Cela pourrait surprendre, à moins que vous ne soyez familiarisé avec les sciences océaniques : le programme de surveillance des écosystèmes marins le plus ancien et le plus ancien au monde est basé au large des côtes de la Californie du Sud.
Chaque saison, depuis plus de trois quarts de siècle, les chercheurs du – ou CalCOFI, pour les connaisseurs – ont navigué sur des centaines de kilomètres au large des côtes de Golden State et collecté une gamme vertigineuse de zooplancton, de matières végétales microscopiques, de larves et de toutes sortes de poissons. Comme pour prendre le pouls de l'océan à des moments précis, des générations de scientifiques ont méticuleusement documenté la température de l'eau, la salinité, l'acidité, les niveaux d'oxygène et des dizaines d'autres points de données qui sont devenus la référence pour comprendre l'océan et son évolution.
Nulle part ailleurs sur la planète une aussi vaste étendue d’océan n’a été étudiée de manière aussi approfondie et aussi longue, et une grande partie de notre approche moderne de l’océanographie et des prévisions météorologiques remonte à ce joyau caché des sciences marines. En fait, c'est grâce à CalCOFI qu'en 1958, les scientifiques ont compris pour la première fois qu'El Niño (un terme utilisé localement au Pérou à l'époque) était un phénomène climatique qui a fait des ravages non seulement en Amérique latine, mais aussi en Californie et, par conséquent, dans le monde.
Et aujourd’hui, dans un monde confronté à l’élévation du niveau de la mer, à l’acidification des océans, à des records et à une menace imminente, il est essentiel de pouvoir réexaminer les fluctuations passées de l’océan et ce qui était autrefois « normal » pour préparer l’avenir.
Vous avez une question sur ce qui est arrivé aux poissons lors de la dernière canicule marine ? Demandez à CalCOFI. Besoin d’un instantané de l’océan avant une marée noire ? Vérifiez CalCOFI. Et lorsque le Times annonce une nouvelle qui, par exemple, a été déversée au large des côtes de la Californie du Sud dans les années 1950, les scientifiques peuvent remonter le temps et parcourir des millions d'échantillons de poissons archivés qu'ils ne savaient pas rechercher jusqu'à présent.
Cette collaboration de recherche peut même intervenir lorsque des catastrophes se produisent. Lorsque Los Angeles l'année dernière et que des cendres ont commencé à pleuvoir sur la mer, les scientifiques se trouvaient déjà sur l'eau. Ils ont rapidement collecté des échantillons contaminés par la suie et ont confirmé que les débris des incendies de Palisades et d'Eaton avaient obscurci la surface de l'océan.
Au total, plus de 10 450 articles scientifiques évalués par des pairs ont cité ou mentionné les données CalCOFI depuis le début du programme de surveillance. Au cours de la dernière année seulement, 553 articles publiés se sont appuyés sous une forme ou une autre sur les données de CalCOFI.
« J'utilise les informations de CalCOFI depuis aussi longtemps que je me souvienne, étant dans ce domaine depuis mes années Heal the Bay – c'est tout simplement fondamental pour vraiment comprendre ce qui se passe dans l'océan », a déclaré Mark Gold, un champion de l'environnement de longue date qui était pour la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego. « Le fait que vous disposiez de ce trésor d'échantillons remontant à 77 ans auquel vous pouvez continuer à poser des questions… il n'y a tout simplement rien d'autre de comparable sur Terre. »
La première expédition CalCOFI a mis les voiles en 1949 dans le cadre d'un effort conjoint de Scripps, du National Marine Fisheries Service (NOAA Fisheries) et des responsables de la pêche et de la faune de l'État. La quête initiale était d'étudier l'effondrement de l'industrie de la sardine en Californie, mais les scientifiques ont rapidement compris que résoudre ce mystère nécessitait d'étudier non pas une seule espèce, mais tous les composants interconnectés de l'écosystème.
CalCOFI a donc commencé à collecter des échantillons détaillés de l'océan à partir de 75 à 113 stations, retournant aux mêmes endroits chaque saison le long d'une grille soigneusement cartographiée qui zigzague depuis la frontière mexicaine, au-delà de San Francisco et jusqu'à 300 milles au large. Les chercheurs à bord travaillent 24 heures sur 24 pour collecter des poissons, remonter des filets à plancton, prendre des mesures acoustiques et documenter chaque baleine et oiseau marin qu'ils voient. Le navire lui-même est un laboratoire flottant, dans lequel des scientifiques identifient de minuscules organismes au microscope, analysent la chimie de l'eau et testent de nouvelles techniques de recherche.
