conseil municipal de Los Angeles pour remplacer le mentor de Padilla, Tony Cárdenas,

Son adversaire aux élections spéciales ? Sa directrice de campagne de l’Assemblée de 2002, Nury Martinez. Montañez s’est classé premier aux élections primaires,

Martinez a battu Montañez, puis est devenue la première présidente du conseil latino, une position qu’elle a prise à la suite d’une conversation divulguée qui l’a capturée en train de saccager les Noirs, les Oaxacans et Montañez l’exhortant à se présenter pour remplacer son ancien ami, mais elle a refusé.

Alors Montañez était-elle heureuse de la façon dont sa carrière s’est déroulée – de retour là où elle a débuté au conseil municipal de San Fernando et à la tête d’une organisation à but non lucratif, au lieu d’être au sommet du pouvoir politique latino dans la vallée ?

« Absolument oui! » s’exclama-t-elle. « Oh mon Dieu, je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureux. À quel point je suis fier de l’équipe que nous avons constituée pour véritablement émouvoir et éduquer les gens. et amusez-vous. En politique, tout est combat.

« Les démocrates se battent contre les républicains, et les républicains se battent contre les démocrates », a-t-elle poursuivi. « Et les démocrates se battent contre les démocrates parce qu’ils sont trop libéraux, et pas assez libéraux. Et ils ne font rien. Alors absolument – ​​oui, je suis tellement content. Tout arrive pour une raison. »

Dolores Huerta était en route, donc je devais partir. J’ai demandé à Montañez comment elle voulait que les gens se souviennent d’elle. Elle fit signe aux nombreux souvenirs de papillons dans son salon, cadeaux des visiteurs.

« Monarques, en particulier », a-t-elle déclaré. « Je veux que les gens pensent à moi chaque fois qu’ils voient le magnifique papillon monarque. Je les aime parce qu’ils sont comme nous. Ils sont biculturels. Ils vont au Michoacán, puis aux États-Unis.

« Je veux donc que les gens se souviennent de moi chaque fois que je m’assois sur leur épaule. » Elle sourit une fois de plus. «Je vais les toucher pour qu’ils puissent simplement penser: ‘Hé, qu’est-ce que Cindy voudrait que je fasse?’»

Je lui ai serré la main, puis je suis allé dans mon Yukon. Je m’étais garé à l’ombre et j’avais laissé les fenêtres entrouvertes. Quand je suis parti, le thermomètre de mon tableau de bord indiquait 110 degrés.