Le doublement et dans certains cas quadrupler des factures de gaz naturel des Californiens du Sud au cours des derniers mois découlaient de flambées rapides des prix sur le soi-disant marché au comptant, un marché de gros en temps réel pour le carburant. Le manque de transparence sur le marché au comptant de l’essence en Californie a également joué un rôle majeur dans les coups durs que les conducteurs californiens ont subis à la pompe l’année dernière.
Le secret entourant les transactions sur ces deux marchés empêche le public de savoir qui fait fortune grâce à sa douleur. La transparence révélerait non seulement les profiteurs, mais pourrait également décourager les futures escroqueries.
Southern California Gas Co., le monopole qui fournit du gaz dans le sud de la Californie, puise généralement dans son inventaire de gaz stocké en hiver au lieu de l’acheter pendant les mois les plus froids, lorsqu’il est le plus cher. Cette année, cependant, plutôt que d’exploiter son inventaire, le service public a choisi d’acheter d’énormes quantités de gaz sur le marché au comptant – où quelqu’un a fait fortune avec des prix du gaz naturel 10 fois plus élevés que d’habitude.
Le public ne sait pas qui a récolté cette manne, mais il est dans notre intérêt de le savoir. La société mère de SoCalGas, Sempra Energy, possède une branche de négoce d’énergie qui vend du gaz au service public. La décision de SoCalGas d’acheter sur le marché au comptant à un pic a-t-elle fait grimper le prix et aidé une société affiliée faire un massacre?
Malheureusement, cela reste flou car les transactions sur le marché au comptant du gaz naturel sont à l’abri de l’examen public. Des transactions d’électricité comparables, en revanche, ont été rendues publiques après que les commerçants d’Enron aient profité de la déréglementation pour piller la Californie. Désormais, chaque échange d’électricité sur le marché au comptant est publiédissuadant de telles fautes.
La Federal Energy Regulatory Commission, ou FERC, a le pouvoir de publier les transactions sur le marché au comptant du gaz naturel, mais ne l’a jamais fait. Le groupe à but non lucratif Public Citizen a pétitionné l’agence pour changer cela. Les Californiens du Sud, qui viennent de payer les factures de gaz naturel les plus élevées d’Amérique, ont le droit de savoir qui a reçu leur argent durement gagné.
Le gaz naturel n’est pas le seul carburant pour lequel les Californiens se sont retrouvés à payer beaucoup plus cher ces derniers mois. À un moment donné en octobre, les prix de l’essence en Californie ont augmenté à 2,60 $ de plus le gallon que la moyenne américaine. L’énorme écart a alimenté les bénéfices historiques des raffineurs de pétrole, qui doublé leurs bénéfices par gallon dans l’Ouest l’année dernière, selon leurs propres rapports publics aux investisseurs. Les prix de l’essence qui ont grimpé au-delà de 6 $ le gallon ont causé une douleur incalculable aux familles à faible revenu, dont certaines ont dû choisir entre remplir leurs réservoirs et mettre de la nourriture sur la table.
Comment les raffineurs de pétrole peuvent-ils facturer autant les Californiens à la pompe alors que leurs coûts de production, comme en témoignent leurs profits, ne le justifient pas ? Les raffineurs de pétrole californiens fixent le prix qu’ils facturent aux propriétaires de stations pour l’essence en fonction non pas de leurs coûts mais du prix de l’essence californienne sur le marché au comptant – un marché contrôlé par les cinq raffineurs de pétrole qui fabriquent 98% de notre essence, ainsi qu’un petit groupe de commerçants.
Comme le marché analogue du gaz naturel, le marché au comptant de l’essence en Californie est entouré de secret, ce qui le rend vulnérable à la manipulation. Le bureau du procureur général de Californie est poursuivre les commerçants SK Energy et Vitol pour avoir prétendument manipulé le marché au comptant après la raffinerie de Torrance d’Exxon est descendu en 2015. Les entreprises sont accusées, entre autres, de faire des échanges dans lesquels aucune essence n’a changé de mains uniquement pour faire grimper le prix du carburant.
Cela est possible car il n’existe aucun registre public des transactions sur le marché au comptant de l’essence – seulement des rapports volontaires au Oil Price Information Service, un service d’information sur l’industrie pétrolière. Rien n’oblige à divulguer une transaction, sa quantité ou l’identité de l’acheteur ou du vendeur. Il n’y a pas non plus d’enregistrement du nombre de transactions effectuées au cours d’une journée donnée. Le service ne publie qu’un prix du marché au comptant.
Cela signifie qu’un seul commerce peut fixer le prix de toute l’essence au détail dans l’État pendant des jours ou des semaines. Lorsque le prix au comptant est élevé, il n’y a aucune incitation à déclarer une transaction. Robert McCullough, un économiste qui étudie les marchés de l’énergie depuis des décennies, témoigné devant un comité sénatorial de l’État récemment qu’au plus fort des pics de l’automne dernier, le prix au comptant de l’essence n’a pas changé pendant deux semaines. Si cela s’était produit avec le Dow Jones, se demanda-t-il, est-ce que quelqu’un ne l’aurait pas remarqué ?
La législature californienne, qui réfléchit à la manière d’éviter de futures flambées des prix de l’essence, devrait rendre publiques les transactions sur le marché au comptant. Les régulateurs fédéraux, quant à eux, ont déjà le pouvoir d’imposer une transparence similaire sur le marché du gaz naturel. Donner un peu de lumière sur les prix pourrait aider les Californiens à affronter les hivers futurs.
Jamie Court est le président du Consumer Watchdog à but non lucratif basé à Los Angeles.
