Combien de fourmis vivent sur Terre ? Au moins 20 quadrillions, selon les scientifiques

  • Les biologistes ont parcouru des centaines d’études sur les populations de fourmis dans le monde entier pour arriver à une nouvelle estimation surprenante de leur nombre : 20 quadrillions, soit environ 2,5 millions pour chaque personne sur Terre.
  • Même cette estimation est faible, disent les scientifiques, car elle ne tient pas compte des fourmis vivant sous terre, et il n’y a pas beaucoup de données sur l’Asie du Nord et l’Afrique centrale.
  • Parce que les fourmis sont essentielles à la santé de nos écosystèmes, les chercheurs soulignent l’importance d’en savoir plus sur leur abondance et leur réponse aux changements environnementaux.

Qu’elles soient une source de curiosité ou d’agacement, les fourmis sont au cœur de la vie sur Terre. Leur monde microscopique peut nous sembler étranger, mais sans eux notre monde serait tout aussi méconnaissable. Maintenant, un étude récente dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) estime combien de fourmis sont tout autour de nous : un stupéfiant 20 quadrillions (20 000 000 000 000 000), soit environ 2,5 millions de fourmis pour chaque humain.

Ce nombre inimaginable est une estimation prudente, ont déclaré les chercheurs, car ils ne pouvaient pas encore tenir compte des fourmis souterraines ou compiler suffisamment de données sur l’Asie du Nord et l’Afrique centrale. Pourtant, l’étude a amené les amoureux de la nature – y compris les auteurs de l’étude – à considérer les insectes sous un jour nouveau.

« Je pense que nous oublions rapidement ce qui se trouve sous nos pieds », a déclaré Sabine Nooten, écologiste des insectes et co-auteur principal de l’Université de Würzburg en Allemagne. Nooten et son co-auteur principal, l’écologiste Patrick Schultheiss, ont mené les travaux à l’Université de Hong Kong.

Fourmis rouges. Image reproduite avec l’aimable autorisation de shammiknr – Pixabay

Les fourmis sont l’un des organismes les plus prospères de la planète. Depuis leur apparition il y a plus de 140 millions d’années, ils ont réussi à s’implanter dans presque toutes les facettes de la vie sur Terre. La clé de leur succès réside dans leurs structures sociales sophistiquées. Les colonies bien gérées fonctionnent instinctivement et efficacement. Ils aèrent le sol, transportent les graines sous terre et constituent une source de nourriture vitale pour de nombreux organismes.

À 12 mégatonnes métriques de carbone sec, la biomasse totale des fourmis dépasse celle de tous les oiseaux et mammifères sauvages réunis. C’est deux fois le poids de la Grande Pyramide de Khéops en Égypte – et plus d’un cinquième du poids de la Grande Muraille de Chine.

Un tas de fourmis noires.
Un tas de fourmis noires. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Martin Hetto – Pixabay

L’équipe a découvert que l’abondance des fourmis est inégale à travers le monde. Des populations denses habitent les zones forestières tropicales et les arbustes arides sont très actifs. Il existe plus de 12 000 espèces différentes, chacune avec des adaptations uniques. Les fourmis charpentières fortes et étonnamment bien rangées utilisent leurs mâchoires puissantes pour déchiqueter le bois pour le matériel de nidification. Les fourmis de feu bien nommées sont minuscules mais très agressives, injectant du venin nocif à leurs victimes. Les fourmis coupeuses de feuilles dociles cultivent des jardins de champignons, récoltant des abondances de feuilles fraîches comme engrais.

Pour évaluer cette gamme complète d’espèces, les scientifiques ont commencé par une base de données initiale, organisée par l’auteur principal Benoit Guénard de l’Université de Hong Kong. Le vaste index contenait près de 9 000 études sur les fourmis des 80 dernières années. Après avoir épuisé cette liste, ils se sont tournés vers Internet, à la recherche d’études impliquant des fourmis sur tous les continents et les principaux biomes. Mais après une analyse minutieuse, l’équipe a réduit sa liste de près de 20 000 études à 489, car beaucoup d’entre elles manquaient de données sur l’abondance et utilisaient des méthodes de collecte non standard.

Un gros plan d'une fourmi rouge couverte de pollen.
Un gros plan d’une fourmi rouge couverte de pollen. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Egor Kamelev – Pexels

Il existe deux méthodes standard pour collecter les fourmis, a déclaré Nooten : les pièges à fosse et l’échantillonnage de la litière de feuilles. Avec des pièges, les fourmis tombent dans des pièges enterrés lorsqu’elles se nourrissent ou chassent. Après un temps défini, les scientifiques les comptent. L’échantillonnage de la litière de feuilles fonctionne à plus grande échelle : toutes les fourmis situées à moins d’un mètre carré de la litière de feuilles ou de l’humus de surface sont extraites et comptées.

En extrapolant à partir de ces études à des contextes similaires dans le monde entier, les scientifiques sont arrivés à leur gigantesque total. Le chiffre de 20 quadrillions est deux à 20 fois plus élevé qu’on ne le pensait auparavant – et il suffit de créer une seule chaîne de fourmis qui s’enroule autour de l’équateur terrestre près de 8 millions de fois.

Pourtant, le chiffre est très susceptible d’augmenter, a déclaré Schultheiss, maintenant à l’Université de Würzburg. Par exemple, les fourmis souterraines à elles seules pourraient ajouter encore 2 quadrillions à 20 quadrillions. Et au-delà de leur nombre, les scientifiques évaluent encore les nombreux rôles que jouent les fourmis dans nos écosystèmes. « Nous réalisons qu’ils sont importants, nous ne savons tout simplement pas à quel point », a déclaré Schultheiss.

Fourmis rouges formant des chaînes.
Fourmis rouges formant des chaînes. Image reproduite avec l’aimable autorisation de icon0.com – Canva

D’autres scientifiques ont pris note de l’analyse massive – et de son impact sur le grand public. « Je pense que toute étude qui indique clairement où se situent les lacunes dans les connaissances devrait inspirer les étudiants, les scientifiques et les personnes qui aiment les fourmis à se rendre dans les bois pour voir ce qu’il y a là-bas », a déclaré Nate Sanders, écologiste à l’Université du Michigan. pas impliqué dans l’équipe.

« Compter les fourmis n’est pas un exercice difficile », a déclaré Guénard dans un communiqué. « Les citoyens du monde entier, avec la bonne méthodologie, pourraient être impliqués dans la fourniture d’une compréhension plus profonde des changements qui se produisent dans le temps et dans l’espace. »

Citation:

Schultheiss, P., Nooten, SS, Wang, R., Wong, MKL, Brassard, F., Guénard, B. (2022). L’abondance, la biomasse et la distribution des fourmis sur Terre. Actes de l’Académie nationale des sciences, 119 (40) e2201550119. https://doi.org/10.1073/pnas.2201550119.

Shannon Banks (@SbanksOwl) est un étudiant diplômé du programme de communication scientifique de l’Université de Californie à Santa Cruz. Autres histoires de Mongabay produites par des étudiants de l’UCSC peut être trouvé ici.