Alors que des villes désertiques comme Phoenix et Tucson se préparent à réduire considérablement leurs réserves d'eau du fleuve Colorado, l'agence de l'eau du comté de San Diego pourrait pour la première fois vendre une partie de son eau à d'autres États en puisant dans ses vastes réserves de la plus grande usine de dessalement du pays.
Le conseil d'administration de la San Diego County Water Authority a approuvé à l'unanimité la semaine dernière un accord initial visant à envisager de vendre une partie de son eau à l'Arizona et au Nevada, où les villes qui dépendent du fleuve Colorado, surexploité, devraient être confrontées à des problèmes d'approvisionnement en eau.
Le directeur général Dan Denham a déclaré que l'accord, s'il était approuvé par d'autres agences, pourrait ouvrir la voie aux tout premiers transferts interétatiques d'eau du fleuve Colorado à partir de l'année prochaine.
« C'est simplement une manière différente de gérer l'eau dans l'Ouest », a déclaré Denham. « Je pense que cela doit se produire maintenant, et cela doit se produire à cause de la situation sur le fleuve. »
Le fleuve Colorado alimente en eau les fermes, les villes et les communautés tribales de sept États et du nord du Mexique. Ses réservoirs ont considérablement diminué au cours des 25 dernières années, la sécheresse ayant réduit le débit du fleuve.
Les négociateurs des sept États, malgré des discussions approfondies, sur les réductions d'eau que chacun devrait accepter pour empêcher un déclin supplémentaire des réservoirs.
Les responsables de l'autorité des eaux du comté de San Diego envisagent d'envisager de vendre de l'eau à travers les frontières des États en permettant aux agences de l'Arizona et du Nevada d'acheter une partie de ses approvisionnements dans le fleuve Colorado. Selon l'agence du comté de San Diego, les revenus générés seraient utilisés pour réduire les coûts pour ses contribuables.
L’accord – techniquement un – devrait d’abord être approuvé par le Metropolitan Water District de Californie du Sud, le gouvernement fédéral et les agences de l’Arizona et du Nevada. Ensuite, diverses agences de l’eau devraient négocier les détails.
La San Diego County Water Authority fait office de grossiste et livre de l'eau à 22 villes et autres agences qui desservent 3,3 millions de personnes.
L'autorité est en mesure de vendre une partie de l'eau de la région car elle a investi massivement pour garantir un approvisionnement supplémentaire en eau de l'usine de dessalement Claude « Bud » Lewis Carlsbad, qui depuis 2015 puise de l'eau de mer et produit une partie de l'eau potable de la région. L' autorité a obtenu de l' eau supplémentaire grâce à un plan de 2003 . Ces investissements, ainsi que d'autres, ont apporté de l'eau en abondance au comté de San Diego, même si, par conséquent, la région en possède également une partie de l'État.
La Water Authority achète de l'eau à l'usine de dessalement de Carlsbad dans le cadre d'un contrat . Mais l'usine ne fonctionne actuellement pas à pleine capacité, a déclaré Denham, et sa production pourrait être augmentée pour fournir une plus grande part de l'eau de la région si les agences d'autres États achetaient une partie de l'eau du fleuve Colorado de la Water Authority. Essentiellement, il est trop coûteux de faire fonctionner l'usine à pleine capacité à l'heure actuelle étant donné la disponibilité d'autres approvisionnements plus économiques, mais l'argent de l'extérieur de l'État pourrait en valoir la peine.
Les efforts de conservation ont également réduit les besoins en eau de nombreuses villes desservies par la Water Authority. Et au cours des prochaines années, la région commencera également à recycler les eaux usées dans de nouvelles installations, notamment le projet de San Diego ainsi que d'autres projets de recyclage à Oceanside et dans l'est du comté de San Diego.
Si d'autres États et agences adhèrent, Denham a déclaré que la Water Authority était prête à vendre jusqu'à 10 000 acres-pieds d'eau à partir de l'année prochaine. Cela représente près de 5 % de la superficie de la région de Las Vegas.
Dans les années à venir, a-t-il dit, cela pourrait atteindre 25 000 acres-pieds ou plus. Et avec des investissements supplémentaires dans la modernisation, l'usine de dessalement de Carlsbad pourrait être agrandie pour transformer davantage d'eau de mer en eau potable, libérant ainsi davantage d'eau qui pourrait être échangée vers les villes qui en ont besoin.
« Il est dans l'intérêt de tous que cela fonctionne », a déclaré Denham.
Le gouverneur Gavin Newsom a soutenu l'idée, déclarant récemment aux gouverneurs des six autres États que la Californie accueillerait favorablement des investissements conjoints dans le recyclage et le dessalement de l'eau.
Denham a déclaré que Scott Cameron, chef par intérim du Bureau américain de réclamation de l'administration Trump, avait également soutenu l'idée.
Le conseil d’administration du Metropolitan Water District n’a pas encore voté sur l’accord proposé.
« Je crois que ce genre de concepts est ce que nous devons faire en ce qui concerne la réflexion sur les ressources en eau, non pas à partir des frontières politiques, mais en tant que région », a déclaré Shivaji Deshmukh, directeur général du district.
Si la San Diego County Water Authority finit par conclure des accords avec d’autres agences, la quantité d’eau vendue sera faible par rapport à celle qui fait baisser les niveaux des réservoirs le long du fleuve Colorado. Mais Denham a déclaré que si cela fonctionne, cette approche pourrait être une première étape pour montrer que les accords entre États peuvent contribuer à atténuer les pénuries d'eau.
