Comment des générateurs ont alimenté tout un comté de Californie alors que les incendies faisaient rage

Après une attaque d’environ 150 éclairs au cours de l’un des mois derniers en Californie, plus de deux douzaines d’incendies se sont rapidement propagés à travers la nature sauvage et accidentée du nord-ouest de l’État.

Sur leur chemin se trouvait une infrastructure cruciale : les seules lignes de transmission qui alimentent en électricité les 27 000 habitants du comté de Del Norte.

Bientôt, tout le comté fut plongé dans l’obscurité, laissant peu de temps aux autorités locales pour se préparer alors que les entreprises fermaient, les évacuations se multipliaient et – ce qui pourrait faire de la radio le moyen le plus fiable de rester informé – devenait plus plausible.

Mais quelques jours après la panne généralisée, les autorités ont commencé à remettre les maisons et les entreprises en ligne grâce à une mosaïque de micro-réseaux alimentés par des générateurs qui pouvaient fonctionner séparément des lignes de transmission menacées d’incendie. Cette installation a alimenté le comté de Del Norte pendant près d’un mois jusqu’à ce que les lignes principales soient remises sous tension dimanche, formant ce qui semble être l’opération de micro-réseau la plus grande et la plus ancienne de l’État, alimentée par de grands générateurs.

« C’était l’un de ces moments où tout le monde était sur le pont », a déclaré Stefan Bird, directeur général d’une succursale qui fournit de l’électricité à 800 000 personnes dans le nord de la Californie, de l’Oregon et de Washington. « L’ampleur du déploiement dans cette affaire était sans précédent. »

Avec l’aide de , l’homologue de Pacific Power dans le sud, les autorités ont fait venir des dizaines de générateurs de la taille d’un semi-remorque, rétablissant l’électricité une section à la fois. En une semaine, tous les résidents non évacués ont retrouvé leurs lumières, sans aucune restriction d’usage.

« Pour la première fois, les besoins électriques d’un comté entier ont été satisfaits par des générateurs commerciaux alimentant les sous-stations, fournissant ainsi une électrification temporaire à la communauté », a déclaré le chef de la majorité sénatoriale de l’État, Mike McGuire (D-Healdsburg), qui représente le comté de Del Norte, dans un communiqué. « C’était une réalisation remarquable, tout bien considéré. »

Bien que McGuire ait déclaré que la nouvelle réponse a sûrement contribué à limiter les dégâts causés par les incendies de forêt – les plus importants de l’année dans l’État – leur taille et leur portée ont été stupéfiantes. Les entreprises et les résidents ont déclaré avoir perdu des milliers de dollars, selon le , et les pompiers ont confirmé qu’au moins 12 structures avaient été détruites.

Des micro-réseaux en quelques jours

Le 18 août, trois jours après le déclenchement des incendies, les responsables du comté ont évoqué d’éventuelles coupures d’électricité alors que les incendies de forêt s’amplifiaient, mais ils sont restés concentrés sur des problèmes qui semblaient les plus urgents : imposer la première des nombreuses évacuations obligatoires pour les résidents ruraux de la côte nord et fermer un grand section de la route américaine 199.

Quelques heures plus tard, Pacific Power a mis à jour ses perspectives : des pannes généralisées étaient imminentes.

« Je pense que tout le monde a été surpris que l’incendie soit si proche et que l’électricité soit coupée dans un laps de temps aussi court », a déclaré Eric Wier, du plus grand pôle de population du comté de Del Norte, Crescent City. « Nous pensions que nous aurions quelques jours pour planifier. »

Une fois l’électricité coupée, les responsables locaux, étatiques, fédéraux et des services publics ont commencé à coordonner les procédures d’urgence : installation d’abris temporaires dotés de centrales électriques, de climatisation et d’approvisionnement en eau ; fournir des générateurs à petite échelle aux résidents médicalement vulnérables ; et déterminer quelles autres installations cruciales avaient besoin d’une alimentation de secours.

« Vous ne réalisez pas l’ampleur des effets d’entraînement qui peuvent se produire lorsque, tout d’un coup, vous ne disposez plus d’un élément d’infrastructure critique, comme l’électricité. … C’est une question de vie ou de mort pour beaucoup de gens », a déclaré Wier. « Étant une communauté rurale, tout le monde n’a pas accès à l’eau fournie par la communauté… [so] dès que l’électricité est coupée, ils n’ont plus d’eau non plus.