« Il y a tous ces gens qui découvrent, définissent, cataloguent et entretiennent ces fils individuels qui entrent dans ce magnifique tissu qu'est notre monde – et nous aident à comprendre ce qui se passe si l'un de ces fils est tiré », a déclaré Noelle Bowlin, directrice de CalCOFI pour la NOAA Fisheries. « De nombreux pans de notre avenir dépendent des scientifiques qui effectuent ce travail – en grande partie un travail en coulisses dont personne ne connaît vraiment l’existence. »
Maintenir vivante une collection aussi vivante n’est pas une mince affaire. Se promener aujourd'hui dans les archives de CalCOFI à San Diego, c'est comme se trouver dans une bibliothèque nationale, mais avec des étagères et des étagères remplies de flacons et de bocaux au lieu de livres, et des rangées apparemment infinies de congélateurs à -80 degrés Celsius. Ces instantanés de chaque couche de l’océan sont inestimables, et plusieurs scientifiques sont toujours disponibles après minuit au cas où un congélateur tomberait en panne.
CalCOFI nous rappelle avec humilité qu’il faut parfois des décennies d’engagement pour comprendre ne serait-ce qu’une seule partie de l’océan. Et à une époque où les coupes budgétaires fédérales ont été sévères et où les nouveaux programmes ont eu du mal à rester à flot, il est encore plus essentiel de maintenir les connaissances de base dont nous disposons.
(La semaine dernière encore, l'administration Trump démantelait le système, qui avait installé il y a à peine 10 ans un réseau de surveillance des eaux profondes au large des côtes de l'Alaska, de l'Oregon, de l'État de Washington, de la Caroline du Nord et d'une zone clé entre le Groenland et l'Islande connue sous le nom de mer d'Irminger.)
Gold, qui a traversé les hauts et les bas de sept administrations présidentielles, a déclaré que les enjeux étaient importants, mais CalCOFI prouve à quel point cette recherche est nécessaire – et. Il souligne les nombreux efforts de surveillance inspirés par CalCOFI au fil des ans – programmes et jusqu'en Nouvelle-Zélande, en Espagne et au Pérou.
« Il existe un énorme besoin d’améliorer et d’étendre la surveillance des océans », a déclaré Gold. « Ces informations sont utilisées de nombreuses manières différentes, et nous avons vu à quel point CalCOFI a joué un rôle déterminant dans la compréhension du climat, de la santé des océans, de la pêche, des risques liés à la consommation de fruits de mer contaminés, à la baignade dans des eaux polluées par des agents pathogènes, etc…. Cela s'est avéré inestimable. »
Dans d'autres actualités océaniques
Les Nations Unies viennent de publier un rapport sur la santé des océans – et cela donne à réfléchir. Le rapport documente une « crise qui s'aggrave » alors que le changement climatique, la pollution, la surpêche et la perte de biodiversité menacent les écosystèmes marins essentiels à la survie humaine, comme le souligne Todd Woody. Voici l’un des nombreux points de données à prendre en compte : « En 2021, environ 38 % des stocks mondiaux de poissons étaient exploités plus rapidement que les populations ne pouvaient se reconstituer. »
Et ici en Californie, la jetée emblématique de Pacifica a été fermée la semaine dernière après la découverte de fissures et la chute de morceaux de béton dans l'océan. Ce n'est qu'une des nombreuses structures le long de notre côte qui se sont récemment effondrées sous la pression d'une mer montante et de plus en plus agitée, comme l'a dit ma collègue Susanne Rust.
Encore une chose
Le Muséum d'histoire naturelle de San Diego réalisera mardi 16 juin prochain « », le documentaire que j'ai réalisé avec Daniel Straub. Le film est une extension cinématographique de mes reportages sur la côte sud de la Californie. Nous avons fait passer le film dans le circuit des festivals de cinéma et je suis heureux de pouvoir annoncer que nous avons reçu certaines des plus hautes distinctions dans le domaine du cinéma environnemental, notamment le Jackson Wild Media Award.
La projection à San Diego commence à 19 heures et je serai là pour modérer une séance de questions-réponses avec David Valentine de l'UC Santa Barbara, Lihini Aluwihare de Scripps, Eunha Hoh de l'École de santé publique de l'Université d'État de San Diego et Alissa Deming du Pacific Marine Mammal Center.
Pour ceux basés sur la côte Est, nous organiserons également des questions-réponses avec Fara Warner de l'Université de Rhode Island dans le cadre de la prestigieuse série de conférences Leeson du Metcalf Institute. La projection débute à 15 heures le mardi 23 juin et est ouverte au public. Venez dire bonjour !
Ceci est la dernière édition de Boiling Point, un bulletin d'information sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain.
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