Au cours d’une année typique, les montagnes californiennes sont en grande partie exemptes de neige à ce stade de l’été, à quelques exceptions près à des altitudes plus élevées. Ceci, cependant, n’a pas été une année typique. Au cours des deux dernières semaines de juillet, de vastes étendues de la Sierra ont continué à être recouvertes de neige, ce qui a rendu les conditions de randonnée difficiles et, dans certains cas, dangereuses.
Le manteau neigeux de la Californie a atteint des niveaux record cette année – 40 millions d’acres-pieds à son apogée en avril, qui, fondue, suffirait à remplir un tiers du lac Tahoe. La persistance de l’enneigement est liée à un hiver exceptionnellement humide et à des températures qui sont restées basses jusqu’au printemps. La lumière directe du soleil est également généralement un facteur déterminant dans l’accélération de la fonte des neiges, mais de nombreuses régions de l’État ont connu un printemps relativement nuageux.
Le 21 juillet, le manteau neigeux dans les régions du sud et du centre de la Sierra était de 1 000 % de la moyenne stupéfiante à cette date. La couverture de neige en haute altitude a persisté beaucoup plus longtemps que l’année dernière.
Pour les personnes qui se recréent dans l’arrière-pays, la neige persistante peut créer des conditions potentiellement dangereuses que l’on ne voit généralement pas aussi loin en juillet. Au cours des prochaines semaines, les randonneurs peuvent continuer à rencontrer de grands champs de neige ainsi que des ponts de neige, qui sont des masses de neige qui se forment à travers – et cachent parfois – des dangers en dessous, tels que de l’eau qui coule, des crevasses et d’autres ouvertures dans le sol.
Bien que ce soit rare, des avalanches de plaques humides en fin de saison peuvent également se produire, selon Andrew Schwartz, scientifique principal au Laboratoire de neige UC Berkeley Central Sierra. Cela peut se produire lorsqu’une couche de neige, ou une dalle, devient humide et très lourde. L’écoulement de l’eau provenant de la fonte des neiges peut finalement faire glisser la dalle vers le bas. Ces avalanches ne sont pas associées aux gros panaches de neige généralement observés lors d’avalanches en hiver et ont le potentiel d’enterrer partiellement ou complètement une personne. Un randonneur est décédé dans une telle avalanche sur Split Mountain dans le comté d’Inyo le 2 juillet.
Si les randonneurs visitent la Sierra aujourd’hui, ils peuvent rencontrer des ponts de neige, qui sont des masses de neige qui pourraient dissimuler des dangers tels que l’eau qui coule, des crevasses et d’autres ouvertures dans le sol.
(Abhinanda Bhattacharyya / Los Angeles Times)
Les rivières et les ruisseaux de la fonte des neiges ont également coulé plus vite et plus haut que la moyenne cette année, bien que ce ruissellement ait culminé vers le 1er juin et soit en baisse depuis, a déclaré Schwartz. Pourtant, pour les personnes qui s’aventurent dans les montagnes, certaines rivières et ruisseaux peuvent continuer à présenter des dangers pendant plusieurs semaines.
Le 3 juillet, des volontaires de recherche et de sauvetage du comté de Mono ont retrouvé le corps d’un nageur dans une voie navigable sous le lac Grant dans la Sierra orientale. Cela a été l’un des rares accidents en eau vive à travers l’État cette année.
Avec la hausse des températures, deux choses vont se produire, a déclaré Rob Patterson, président de l’équipe de recherche et de sauvetage du bureau du shérif du comté de Mono.
« Cela donne envie aux gens de se mettre à l’eau et cela fait fondre la neige plus rapidement », a-t-il déclaré. « Je tiens donc à avertir les gens d’être très, très, très prudents autour de l’eau, en particulier tout ce qui mène à un ruisseau ou à une rivière. Je ne voudrais tout simplement pas entrer là-dedans pour le moment.
L’équipe de recherche et de sauvetage entièrement composée de bénévoles est envoyée par le shérif du comté et effectue généralement environ 45 missions chaque année. Soixante-quinze pour cent de ces missions ont normalement lieu pendant les mois d’été, a déclaré Patterson. Cette année, il a été agréablement surpris que malgré les dangers accrus en montagne dus à l’enneigement record, il n’ait pas encore observé d’augmentation des appels à l’aide. Les gens semblent avoir fait preuve de diligence raisonnable concernant les conditions, tenu compte des avertissements et simplement recréé dans l’arrière-pays moins fréquemment à mesure que les conditions s’amélioraient lentement.
« Il y avait beaucoup de bonnes décisions en cours » sur l’opportunité d’aller ou non dans l’arrière-pays, a-t-il déclaré.
Patterson a encouragé les personnes qui se recréaient dans les montagnes cette année à se préparer avec du matériel pour traverser la neige et la glace, comme des piolets, des crampons et des microspikes, et des dispositifs pour appeler à l’aide dans des endroits éloignés, comme des messagers par satellite. D’un autre côté, à mesure que les températures augmenteront au cours des prochaines semaines, les randonneurs devront peut-être également se préparer à un autre type de conditions météorologiques extrêmes.