Les autorités s’inquiétaient de la manière dont les patients dialysés recevraient leur traitement, de la manière dont les maisons disposeraient de l’eau de puits pour tirer la chasse d’eau et du moment où les gens commenceraient à manquer de nourriture à mesure que les réfrigérateurs se réchaufferaient. Les problèmes n’ont fait qu’augmenter à mesure que le temps sans électricité s’allongeait ; Après seulement 24 heures, certains des petits générateurs du comté, notamment ceux de la prison et d’un refuge, ont commencé à tomber en panne, a déclaré Wier.

« Nous ne savions pas quelle serait la durée », a déclaré Wier. « Je ne pensais pas qu’introduire des générateurs pour alimenter une communauté entière était même une possibilité. »

Le comté de Del Norte, qui couvre 1 200 milles carrés, et Crescent City, qui abrite environ 6 000 habitants et la seule ville constituée en société du comté, sont entièrement alimentés par deux lignes de transmission redondantes, selon Pacific Power. Les lignes séparées avec sauvegardes intégrées offrent une certaine résilience, mais pas contre les menaces physiques, car elles longent le même couloir depuis l’Oregon.

Pendant plus de trois semaines, Pacific Power est restée incapable de remettre sous tension les seules lignes qui relient Crescent City et le comté de Del Norte au réseau électrique.

« Sans ces lignes, [these areas] sont effectivement insulaires », a déclaré Bird of Pacific Power, c’est pourquoi l’électricité locale était une solution viable.

Deux jours après la panne, Pacific Power et ses partenaires ont lancé le premier des grands générateurs de qualité commerciale, rétablissant le courant pour les entreprises essentielles telles que les épiceries, les stations-service et les pharmacies.

Quatre jours après les coupures, alors que le , toujours sans aucun confinement, des dizaines de générateurs diesel avaient été installés, fournissant de l’électricité à 4 000 clients dans la région de Crescent City. Un autre a été mis en service le lendemain alors que des générateurs étaient installés dans davantage de sous-stations.

Le 25 août – sept jours après la panne initiale – presque tout le comté de Del Norte avait été rétabli, ont annoncé les responsables. (Les zones d’évacuation obligatoires ne l’ont toujours pas été.)

PG&E a fourni la majorité des générateurs à grande échelle grâce à l’entraide et a également prêté des équipes de services publics pour une assistance d’urgence, a déclaré Angie Gibson, vice-présidente de la préparation et de la réponse aux situations d’urgence de PG&E.

« Nous avons pu mobiliser près de 40 mégawatts de production dans six de leurs sous-stations à Pacific Power, ainsi qu’à Pelican. [Bay] Prison d’État », a déclaré Gibson. Dans chaque sous-station, plusieurs générateurs de 1,5 ou 2 mégawatts étaient connectés, travaillant ensemble pour pouvoir capter la pleine charge, a-t-elle expliqué.

« Nous avons l’opportunité de partager l’innovation », a déclaré Gibson. « Les clients là-bas sont incroyables… nous sommes très privilégiés de pouvoir faire cela pour eux. »

PG&E a renforcé sa flotte de générateurs de secours dans le but de minimiser les interruptions lors des « coupures de courant pour la sécurité publique », qui sont particulièrement fréquentes dans le nord de la Californie en raison du changement climatique. Depuis l’incendie meurtrier de Camp en 2018, les services publics ont utilisé les fermetures prévues pour réduire les étincelles involontaires dans des conditions de risque d’incendie élevé, laissant souvent les zones non touchées sans électricité par inadvertance.

PG&E a également déployé ces générateurs à plus grande échelle lors d’autres situations d’urgence, comme celle-ci, en les plaçant souvent à plusieurs endroits pour minimiser les pannes. Au cours de ces tempêtes, PG&E a distribué 267 mégawatts d’énergie de secours provenant des grands générateurs, a déclaré Gibson – à une échelle beaucoup plus grande que dans le comté de Del Norte, mais répartie dans plusieurs zones de service et crises.

« Lorsque vous effectuez ces investissements, cela vous permet de faire différentes choses en cas d’urgence », a déclaré le directeur du programme de politique climatique et énergétique de l’Institut Stanford Woods pour l’environnement. « Cela crée de la résilience, et c’est ce que nous devons faire, en particulier dans ce coin de pays, étant donné le risque d’incendie. »

Lors de la réponse aux incendies de forêt, Pacific Power a utilisé 44 générateurs de qualité commerciale pour alimenter 13 000 clients dans le comté de Del Norte et a distribué plus de 200 générateurs résidentiels, a déclaré Tiffany Erickson, porte-parole de PacifiCorp. Chaque générateur produisait en moyenne environ 47 000 gallons de diesel toutes les 24 heures, a-t-elle déclaré, faisant le plein deux à trois fois par jour.

