Juana Rodriguez, administratrice du Two Palms Care Center à Altadena, venait d'arriver chez elle à Riverside. Elle s'est lavée, s'est préparée à dîner avec sa famille, puis a reçu un appel urgent de son infirmière en service.
Le feu approchait de l'établissement, qui abrite 45 patients âgés et handicapés âgés de l'âge du milieu des années 60 à 103, dont beaucoup au lit, certains atteints de démence.
« Je viens de saisir mes affaires et j'ai dit à ma famille que je partais pour retourner au travail parce que nous pourrions avoir besoin d'évacuer », a déclaré Rodriguez.
Steve Lopez
Le même soir, Tony Moya, administrateur de Golden Legacy, une agence sœur de Sylmar, venait de rentrer chez lui lorsqu'un collègue a envoyé un texto pour demander combien de lits étaient disponibles pour les évacués.
Moya, qui a servi dans le US Marine Corps et faisait partie de l'opération Desert Storm dans la première guerre du Golfe, est sorti pour retourner au travail. Mais le vent était féroce, donc au lieu de retourner à Sylmar, il a couru vers l'est le 210 pour aider à l'évacuation. Les flammes roulaient à travers les contrefaçons à l'approche, et il a téléphoné à un collègue qui se dirigeait également vers deux palmiers.
« » Tu sais, nous sommes dans un grand combat ce soir « », lui a dit Moya.
Les incendies Eaton and Palisades sont parmi les catastrophes les plus horribles de l'histoire du sud de la Californie, avec des milliers de structures détruites, des milliards de dommages et intérêts et plus de deux douzaines de vies perdues. Les nombreux problèmes et échecs dans la préparation et la réponse seront disséqués pendant des mois, voire des années.
Mais au fur et à mesure que les incendies faisaient rage, les premiers intervenants, les particuliers et autres ont tout fait pour protéger les biens et les vies, parfois à grand risque. Cette histoire, basée sur des entretiens avec 14 employés et deux évacués, raconte le tumulte et la détermination qui ont caractérisé la nuit du 7 janvier à deux palmiers, et ce qui a suivi, de façon inattendue, le lendemain matin.
Le mari de Rodriguez l'a ramenée à Altadena, et sur la façon dont elle s'est enregistrée avec ses managers des Golden State Health Centers, propriétaire de 10 établissements de soins dans la région. Elle a également appelé deux palmiers, où deux infirmières, sept infirmières assistantes et un cuisinier étaient en service. Rassemblez des couvertures, leur a-t-elle dit, et emmenez les patients dans des fauteuils roulants.
Mais quand elle et son mari se sont rapprochés, ils ont constaté que les rues menant à deux paumes étaient bloquées.
«Il y avait des braises qui descendaient. Il y avait déjà des arbres en feu », a déclaré Rodriguez. «Nous avons donc essayé de… trouver un autre moyen.»
La fumée était épaisse et son mari a dit qu'il ne pouvait rien voir, mais Rodriguez lui a dit de continuer.
«Je vais vous guider», a-t-elle dit. «J'ai besoin de me rendre à mes patients.»
C'était un refrain commun tout au long de la soirée.
Après que Martha Perez, la directrice des services sociaux à Two Palms, a reçu un appel à la maison de Rodriguez, elle a dit à son fils et à son mari inquiets que c'était de son devoir de retourner. Pendant qu'elle conduisait, une autre collègue a appelé et l'a avertie qu'elle ne pourrait pas passer.
« J'ai juste continué à insister », a déclaré Perez.
À l'approche de Moya, «les braises volaient partout. Le vent soufflait, je dirais peut-être 50, 60 miles à l'heure. Vous ne pouviez rien voir.
Il a utilisé une application téléphonique pour naviguer dans les deux derniers blocs. Les structures à proximité étaient en feu à son arrivée.
« La fumée était déjà à l'intérieur du bâtiment et j'ai vu … comme 10 patients déjà alignés dans leurs fauteuils roulants », a déclaré Moya. « Et j'ai donc dit à tout le monde: » Nous allons évacuer. « »
Entre-temps, plus d'employés des installations sœurs et du siège social – y compris le superviseur du sol Oscar Cornejo, le conducteur Joseph Panduro, le superviseur d'entretien Nestor Alfonso, le coordinateur des activités Oscar Mejia, le coordinateur de la transition des patients Mendel Goldstein et la directrice clinique Danielle Jarrett – ont rejoint les efforts de sauvetage.
«Nous faisions juste soulever des gens et les faire entrer dans les voitures, dans des ambulances» qui étaient arrivés pour transporter des patients, a déclaré Jarrett.
Alfonso est entré dans le bâtiment fumé et a été interrogé par des membres du personnel et des policiers qui venaient d'arriver pour aller à la fin d'une salle pour évacuer les patients. Le pouvoir était sorti, il a donc utilisé sa lampe de poche de téléphone portable et a fait sortir des patients sur leurs lits médicaux. L'un d'eux lui a dit, à plusieurs reprises, « j'ai tellement peur. »
Certains résidents ont supplié de rester. Ils «criaient et certains étaient comme:« Je ne veux pas y aller, je veux rester », a déclaré Mejia, qui leur a dit que ce n'était pas une option.
