MUSANZE, Rwanda — Un guide a appelé des singes dorés, une espèce en voie de disparition, pour leur signaler qu'ils ne représentaient aucune menace, un son de grognement et de cliquetis familier dans les forêts couvertes de brume du parc national des volcans du Rwanda.
Ici, dans l'un des parcs les plus connus d'Afrique, les crêtes abruptes et la végétation dense masquent souvent les gorilles des montagnes, et les scientifiques se tournent vers les nouvelles technologies pour détecter et protéger les animaux en voie de disparition.
L'ADN environnemental, ou technologie eDNA, permet aux chercheurs d'identifier des espèces à l'aide de matériel génétique comme la fourrure ou les excréments présents dans le sol et l'eau. Cela réduit l’impact de l’interaction humaine lors des relevés de la faune.
Cette technologie, plus souvent utilisée dans les travaux de conservation marine, a été introduite par l'African Wildlife Foundation en partenariat avec le gouvernement rwandais. Il vise à élaborer une liste de toutes les espèces du pays. Cela contribuera à protéger la biodiversité menacée par le changement climatique et la croissance démographique.
« Nous avons choisi l'eDNA comme nouvelle technologie pour apporter des solutions et compléter les méthodes existantes utilisées dans la surveillance écologique », a déclaré Patrick Nsabimana, directeur national de la fondation pour le Rwanda.
Depuis des décennies, la surveillance de la biodiversité repose sur des pièges photographiques, qui fonctionnent lorsque les animaux déclenchent leurs capteurs, et sur les observations des gardes forestiers.
Mais c'est un défi dans des terrains accidentés comme les montagnes des Virunga qui sont au cœur du Parc National des Volcans, qui couvre une partie du Rwanda, de l'Ouganda et du Congo. Le manque de sécurité dans la zone frontalière peut également limiter les mouvements des gardes.
Nsabimana a déclaré que l’eDNA constitue une approche de surveillance rentable dans les grands écosystèmes tels que les Virunga. Les échantillons sont prélevés dans des endroits tels que des étangs en aval, susceptibles de contenir des traces d'animaux sur des terrains plus élevés. Ensuite, ils sont testés.
« Avec un seul échantillon, vous pouvez détecter plusieurs espèces, mammifères, oiseaux, amphibiens et bien d'autres », a déclaré Deogratias Tuyisingize, un chercheur sur la biodiversité basé au Rwanda au sein du Dian Fossey Gorilla Fund, qui est également impliqué dans le projet.
Il a déclaré qu'une combinaison de méthodes traditionnelles et de nouvelles technologies est nécessaire pour garantir que toutes les espèces soient surveillées. En raison des ravins abrupts et des flancs de montagnes, « nous sommes sûrs qu’il nous manquait certaines espèces ».
Avoir une meilleure idée de l'endroit où se trouvent les espèces menacées pourrait également aider à patrouiller contre les braconniers, ont déclaré les responsables du projet.
La capacité de générer un large aperçu de la biodiversité est essentielle pour la conservation, d’autant plus que le Rwanda agrandit certains de ses parcs nationaux en réhabilitant des terres autrefois agricoles.
« Nous pouvons voir comment les espèces colonisent ces sites au fil du temps », a déclaré Tuyisingize.
Cela permet aux défenseurs de l’environnement de mesurer le succès par le retour d’espèces rares ou menacées et offre des alertes précoces sur les espèces envahissantes.
La technologie eDNA n’est pas sans limites. Il ne peut pas estimer de manière fiable combien d’animaux sont présents dans un écosystème. Et l’ADN peut persister longtemps après le départ d’une espèce.
Pouvoir traiter des échantillons au Rwanda constitue également un défi, car les premiers échantillons du projet ont dû être envoyés en Europe pour analyse.
Joshua Newton, qui a mené des recherches sur l'ADNe pour le laboratoire de traces et d'ADN environnemental de l'université Curtin, a déclaré que les défis incluent également le stockage au froid pour conserver les échantillons d'ADN et garantir que les échantillons ne sont pas contaminés.
Les lacunes dans les données constituent un autre problème. L’Afrique dispose de bibliothèques de référence génétiques relativement limitées, malgré des décennies de travail de conservation sur le continent, ce qui rend plus difficile la correspondance des échantillons d’ADN avec des espèces connues.
La plupart des bibliothèques de référence génétique proviennent d'Europe et d'Amérique, a déclaré James Munyawera, spécialiste du laboratoire du Dian Fossey Gorilla Fund.
Les chercheurs construisent désormais des bases de données spécifiques à chaque région.
Le projet du Parc National des Volcans a également commencé à former les résidents des communautés locales, ainsi que les gardes forestiers, à participer en collectant des échantillons.
Musambi écrit pour Associated Press.