Même si alimenter une communauté entière avec des générateurs diesel n’est « certainement pas aussi rentable » que les sources d’énergie standard, a déclaré Bird, Pacific Power était « reconnaissante de pouvoir fournir cette solution ».

Le coût total d’exploitation de Pacific Power n’était pas encore disponible, a déclaré Erickson, mais elle a noté que les clients seraient facturés aux tarifs en vigueur pour la période de trois semaines d’alimentation du générateur.

« Je ne peux pas en dire assez sur Pacific Power et le travail qu’ils ont pu faire pour vraiment répondre à cette catastrophe en temps opportun », a déclaré Wier, « et faire quelque chose qui, je pense, n’a jamais été fait auparavant. »

Un avenir plus résilient

Bien que les générateurs diesel se soient révélés vitaux pour le comté de Del Norte, Wara a souligné les tribus amérindiennes du comté voisin de Humboldt qui se sont tournées vers des micro-réseaux plus durables combinant l’énergie solaire, les batteries et le gaz naturel.

La tribu, au nord-est d’Eureka, a investi dans un système complexe d’énergie verte qui s’est avéré stable en matière de fermetures de prévention et de sécurité. Et certaines sociétés de services publics ont pris des mesures similaires ; , San Diego Gas & Electric Co. a construit un micro-réseau de batteries lithium-ion, dans l’espoir de maintenir l’alimentation électrique lors des inévitables pannes d’urgence.

Rachel McCain, directrice des ressources naturelles de la nation Tolowa Dee-ni’ dans le comté de Del Norte, a déclaré que les chefs tribaux réfléchissent de plus en plus aux moyens d’améliorer l’indépendance des services publics.

« C’est définitivement plus haut sur la liste après tout cela », a déclaré McCain. « Nous avons une riche histoire d’incendies, mais l’intensité que nous avons constatée cette année et le taux de croissance n’étaient pas des choses auxquelles nous sommes habituellement confrontés…. Il s’agit certainement du plus grand incendie auquel nous ayons dû faire face depuis environ 30 ans. »

Bird a déclaré que son équipe réfléchissait également à des moyens de rendre le comté plus résilient et durable.

« Cette nouvelle réalité dans laquelle nous nous trouvons, celle des conditions météorologiques extrêmes, la menace d’incendies de forêt, est tout simplement plus grande que n’importe quelle entreprise, industrie ou communauté », a déclaré Bird. « Ce défi continue d’exister dans tout l’Ouest à mesure que nous progressons, il y a donc beaucoup à faire. »

Et l’urgence dans le comté de Del Norte n’est pas terminée.

L’incendie du complexe de Smith River, qui a touché l’Oregon, a brûlé 86 000 acres, principalement dans la forêt nationale de Six Rivers, et n’est contenu qu’à 21 %, selon les pompiers. La qualité de l’air dans la région reste faible et les carburants sont secs, alors que l’incendie brûle dans une Californie toujours confrontée à des conditions de sécheresse modérées, selon le

« Que [power] pourrait exploser à tout moment ; le feu brûle toujours ; les arbres pourraient encore tomber », a déclaré McCain de la nation Tolowa Dee-ni’. « Je suis heureux que Pacific Power ait réagi rapidement, et je pense qu’ils ont fait du bon travail, mais nous avons besoin d’une sorte de système électrique qui ne nécessite pas beaucoup de travail. … Nous ne pouvons pas simplement faire fonctionner des générateurs diesel pour tout.

Pacific Power a déclaré qu’elle était en train de déterminer « quelles mises à niveau du système à long terme pourraient également fournir une solution alternative, y compris de nouvelles lignes de transmission et une infrastructure redondante », a déclaré Erickson, porte-parole de l’entreprise.

McGuire, le sénateur de l’État, a appelé à une production de secours plus facilement disponible et à un deuxième ensemble de lignes de transmission – deux projets coûteux.

« Cet incendie a mis en évidence le manque de ressources immédiatement disponibles dans cette magnifique région reculée du Golden State », a déclaré McGuire. « Nous savons qu’avec le changement climatique, tous les services publics doivent être mieux préparés à disposer de ressources sur le terrain et dans les comtés touchés qu’ils desservent. »