Alors qu'ils transportaient des patients et poussaient des lits d'hôpital, les employés ont eu du mal à respirer. « Il y avait du feu tout autour de nous », a déclaré Cornejo. «Ma crainte était que nous allions être au milieu d'un anneau de feu» et de ne pas pouvoir s'échapper.
« La fumée et les braises se frappaient juste, et je pensais … la dernière chose que je veux, c'est que quelqu'un souffle dans mes yeux », a poursuivi Cornejo, mais quelqu'un – soit un agent d'ambulance, soit un policier – lui a tendu un Paire de lunettes.
À l'extérieur, certains avaient tellement peur qu'ils se précipitaient en fauteuils roulants tandis que le personnel tentait de les soulever dans des véhicules, suppliant de ne pas être laissé seul.
« Dans la lignée des patients qui étaient à l'extérieur, j'ai vu un peu de prier, certains fermant les yeux, certains essayant juste de se couvrir », a déclaré Panduro. «Je leur disais qu'ils allaient bien et qu'ils partaient bientôt.» Il a mis de la musique et a allumé des lumières de Noël qui avaient été suspendues dans la camionnette.
Goldstein a rappelé que certains des patients criaient alors qu'il aidait les évacuations. Meanhile, sa peau était chante par des braises et les cendres ont couvert ses cheveux tandis que le feu continuait à avancer.
« C'était très émotif », a déclaré Goldstein, qui pensait: « J'ai une famille … et peut-être que je pourrais périr. »
Deux palmiers ont été détruits, mais les 45 patients ont été transportés en toute sécurité dans les installations voisines. Moya en avait quatre dans sa Subaru, et une femme a insisté pour qu'ils retournent à deux paumes et obtiennent Charlie. Il craignait de laisser quelqu'un, mais un autre patient a expliqué que Charlie avait été le nom du chien de la femme, il y a des décennies.
Quelques heures plus tard, les intervenants ont appris que les résidents de deux palmiers n'étaient pas terminés avec leur voyage.
À l'aube du lendemain matin, le 8 janvier, une autre alarme sonnait alors que le feu Eaton se propageait. Le Golden Rose Care Center de Pasadena, anciennement appelé Rose Garden, a été contraint d'évacuer, et certains des environ 70 patients étaient arrivés quelques heures plus tôt à partir de deux palmiers.
Moya, qui n'avait pas encore dormi, a appelé certains des mêmes employés qui avaient évacué deux paumes, ainsi que des collègues supplémentaires. Il avait besoin de «toutes les mains sur le pont», a déclaré Ken Keeler, assistant administratif chez Golden Legacy.
« J'ai donc sauté dans ma Honda Civic, probablement la voiture la moins pratique à faire pour une évacuation », a déclaré Keeler, qui a fait plusieurs voyages entre Pasadena et Sylmar avec deux ou trois patients à chaque fois, en choisissant ceux qui étaient suffisamment ambulatoires pour entrer et hors de sa Honda.
Joey Silva, une conseillère, a déclaré que les employés se sont précipités pour s'assurer que les patients avaient tous leurs médicaments nécessaires, les dossiers médicaux et l'identification des patients.
Jane Gamm, une art-thérapeute et instructrice de yoga chez Golden Legacy, a déclaré que lorsqu'elle avait reçu l'appel pour aider, elle lui frottait les dents, lui attrapa des clés et se rendait à Pasadena, où «le ciel était noir. Cela ne ressemblait pas au matin. Elle a dit que certains des patients qu'elle a transportés étaient terrifiés, alors elle a joué «de la musique vraiment relaxante».
Le reste de mercredi, a déclaré Gamm, a été passé à «faire entrer tout le monde dans le bâtiment, en les faisant régler, puis à trouver comment entrer en contact avec les familles et faire savoir aux gens que leurs proches étaient en sécurité.»
Deux patients, Valerie Fine et Brenda Robinson, faisaient partie des deux résidents de Palms qui ont été évacués deux fois en plusieurs heures. Ils se sont retrouvés à Golden Legacy, où tous les deux ont fait l'éloge des efforts de toutes les personnes qui ont aidé à les inaugurer en matière de sécurité.
Fine, immobilisée par la sclérose en plaques, ne connaissait pas les noms des intervenants, mais a dit qu'elle voulait les «crier» à tous.
« J'aimerais avoir des photos de tout », a déclaré Robinson. Les employés «ont travaillé si dur pour nous faire évacuer et nous protéger. Beau. »
Peter Lee, psychologue chez Golden Legacy et réserviste marine, a travaillé avec Moya pour accueillir les évacués. Il a dit que cela pourrait prendre des mois aux patients et au personnel pour traiter ce qu'ils ont vécu, mais il voyait déjà certains avantages.
« Je pense qu'il y a certainement un Esprit de Corps, une unité, une camaraderie qui vient de passer par une expérience comme celle-ci », a déclaré Lee.
« Gratitude à mon équipe », a déclaré Rodriguez, et à ceux qui se sont accélérés à Altadena pour aider ses deux employés de Palms.
Mejia a dit qu'il vivait avec sa mère, et quand il est rentré chez lui après l'évacuation des deux palmiers, il l'a serrée dans ses bras et lui a dit ce qui s'était passé.
«Elle était fière de moi», a déclaré Mejia, lui disant: «Vous avez fait quelque chose de bien pour beaucoup de gens et pour vous-même. Et merci d'être revenu.
